Copyright

Publié par

DREAMSPINNER PRESS

5032 Capital Circle SW, Suite 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886  USA

http://www.dreamspinnerpress.com/

Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Brasier sur la montagne

Copyright de l'édition française © 2014 Dreamspinner Press.

Titre original: Fire on the Mountain

© 2012 P.D. Singer.

Traduit de l’anglais par Céline Etcheberry.

Illustration de la couverture :

© 2012 Reese Dante http://www.reesedante.com.

Conception graphique :

© 2012 Mara McKennen.

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut le photocopiage, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA http://www.dreamspinnerpress.com/.

Édition e-book en français : 978-1-63216-319-6

Première édition française : Novembre 2014

Deuxième édition : Juin 2012

Première édition électronique publiée par Torquere Press (2009).

Édité aux Etats-Unis d’Amérique.

À Elizabeth, aux secondes chances,

à Eden, qui a partagé cette lutte

et à Jo, qui y a cru.

Prologue

LES FLAMMES dansaient sur les branches mortes, jusqu’en bas du tronc du cyprès.

— Bordel ! Je n’aurais jamais cru que l’arbre brûlerait !

Kurt s’arrêta de creuser et releva la tête pour examiner l’arbre, à la lisière des bois. Celui-ci fumait seulement quelques secondes auparavant.

— Recule-toi, je m’en occupe.

Je frappai durement le tronc de l’arbre à l’aide de ma hache, tailladant le côté le plus éloigné du petit incendie que nous tentions d’éteindre depuis quelques heures. Les éclats de bois volaient à chaque morsure de la lame. Les muscles au bas de mon dos criaient leur mécontentement. Kurt surveillait mes progrès d’un œil attentif, tout en jetant davantage de terre sur les vestiges encore fumants du feu.

— On ferait mieux de s’écarter. Je pense qu’il est sur le point de tomber.

Je ne pris pas le temps d’abattre l’arbre proprement. Seul le temps importait.

— Pousse !

Kurt et moi posâmes nos gants épais contre l’écorce et poussâmes, faisant craquer la partie du tronc qui n’avait pas été tranchée, renversant le pin de près de cent mètres loin des autres arbres. Il n’entraînerait pas ses compagnons avec lui dans cette fin enflammée.

L’arbre s’écrasa au sol déjà roussi et abîmé, envoyant valser une pluie d’étincelles. Nous avions pelleté de la terre sur les acajous enflammés et sur l’herbe presque toute la journée, pour essayer de contenir le feu avant qu’il n’évolue vers un véritable incendie. Entre le temps passé à creuser un pare-feu, puis à essayer de gérer les zones enflammées, les dernières heures avaient été occupées. Une flamme vive auréolait encore l’arbre ; l’éteindre mettrait fin à la partie la plus difficile de notre travail. Quelques minutes de plus à tailler le tronc et nous décrochâmes le sommet du reste de l’arbre, nous permettant ainsi d’écarter les branches intactes de la zone dangereuse.

L’odeur habituellement intime du feu de bois prenait une tout autre signification par ici.

— Alors, le bleu, qu’est-ce que tu préfères éteindre : un feu causé par la foudre ou par un homme ?

Kurt battit en retraite jusqu’à l’ombre des pins restants pour reprendre son souffle.

— Celui qui fume le plus et brûle le moins.

Je retirai mon casque pour essuyer mon front. La gourde accrochée à ma ceinture battit mollement contre ma cuisse ; j’en dévissai le bouchon et la renversai pour en récupérer les dernières gouttes d’eau. Il nous restait encore de l’eau potable dans le camion, mais il aurait fallu que je marche pour la récupérer. Kurt but une longue gorgée de sa gourde et m’en offrit le reste. L’eau tiède au goût métallique était délicieuse.

Nous avions laissé le camion-citerne sur la voie de service, la seule route approximative qui traversait la majeure partie de la Forêt Nationale de Uncompahgre, car nous ne voulions pas lui faire traverser les arbres jusqu’à la zone de l’incendie. La moitié de la forêt se trouvait à des kilomètres de la moindre route et devait être patrouillée à cheval. Nous abandonnions souvent le camion, de toute façon. Nous prenions ce dont nous avions besoin dans les coffres d’équipement accrochés de chaque côté, et nous nous débrouillions sans eau si nous devions nous aventurer trop loin.

— Ouais, chanceux, en général c’est le cas des feux dus à la foudre, et ils sont largement plus nombreux que les feux humains par ici.

Kurt me fit signe de le suivre jusqu’à des branches dont s’échappaient quelques bouffées de fumée.

— On en est où du score, à ton avis ?

— Aucune idée.

Je jetai quelques pelletées de terre sur l’arbre abattu près de lui.

— Les cinq autres équipes avaient déjà eu un ou deux feux chacune la dernière fois que nous sommes allés en ville, et on ne nous a pas appelés pour les aider avec l’un de leur incendie.

Je tapai du pied sur une branche encore fumante de la semelle épaisse de ma botte.

— Et nous n’avons pas eu besoin d’appeler quiconque pour l’un des nôtres. On est peut-être à égalité, ou alors on a gagné avec nos trois feux.

Il s’écarta du foyer et déboutonna sa veste.

— Le vent est tombé. On n’a qu’à asperger quatre cents litres dessus… Il est éteint, et il a intérêt à le rester.

Nous rassemblâmes les pelles et les haches, et nous les trainâmes jusqu’à la citerne. Le plus souvent, nous étouffions le feu plutôt que de l’éteindre avec de l’eau, au cœur des montagnes venteuses et asséchées des Rocheuses.

Nous avions découvert ce feu assez tôt, au stade où il hésitait encore à devenir un véritable feu de forêt. Il se trouvait assez loin de la route pour nous empêcher d’essayer de l’éteindre avec l’eau que nous transportions dans la citerne, à l’arrière du camion ; jusqu’à ce que le vent tombe, nous n’aurions pas pu l’atteindre sans en pulvériser les trois quarts à côté. Cette perte n’aurait pas eu beaucoup d’importance si nous avions été proches d’un étang ou d’un ruisseau pour y déposer la pompe. Dans ce cas-là, nous aurions aspiré un peu d’eau et nous nous en serions servis sans toucher à notre propre réserve, dont nous aurions peut-être eu besoin plus tard. Mais non, l’incendie était si loin de la route, au milieu des arbres que nous avions même été chanceux de l’apercevoir, alors nous l’avions combattu à l’ancienne : avec de la terre, des muscles, et des jurons.

Aujourd’hui, nous avions gagné. Perdre une bataille avec le feu ici signifiait la disparition de centaines d’hectares, ou de milliers, et si les choses empiraient vraiment, cela pouvait devenir un véritable désastre, comme l’incendie de Storm King. Des pompiers étaient morts en se battant contre celui-ci, des hommes et des femmes qui aimaient ces étendues sauvages et faisaient tout pour les protéger. Je n’en avais connu aucun personnellement, mais c’était le cas de notre chef et de certains de nos collègues, et ils en portaient encore le deuil. On nous avait ressassé sans fin les erreurs qui avaient eu lieu à Storm King pour faire de nous de meilleurs gardes forestiers et des pompiers plus efficaces. Tout cela était tellement nouveau pour moi que cette responsabilité envers la forêt pesait encore comme une pierre au fond de mon estomac. J’étais heureux de ne pas être seul dans les montagnes à cause de cela, et pour beaucoup d’autres raisons… Kurt et moi formions une bonne équipe.

Ensemble, nous traînâmes les cent cinquante mètres de la lance à incendie à travers les arbres jusqu’à une petite clairière. Kurt retourna ensuite en courant jusqu’au camion pour activer la pompe, et je me préparai, attendant que le tuyau durcisse et s’agite méchamment. La buse se tordit entre mes mains et je me démenai pour orienter le flot vers le feu ; l’eau jaillissait à travers la lance, la rendant difficile à contrôler. Je devais la lever et l’orienter par-dessus les quelques arbres qui se trouvaient encore entre moi et le lieu de l’incendie, et je fus heureux d’avoir attendu que le vent tombe. Kurt revint et stabilisa la lance derrière moi. Quatre mains nous permettaient de viser plus précisément l’ancien foyer de l’incendie. Ce désastre potentiel se transforma peu à peu en cendres détrempées.

Ensemble, nous pompâmes l’eau vers la forêt, et sachant que mon partenaire se trouvait derrière moi, m’aidait, je me sentis un peu mieux. Le feu était quelque chose d’effrayant, presque vivant, dangereux, aveugle, et capable de faucher un homme seul. À deux, eh bien, c’était une autre histoire.

— Tu penses que ça fait quatre cents litres, Kurt ?

J’avais essayé d’estimer la quantité uniquement au temps passé.

— Presque, Jake. Relève-la, suggéra-t-il derrière moi, et accroche-toi bien, je lâche.

Grâce à son avertissement, je me préparai à la secousse de la lance quand il relâcha. Je ne m’étais toutefois pas attendu à le voir courir sous la pluie torrentielle que je créais, mais il avait laissé sa lourde tenue anti-feu et son casque au camion quand il était allé activer la pompe. Désormais, il ne portait plus qu’un pantalon vert et poussiéreux des services publics, et rien d’autre, face au jet d’eau. L’eau retombait sur son visage relevé vers cette courbe moite, la bouche ouverte et les yeux clos, les bras écartés.

Les gouttelettes pleuvaient sur lui tandis qu’il riait et profitait de cette douche impromptue. La journée était chaud et le travail l’avait été encore plus, et il se tournait désormais de chaque côté pour se rafraîchir.

L’eau ruisselait le long de son torse musclé et de ses bras, trempait ses cheveux blonds coupés courts, sans réussir à les aplatir. À la place, les gouttes scintillaient, captant le soleil et m’en renvoyant la lumière, et mon souffle s’accéléra soudain.

Le feu de la forêt était éteint. Mais désormais, un incendie brûlait en moi, et il se déchaînait déjà au-delà de tout contrôle.

I

LES INCENDIES feraient partie intégrante de mon été. Je l’avais su avant même d’arriver dans les montagnes.

J’avais posé plein de questions lorsque j’avais appelé le Chef. Après un week-end d’excursion désastreux, mieux valait faire un peu plus attention. La virée en voiture pour fêter notre dernière année d’université n’aurait dû être qu’une source d’amusement, mais elle m’avait coûté quelques amis, et éloigné les autres, et je n’avais même pas pu me consoler avec un orgasme. L’expérience m’avait laissé au fond du placard, peu sûr de la façon d’en sortir, et avec l’envie générale de rester bien loin des gens. Peut-être qu’un été dans le trou du cul du monde était exactement ce dont j’avais besoin. Personne à câliner, personne avec qui me battre, personne pour me juger.

Je travaillerais avec un partenaire potentiellement hargneux et grincheux, m’avait assuré le Chef lorsque j’avais enfin appelé. Et mon nouveau patron ne semblait pas penser que j’étais trop éduqué ou pas assez qualifié pour entrer au service des gardes forestiers. J’avais terminé les examens de mes quatre classes, informé l’Université du Colorado de l’endroit où envoyer mon diplôme, et je me dirigeais donc vers les hautes terres.

Un partenaire possédant les compétences de Davey Crockett et probablement l’hygiène du dix-neuvième siècle qui allait avec, je pensais pouvoir le supporter. Je ne m’étais pas attendu à passer six mois avec une tentation sur pattes nommée Kurt Carlson.

J’avais conduit ma Toyota fatigué, plus vieille que moi, vers le nord-ouest sur l’Autoroute 36 depuis Boulder, à travers les collines. J’avais passé les flancs des montagnes teintées de bleu-gris par les pins morts, puis les étendues verdoyantes du haut pays, et plusieurs heures plus tard je me garai dans la petite ville de Meeker.

Les ballons aux couleurs vives accrochés à la boîte aux lettres indiquaient ma destination, même si le mélange hétéroclite de pick-up, de 4x4, et d’un  camion-citerne garé devant la maison en briques sans clôture du coin de la rue me signalait déjà où se trouvait la fête. Je rejoignis le groupe rassemblé autour d’une table de pique-nique et d’un grill à l’arrière de la maison, comme on me l’avait indiqué, et je fus accueilli chaleureusement par le Chef, puis par sa femme, qui m’entraîna vers une glacière remplie de canettes de soda glacées.

Le groupe, composé principalement d’hommes, n’essaya pas de m’inclure dans la discussion ; la plupart d’entre eux se connaissaient clairement, et les autres servaient tout bonnement de tapisserie. J’essayai de me présenter à certains, et je reçus plus de grognements que de noms. Un vieil homme des montagnes grincheux, tout droit sorti de mon imagination, me broya les doigts et grimaça quelque chose qui était peut-être un sourire derrière sa barbe touffue. Il aurait pu avoir une famille entière de souris nichée là-dedans. Je broyai ses doigts en retour du mieux possible, mais je fus heureux de récupérer ma main avec quelques os encore intacts. La saison des incendies me semblait soudain bien plus longue que six mois.

Il me fallut quelques minutes pour me préparer à une autre tentative de socialisation, cette fois envers un grand homme dégingandé qui sembla plus réceptif à une conversation que ces fils de yéti.

— Je suis Rich, me dit-il.

— Non, mais tu es mignon, plaisanta sa compagne en m’offrant sa main.

Je la serrai avec précaution, ce qui la fit glousser.

— Je suis Abigail. Rich et moi sommes partenaires. As-tu déjà rencontré ton coéquipier ?

— J’espère que ce n’est pas le gars qui vient juste de me casser la main.

Je jetai un regard vers le Vieux Grincheux. Au moins il y avait là des personnes de mon âge, qui parlaient avec des phrases entières.

— Non, il fait partie de la patrouille à cheval. On ne les verra pas beaucoup, à moins d’être appelés pour un feu.

Rich rit, jetant un regard à mes tentatives de raviver mes doigts.

— J’ai vu les affectations, et je crois que tu seras avec Kurt Carlson.

— Tu en sais plus que moi avant de venir ici, dis-je en décidant que je pourrais sûrement utiliser ma main à nouveau d’ici une demi-heure environ. Tu le connais ?

Je jetai un coup d’œil vers le groupe, me demandant si le mystérieux Kurt était un autre broyeur de phalanges.

— Oh, bien sûr ! C’est notre troisième saison ensemble. Il est… Eh bien…

Abigail ferma vivement la bouche, ses lèvres plissées ne réussissant pas à cacher son sourire.

— Il parcourt les montagnes depuis, disons, toujours et il les connaît comme sa poche, ajouta-t-elle. Il faisait partie des équipes à cheval ces deux dernières années.

Oh non, pas un autre Vieux Grincheux.

— Il est déjà là ?

— Non. Quand Kurt arrivera, tu le sauras, dit Rich en échangeant un regard en coin avec Abigail. Il est difficile à manquer.

— Un autre moyen de le reconnaître ?

Je commençais à imaginer Paul Bunyan{1} en garde forestier.

— Il ne s’est probablement pas coupé les cheveux depuis l’automne dernier, songea Abigail. Et tu entendras sa moto.

Un bûcheron en Harley Davidson… Je déglutis. Peut-être qu’il avait des bougies d’allumage dans sa barbe, plutôt que des souris.

— C’est un dur à cuire. Ne t’inquiète pas, je suis quasiment sûre qu’il n’a jamais tué personne.

Rich but une gorgée de sa canette, et manqua de s’étouffer.

— Je suis sûr qu’on serait au courant. Le Chef vérifie les casiers judiciaires avant d’embaucher.

Abigail se frotta la lèvre du bout des doigts.

Le bûcheron portait maintenant une veste arborant les couleurs des Hell’s Angels. Et des tatouages. Beaucoup de tatouages.

— Il est malin, Abby, je ne pense pas qu’il se ferait… Oh, désolé, dit Rich en souriant. Je ne voulais pas t’inquiéter.

M’inquiéter, nom de Dieu. J’avais une boule dans la gorge à l’idée du gigantesque motard aux tendances meurtrières à qui j’étais censé confier ma propre vie. Le ronronnement d’une moto interrompit les conversations et m’informa qu’il me restait vingt secondes pour courir jusqu’à ma voiture et oublier que j’avais voulu devenir garde forestier.

La moto jaillit au coin de la rue, et s’arrêta près du trottoir. J’avais imaginé une Harley gigantesque surplombée d’un cavalier tout aussi immense, mais la moto était une Kawasaki de taille moyenne, et le cavalier…

Il mit pied à terre, déposa son casque et sa veste en cuir sur la moto, et secoua sa chevelure, seul détail qui correspondait à la vision que je me faisais de lui. Sauf que je l’avais imaginé d’un brun basique et qu’il était blond, ses cheveux retombant aux épaules, et qu’alors que j’avais imaginé de la quincaillerie ou des rongeurs infestant un enchevêtrement de barbe à son menton, il était rasé de près, ses traits anguleux et fermes, et une fossette au coin de la bouche. Il sourit au groupe et salua chacun.

— Hé, Sid ! Mike ! Content de te voir, Elroy !

Il traversa la foule, échangeant des poignées de mains, des tapes dans le dos et frappant parfois son poing contre celui d’un autre, la petite assemblée soudain pleine de vie. La femme du Chef le serra dans ses bras, tout comme l’autre femme garde forestier, et il donna une petite tape amicale contre le bras de Rich avant de prétendre se faire écraser par l’accueil d’Abigail.

— Salut. Je suis Kurt Carlson.

Il me tendit la main et je la serrai, engourdi par l’éclat qui émanait de son visage. Ses yeux étaient de la même couleur que le ciel, pensai-je bêtement. Bleu clair, sûrement un reflet, et son sourire ressemblait au soleil traversant les nuages.

— Jake Landon.

Il me fallut un effort conscient pour retirer ma main. Oh non. Non, non, non. Il me fallait un Vieux Grincheux ou un Fils de Yéti, pas cet homme qui semblait à peine plus âgé que moi, un peu plus petit, beaucoup plus musclé, et clairement plus maître de lui-même.

Son sourire faiblit, puis revint à la charge, en demi-teinte.

— Je pense que tu es mon partenaire pour cette saison.

Je le connaissais depuis huit secondes et je l’avais déjà déçu.

— Il faudra qu’on parle un peu plus, mais pour le moment, il faut que je voie le Chef.

Il fit un signe à un autre garde forestier arrivant en retard, puis disparut.

— Ne t’inquiète pas, Jake, on te taquinait. Il est malin et c’est un dur à cuire, mais c’est vraiment un mec sympa, dit Abigail en tapotant mon bras. Il va te plaire.

C’était exactement ce que je craignais. Je serais attiré par lui comme un aimant, de la même façon que le reste de l’assemblée, seulement cela serait pire pour moi car j’étais désormais envahi par l’envie de presser ma peau contre la sienne, et comment allais-je pouvoir supporter cela pendant tout un été, coincé dans un camion avec lui ?

Notre petit groupe se rua vers la table, d’où la femme du Chef venait de nous appeler pour venir manger. Je vis Kurt près du Chef, à côté du barbecue, en grande discussion, le tout d’une voix basse mais furieuse. Il avait l’air déterminé, presque en colère, mais le Chef ne voulait rien entendre. Il secoua la tête et déposa un autre hamburger sur une assiette.

— Il faudra bien t’en accommoder, furent les mots que je crus entendre sortir de la bouche du Chef.

En voyant les épaules de Kurt s’affaisser, je compris que j’avais raison.

Génial. Il me connaissait depuis moins d’une minute et il essayait déjà de se débarrasser de moi. Très bien. Cela m’aiderait à étouffer les sentiments que je pourrais être tenté de développer envers lui. Je serai son partenaire au travail, je partagerai les tâches avec lui, et je resterai dans mon putain de placard.

LES JOURNÉES d’orientation semblèrent interminables d’un côté, mais s’écoulèrent en un clin d’œil de l’autre. Les conférences avaient un arrière-goût des cours dont je venais de m’échapper, même si les examens seraient sûrement d’un niveau bien plus pratique. Ça passerait où ça casserait, mais cela voudrait dire vivre ou mourir, se blesser ou en sortir intact, ou encore laisser brûler ou sauver. Pensant que le meilleur moyen d’impressionner mon partenaire serait de connaître mon sujet, je restai concentré sur le Chef, et cela fonctionna mieux quand je ne vis plus Kurt. On utilisa le camion-citerne à l’extérieur comme laboratoire, jusqu’à ce que le Chef soit satisfait de nous voir utiliser la radio, les jauges et les pompes. Les équipes à cheval s’entraînèrent avec nous, puisqu’ils auraient peut-être besoin de combattre le feu aux côtés des équipes utilisant les camions-citernes, et d’utiliser nos équipements. La présence de ces clones de Davy Crockett m’empêcha de m’humilier.

Abigail me trouva un canapé chez son père et je ne me joignis donc pas aux autres dormeurs dans les tentes qui fleurirent comme des champignons sur la pelouse du Chef après le barbecue. Je ne demandai pas où Kurt allait dormir… Mieux valait ne pas le savoir. Je pensais vraiment qu’il n’allait pas revenir pour les journées d’orientation quand je n’aperçus pas sa crinière blonde le lendemain, mais le seul étranger musclé aux cheveux courts de la conférence se retourna pour révéler le sourire à mourir de Kurt, et sa fossette. Ce changement de look n’atténuait en rien son charme… Il mettait simplement en valeur ses pommettes.

— Je vais me couper les cheveux aussi. C’est plus facile de s’en occuper ainsi dans la montagne, commenta Rich tandis que je passais une main à travers mes propres cheveux, pensif. C’est plus simple aussi pour rincer le shampooing.

Comme ma tignasse ressemblait actuellement à celle d’un ours brun, je le suivis ce soir-là chez le coiffeur. Kurt acquiesça le lendemain matin, témoignant son approbation, et me montra comment ajuster la sangle dans mon casque.

Bien trop vite à mon goût, Kurt abandonna sa moto dans le garage d’un ami, jeta son sac de couchage dans l’un des compartiments de notre camion-citerne, et me donna quelques indications rapides pour trouver notre cabine. Il avait à peine parlé avec moi en dehors de l’entraînement, même s’il s’était montré assez amical. Peut-être que les choses pourraient bien se passer finalement.

— Est-ce que tu peux prendre ça dans la voiture avec toi ?

Kurt avait fait un dernier aller-retour chez le Chef, et il ramenait un équipement sportif que je reconnus à peine, ainsi démonté.

— Bien sûr.

Je le regardai ranger un arc long, un carquois de flèches, et un arc à poulies en travers du siège arrière, près de ma canne à pêche.

— Qui es-tu ? Robin des Bois ?

— Will Écarlate, dit-il en se retournant. Tu as déjà tiré à l’arc ?

— Non.

Je ne pensais pas que mentionner les arcs en plastique du cours de gym au collège serait bien utile.

— Alors tu dois être Frère Tuck. En route pour Sherwood.

Il grimpa dans la cabine du camion, et le moteur prit vie dans un grondement. Je le suivis jusqu’à la sortie de la ville.

Frère Tuck, ça c’était bien vrai. J’inspirai profondément. Au revoir, la vie étudiante et sédentaire : bonjour, l’aventure !

II

NOTRE NID douillet se révéla être une cabane de cinq mètres sur cinq, éloignée autant que possible des arbres, à presque quatre-vingts kilomètres de la ville. Je me garai près de celle-ci, la pelouse encore marquée par les traces de pneus de l’année précédente. La cabane était tellement petite que la cuisine et la salle de bain devaient occuper la majeure partie de l’espace. Les murs en rondins colmatés par du béton devaient être assez épais pour retirer trente centimètres tout autour des pièces, et la cheminée en pierre me laissa pensif quant à l’espace occupé par le foyer. Au moins, nous ne serions pas beaucoup ici.

Kurt gara le camion-citerne près de la Toyota et en sortit d’un bond.

— Hé, on a droit à une grande cabane cette fois !

— Ah bon ?

— Oui, blanc-bec ! dit-il en me jetant un regard en coin. Gigantesque.

— Je ne voyais pas ça comme ça.

Quand j’entrai, les bras chargés de vêtements et de sacs de couchage, je ne découvris qu’une paire de lits de camp et une lanterne, dans une seule pièce.

— Euh…

Kurt me dévisagea avec une pointe d’exaspération.

— Réfléchis. Nous sommes au milieu d’une forêt nationale, pas en banlieue. Voici notre chambre, dont on se sert surtout parce qu’on n’aime pas roupiller avec les élans.

Une chambre que nous allions partager. Génial. Je commençais à réaliser de plus en plus lorsqu’il m’entraîna à travers une porte, vers l’arrière.

— Une partie de la salle de bain.

Je découvris un réservoir activé par une chaîne, et j’espérai que nous avions une toile à tendre entre les montants car l’intimité et la nudité allaient devoir aller de paire.

— La douche du campement. Il faudra se servir de la lance de la pompe pour remplir la cuve à la citerne. Tu peux te doucher le soir si tu aimes les douches froides, ou le matin si tu aimes les douches très froides. Par ici, dit-il en indiquant du doigt une petite hutte verte et étroite assez éloignée de la cabane, tu trouveras les cabinets. En haut de la colline là-bas se trouve une partie de notre cuisine, aussi appelée ‘boîte à ours’, et ici nous avons le reste de la cuisine, c’est-à-dire un poêle à propane et une table de pique-nique. Et ici, quand on dit ‘eau courante’, ça veut dire qu’il faut courir pour aller la chercher.

Il croisa un bras en travers de son torse et se massa la tempe comme si je venais de lui donner mal à la tête.

— Pitié, dis-moi que le chef t’a déjà expliqué tout ça.

— Il a mentionné quelque chose de ‘primitif’. Maintenant je sais à quoi ça ressemble, dis-je en haussant les épaules. Mais comme tu dis, l’endroit est gigantesque.

Sauf qu’il était en plein air.

Je retournai à la voiture chercher les sacs de provisions. Peut-être que si je gardais la tête à l’intérieur du coffre assez longtemps, le rouge de mes joues disparaîtrait. Peut-être que je pourrais me cacher dans la ‘boîte à ours’, avec du beurre de cacahouète et quelques conserves de chili. Il m’avait dit ‘pas d’électricité’, et comme un idiot, je n’avais pas vraiment réfléchi à ce que cela impliquait réellement.

J’aurais dû comprendre ce qu’était la boîte à ours lorsque Kurt et moi étions allés faire les courses. La nuit précédente, la supérette du ranch de Watt s’était emplie de gardes forestiers poussant des caddies, entassant des produits de première nécessité et tout ce dont nous aurions besoin jusqu’à notre prochain voyage en ville.

— Du rôti de bœuf en conserve ? avais-je dit en lisant l’étiquette d’un air horrifié.

— En rentrant d’une longue journée passée dans le camion, on ne va pas manger quoique ce soit demandant des heures de préparation.

Kurt jeta du poulet et du thon en conserve dans le chariot, près d’un paquet de semoule de maïs et d’œufs en poudre, que j’avais aussi remis en question.

— En poudre ça se garde mieux que frais. Tu ajoutes juste de l’eau.

Je secouai la tête, sans questionner les conserves de pêches, de poires ou de macédoine de légumes, même si je protestai lorsque Kurt reposa le paquet de hamburgers surgelés.

— Ça se cuisine vite !

— Ils seront décongelés avant même qu’on quitte la ville, souligna-t-il en les jetant dans le congélateur.

Je le suivis dans le magasin tandis qu’il s’opposait à plusieurs de mes choix, heureux que certaines autres choses, comme un filet d’oranges, obtiennent son approbation. Un petit voyage vers le rayon électroménager me permit de revoir sa fossette de plus près.

— Super ! jubila Kurt en jouant avec la poignée d’un ouvre-boîte rotatif. Tranchant et tout neuf, il nous le faut !

Il défia en duel un géant imaginaire et remporta le combat haut-la-main.

— Tout ce qui se trouve à la cabane est probablement usé et rouillé.

Puisque notre caddie contenait assez de boîtes de conserve pour construire une pyramide d’un mètre de haut, je supposai que nous en avions effectivement besoin, même si acheter de la nourriture fraîche aurait également résolu le problème. Kurt reposa malgré tout ma bouteille de lait au rayon des produits laitiers.

— Ouais, ouais, le lait en poudre se conserve mieux, grommelai- je.

Il me lança un regard sceptique lorsque je m’emparai d’un sachet de cheddar, alors je le reposai et le dévisageai de la même façon quand il déposa une boîte jaune de fromage à pâte fondue près d’une série de boîtes de conserve de haricots rouges. J’allais devoir manger la cuisine de ce clown pendant plusieurs mois et il allait m’empoisonner avant même d’atteindre la caisse, à la simple vue des ingrédients.

La caisse était pleine de ses propres dangers, telle que la petite caissière portant un badge ‘Bonjour, Mon Nom est Lindy’. J’étais probablement la seule personne dans le magasin qui n’était pas au courant. Kurt l’était.

— Qu’est-ce qu’on fait ce soir, Kurt ? demanda-t-elle en battant des cils. J’ai dix-neuf ans maintenant. Tu ne peux plus dire que je suis trop jeune, cette année.

Elle scanna nos œufs en poudre en grimaçant.

— Tu es ma petite chérie, Lindy, lui assura-t-il. Mais pas ce soir.

— Peut-être que le beau mec qui te sert de partenaire veut aller au bowling, dit-elle en battant des cils derrière ses lunettes à monture métallique. Comment tu t’appelles, beau partenaire ?

Me cacher derrière Kurt n’allait pas m’être bien utile.

— Jake. Mais je…

Je n’arrivai pas à trouver une excuse assez rapidement.

— Il doit me conduire quelque part. Peut-être la semaine prochaine ?

Il récupéra la monnaie qu’elle lui tendait, sans lui rendre sa caresse lorsque ses doigts s’attardèrent contre les siens en lui rendant les pièces.

— Tu ne sors pas avec Tanya, n’est-ce pas ? Ça craindrait vraiment si tu sortais avec Tanya !

Ses yeux se firent implorants.

— Non, ma puce, je ne sors pas avec Tanya.

Il ramassa une partie des courses d’un bras et lui fit un clin d’œil.

— À plus !

Une fois le tout déposé à l’arrière de ma voiture délabrée, j’osai enfin demander :

— Où est-ce que je dois te conduire ?

— Pour le moment, chez le Chef, dit-il en tournant ses yeux bleu ciel vers moi. Elle finit à dix-neuf heures, si ça t’intéresse.

— Non. Elle est un peu agressive.

J’eus l’image mentale de Lindy jaillissant de la porte tel un derviche et d’un homme aplati sur le parking, à 19h01.

— Elle sera là la semaine prochaine si jamais tu changes d’avis. Je pensais aller voir un film ce soir, et pas avec Tanya. Elle ne pense qu’à se marier.

Il s’arrêta soudain, pensif.

— Tu pourrais venir, si ça te dit.

Rester assis près de lui dans le noir était sûrement la dernière chose à faire.

— Ça me dit bien. Où se trouve le cinéma ?

— À Rifle.

— C’est à plus de soixante kilomètres. Il vaut mieux que je fasse un arrêt au stand avant qu’on se mette en route.

Mon choix se porta sur la maison du Chef. Je laissai tourner le moteur de la Toyota en entrant, et je restai assez longtemps dans la salle de bain pour me sermonner fermement, m’ordonnant de rester objectif, amical et absolument platonique. Quand je sortis, je trouvai le moteur silencieux, le capot relevé et Kurt penché sur le moteur.

— Qu’est-ce que… ?

Mauvaise surprise. Être trop fauché pour payer les réparations me rendait malade à la simple idée d’avoir un problème de voiture.

— Elle s’est arrêtée. Ce n’est probablement rien de grave, mais on ne pourra pas trouver les pièces ce soir, dit Kurt en refermant le capot dans un claquement. On va prendre ma moto. On s’occupera de ça demain matin.

Mon inquiétude pour la voiture m’évita de trop penser à Kurt. Un petit peu. Pas beaucoup. Il était juste là, entre mes genoux, mon membre atrocement près de ses fesses pendant les soixante kilomètres de routes sinueuses qui menaient à Rifle. Le regret d’être monté sur la moto m’aidait aussi un peu, et quelques autres neurones s’occupaient de trouver un endroit où mettre mes mains. Je n’eus aucun souvenir du film, et le trajet du retour me confronta aux mêmes problèmes qu’à l’aller, même pire car je savais désormais que Kurt ne nous ferait pas tomber. Le vent était froid contre mon visage, mais il n’aidait en rien à diminuer mon érection. Quand il me déposa chez Abigail en m’assurant qu’il pouvait réparer la voiture, je dus me décoller littéralement de la moto.

Et je jure que ce qui se passa alors était un accident. Je glissai en descendant du repose-pied et mon entrejambe effleura les fesses de Kurt. Au passage, mon membre dur et douloureux frotta contre lui, mais ce contact fut suffisant pour réduire à néant toutes mes bonnes intentions.

Mais il ne montra aucun signe d’avoir remarqué quoi que ce soit.

— À demain matin, dit-il simplement avant de disparaître dans la nuit dans un rugissement métallique.

Je me rendis à pied le lendemain matin chez le Chef et découvris les fesses de Kurt émergeant du moteur. Règle Numéro Un : ne pas penser à les toucher. Sauf qu’en sachant cela, je ne pensais évidemment qu’à les toucher. D’accord, Règle Numéro Un Corrigée : ne penser absolument pas à Kurt d’une façon sexuelle. Interdiction. Ne pas toucher. Ne pas penser à toucher. Partenaire uniquement. Ami, avec un peu de chance.

— Tu as trouvé le problème ?

— Essaye.

Il me jeta les clés. Le moteur démarra du premier coup. J’aurais pu serrer Kurt dans mes bras de soulagement, mais… Règle Numéro Un. Ne pas toucher.

— Génial !

Je lui souris d’un air reconnaissant sans sortir de la voiture.

— Je reviens.

Il alla chercher ses arcs et nous nous mîmes en route. Malheureusement, il s’était mis de la graisse sur le pantalon, juste au-dessus de la poche.

NOUS ARRANGEÂMES notre maisonnette. J’ouvris les volets tandis que Kurt ravivait la pompe pour remplir le réservoir, et on accrocha une bâche sur les montants dans la salle de bain afin de créer une petite cabine de douche. Je m’attendais presque à ce que Kurt se mette à rire à cette idée et suggère de s’en passer, mais il passa la cordelette dans les œillets et l’attacha sans un mot.

— Il faut qu’on remplisse le réservoir ce soir pendant qu’il fait encore jour, comme ça nous serons prêts demain matin, me dit Kurt.

Il grimpa dans le camion avec un air déterminé qui me surprit. Le camion-citerne, de taille moyenne, pouvait contenir presque deux mille litres et possédait de chaque côté un compartiment rempli d’outils. Le conduire ne m’aurait posé aucun problème, j’avais travaillé à l’aménagement des espaces verts de la ville durant les étés passés et la citerne était plus petite que les camions qui avaient servi à transporter les tondeuses.

Mais bon, Kurt avait presque tout fait parfaitement jusque-là, alors je grimpai du côté passager en attendant de découvrir où se trouvait l’eau.

Pour nous rendre là-bas, nous devions faire marche arrière, apparemment, et les articulations de Kurt prirent une teinte blanche intéressante avant même d’avoir parcouru quatre mètres sur le chemin étroit.

— Braque vers la droite, lui conseillai-je mais il se dirigea vers l’autre droite, bien trop près d’un petit pin.

Un horrible bruit de ferraille le força à s’arrêter, s’avancer, et essayer encore. Et encore.

— Tu crois qu’on a encore le logo des Services Forestiers sur le côté du camion ? demandai-je à travers mes dents serrées.

— Tais-toi !

Kurt avança de nouveau.

— Essaye de mettre ta main sur le bas du volant, suggérai-je.

S’il ne changeait rien, il allait entrer de nouveau dans ce pauvre arbre.

Et c’est ce qu’il fit.

— Bordel de merde !

— Je pensais qu’on devait protéger la forêt.

D’accord, je n’aurais certainement rien dû dire, mais entre sa frustration grandissante et mon soulagement de voir qu’il n’était pas parfait en tout, je me mis à rire.

— Si c’est si facile, t’as qu’à le faire !

Kurt claqua la porte du côté conducteur, et se planta devant le camion-citerne, essoufflé, les mains sur ses hanches.

Je me glissai à sa place, ajustai les rétroviseurs, et évitai le pauvre arbre maltraité ainsi que tous ses amis durant mon trajet jusqu’au petit lac qui apparut derrière le camion. Après m’être arrêté au bord de l’eau, je coupai le moteur. Je sortis pour regarder autour de moi, ignorant scrupuleusement Kurt qui descendait la piste après moi. Je ne voulais pas me moquer de lui, mais un coin de ma bouche ne pouvait s’empêcher de tressauter.

— C’est joli, ici.

J’espérais qu’il y aurait du poisson, mais cela n’avait pas d’importance. Cela ne m’empêcherait pas de pêcher malgré tout. Cela serait un bon moyen de mettre de la distance entre Kurt et moi. La route avait été consolidée à l’aide de rochers pour en empêcher l’érosion, et des traces de pneus marquaient l’endroit où le camion était censé reculer pour atteindre l’eau, mais le reste du lac demeurait intact. Les arbres s’étendaient jusqu’au bord de l’eau à certains endroits. L’un d’eux était grand et assez gros pour y accrocher une corde et jouer à Tarzan. Une bordure d’herbes hautes entourait la presque totalité du lac, mais il n’y avait pas de véritable berge au bord de l’eau, à moins que la section rocheuse menant jusque-là près de la rampe du camion serve à cet effet. Le lac ne faisait qu’une cinquantaine de mètres de largeur, et semblait profond : un beau joyau bleu figé dans les montagnes.

— Magnifique.

Kurt ne m’offrit qu’un seul mot pour décrire le lac. Il laissa tomber le tuyau d’aspiration dans l’eau et resta de l’autre côté du camion. Peut-être qu’il aurait fini de bouder lorsque le réservoir serait plein.

Il y avait à nouveau du soleil lorsque nous ramenâmes la citerne jusqu’à la cabane.

— Un de nous cuisine, l’autre nettoie. Chacun son tour. Ça te va ?

Il sortit une pièce de monnaie de sa poche pour tirer à pile ou face.

— Ça me va. Je peux cuisiner.

Je me sentais vaguement obligé de faire quelque chose pour me faire pardonner de m’être moqué de lui, et je voulais aussi éviter le fromage fondu qu’il avait acheté aussi longtemps que possible. J’avais cuisiné mes propres repas depuis des années et je pensais y être assez doué, j’utilisais même des épices, mais je ne l’avais jamais fait sans une vraie cuisine.

L’ouvre-boîte se révéla utile et les haricots bouillonnaient déjà sur le poêle à propane quand j’entendis un doux hululement. Je n’avais jamais vu de chouette. Je jetai un œil aux arbres, aussi confus que les souris sur l’endroit où pouvait se trouver le prédateur.

— Jake !

Kurt tenait la marmite de haricots à deux mains, éloignée de son corps pour éviter de se faire asperger de sauce. Les flammes jaillissaient joyeusement du poêle d’où s’était échappée la marmite.

— Ne tourne pas le dos au poêle. Tu aurais pu allumer le premier incendie de la saison.

Les haricots brûlés avaient un goût horrible. On ne discuta pas beaucoup pendant le dîner, et il fut assez facile de l’ignorer toute la nuit, même si les bruits doux provenant de son côté me firent croire que des souris ou des écureuils s’étaient frayés un chemin dans notre cabane. Nous serions simplement deux gars ensemble. Je pouvais m’en sortir.

Cela se révéla encore plus simple une fois habillés, le lendemain matin.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc sur ta tête ?

Kurt détailla mon couvre-chef d’un air ouvertement sceptique.

Je n’allais pas désirer un homme qui n’appréciait pas mon chapeau de bandit de grands chemins.

III

J’AVAIS TRÈS bien réussi à ne pas penser à Kurt durant les semaines suivantes, avec ou sans l’aide de mon chapeau, mais la Règle Numéro Un venait d’être expédiée directement en enfer, maintenant que je le regardais ainsi, sous l’eau tombant du ciel. Les ruisseaux miniatures épousaient son torse, léchaient ses bras, et me rendaient fou de jalousie de ne pouvoir faire la même chose.

— À ton tour ? demanda-t-il, et je secouai la tête.

Oh oui, j’avais envie que ce soit mon tour… De retirer ma veste, me débarrasser de mon pantalon épais, de laver un peu de ma sueur et de presser ma peau humide contre la sienne. J’en avais d’autant plus envie que je m’étais refusé le moindre rêve éveillé ces dernières semaines, mais je n’allais pas me débarrasser de la tenue qui était la seule chose qui m’empêchait de me trahir.

— Je piquerai une tête dans le lac à notre retour, dis-je en lui tendant le jet.

La marche pénible jusqu’au camion me permit de m’éclaircir un peu les idées et de me débarrasser du désir et de la surprise que j’avais ressentis face à ce qui venait de se passer. Je coupai la pompe et commençai à ramener le tuyau.

Nous allions encore devoir travailler ensemble pendant cinq mois. Nous allions devoir passer du temps ensemble dans le camion en patrouillant la forêt et dormir dans la même petite cabane. Une équipe comme la nôtre devait passer beaucoup de temps ensemble, surveiller les arrières de l’autre, et comment Kurt allait-il réussir à me faire confiance s’il savait combien j’avais envie de lui ? J’avais cru jusque-là que la situation était sous contrôle et j’avais eu tort.

Je jetai ma veste de protection et mon pantalon dans le bac de chargement puis récupérai mon chapeau de brousse avant de recommencer à travailler au soleil. Kurt n’avait pas cessé de se moquer du chapeau, alors je l’enfonçai bas sur mon front.

Peut-être que l’effort à fournir pour enrouler le tuyau arriverait à diminuer la faim que je ressentais, ou peut-être au moins aiderait-il à calmer mon érection lancinante. Je n’allais pas pouvoir faire quoi que ce soit à ce sujet et il fallait que je reprenne le contrôle.

Tandis que j’écrasais le tuyau pour en faire sortir les dernières gouttes d’eau, celui-ci, d’ordinaire rigide, ramollit peu à peu, ce qui n’était pas le cas pour moi. Je ne pouvais pas m’arrêter de penser à l’image de Kurt sous le soleil : mouillé, luisant, heureux et totalement à l’aise, ainsi debout à moitié nu sur une montagne du Colorado.

Depuis que nous étions arrivés à la cabane, nous étions devenus amis. De bons amis platoniques qui ne passaient pas chaque instant à vouloir toucher les fesses de l’autre. Cela aurait mieux fonctionné si je ne l’avais pas vu de si près, parce que j’avais justement eu peur qu’une telle chose se passe. Le regarder sous cette eau tombant du ciel le rendait désormais impossible à ignorer, et les petit ruisseaux serpentant sur son visage et son torse n’avaient fait que souligner ses traits élégants et son corps ferme, à tel point que j’avais été incapable de détourner les yeux.

Pense au tuyau d’arrosage. Pense à n’importe quoi, sauf à ton partenaire sans tee-shirt en train de rire sous le jet d’eau. Je tirai sauvagement sur le tuyau en l’enroulant et j’essayai d’ignorer Kurt en train de s’agiter autour du camion, arrimant l’équipement et envoyant par radio les détails de notre intervention au quartier général. Il nous faudrait encore au moins une demi-heure de route avant de rentrer à la cabane et au petit lac à côté de celle-ci. Je devrais sauter dans le lac en arrivant là-bas… Cela serait plus efficace qu’une douche froide, ce dont j’avais douloureusement besoin.

Je pus au moins réajuster mon érection dans une position un peu moins évidente avant de rejoindre le flanc du camion. Mon pantalon large de travail était mon seul ami ce jour-là et même lui ne m’aiderait pas assez. Mes érections n’étaient jamais discrètes, mon membre était trop gros pour ça, mais je ne pouvais pas laisser Kurt s’apercevoir que je bandais. Je me forçai à penser à des incendies, au dentiste, et à la douleur que j’avais ressentie quand ce satané lit de camp avait pincé ma main ce matin-là, mais c’est seulement quand mes pensées se portèrent sur le rôti de bœuf en conserve que je me calmai suffisamment pour risquer de rejoindre Kurt dans le camion.

Il mit pourtant presque tous mes efforts par terre en s’essuyant le visage avec son tee-shirt avant de l’enfiler d’un roulement d’épaules. D’habitude, le tee-shirt d’un vert poussiéreux qui nous servait d’uniforme de travail couvrait au moins son torse. J’aperçus le spectacle du coin de l’œil tandis que je m’efforçais de regarder autre chose, de l’autre côté de la vallée.

— Tout va bien, Jake ? demanda-t-il.

Je grognai quelque chose en retour qui ressemblait à :

—  Ouais, bien sûr, tout va bien.

Hors de question de dire la vérité.

J’essayai d’entretenir la conversation sur le chemin du retour, car fatigué ou non, Kurt avait envie de parler. Enthousiasmé d’avoir affronté l’incendie, il revenait sans cesse à la façon dont nous l’avions étouffé, et comment il avait déjà éteint d’autres feux semblables durant les deux dernières années. Puis il eut envie de me questionner.

— Avons-nous suivi les Dix Consignes Standards d’Incendie ?

— Je pense que oui, autant que nous pouvions le faire à deux. Ce n’est pas comme si nous pouvions placer quelqu’un pour faire le guet.

J’avais appris les consignes standards pendant les journées d’orientation ; elles étaient écrites sur des prospectus que j’avais pu lire pendant mon temps libre.

— Nous avions des voies d’évacuation, nous connaissions les conditions météorologiques, nous savions ce que faisait l’incendie et ce que l’on pouvait s’attendre à ce qu’il fasse dans les conditions actuelles, nous avons pensé clairement, agi de manière décisive et combattu agressivement.

— Il t’en manque deux, souffla-t-il.

— Certaines de tes instructions n’étaient pas très claires.

— Qu’est-ce qui n’était pas clair dans le mot ‘pousse’ ? demanda-t-il.

Je frappai son bras… Peut-être que ça le ferait taire.

— D’accord, est-ce qu’on se trouvait face à une Situation à Surveiller ? Tu as dix-huit possibilités.

— Non, sauf si tu as eu envie de faire une sieste près du feu et que tu ne m’en as pas parlé. Tu ne prendrais pas ton rôle de mentor un peu trop au sérieux ?

J’avais vraiment envie qu’il s’arrête là : je n’avais pas les idées assez claires pour jouer aux devinettes sur les incendies pour le moment. Mon dos endolori me tiraillait. Je le massai d’un geste compatissant, me promettant que l’eau froide aiderait à soulager la douleur.

— C’est ta vie et la mienne, Jake.

Il se lança dans une grande discussion, détaillant les raisons pour lesquelles nous avions fait chaque geste, et je l’écoutai en essayant d’accorder une attention particulière aux informations techniques concernant les feux de cimes et les brûlis. J’en avais raté la moitié quand le Chef l’avait mentionné pendant les journées d’orientation.

J’avais été distrait alors, et pour ces mêmes raisons j’avais du mal à me concentrer désormais. Une douzaine de gardes forestiers entassés dans un salon n’avait pas laissé beaucoup d’espace au Chef pour se promener autour du tableau noir. Après avoir marché sur les pieds de quelqu’un, il nous avait finalement grogné de reculer. Le peu d’entre nous qui avait réussi à trouver de quoi s’asseoir avait eu droit à plus de compagnie que nécessaire, même si Rich n’avait pas semblé mécontent qu’Abigail s’asseye sur ses genoux. J’avais atterri sur l’accoudoir du canapé, en essayant de ne cogner la tête de personne. J’avais dû arrêter brusquement d’agiter mes jambes : Kurt et un autre homme les avait plaquées contre le canapé.

J’avais voulu me montrer attentif… Il s’agissait tout de même des aspects techniques de mon nouveau travail. Mais avec la tête blonde de Kurt près de mes genoux, je crois que j’avais entendu un mot sur trois. Le reste s’était perdu dans la chaleur de son dos, que j’avais perçue même au travers d’une épaisseur de laine et une autre de jean.

Désormais, je pouvais combler mes lacunes avec un professeur particulier, et je pouvais même faire un tantinet plus attention car il ne me touchait pas. À part lorsqu’il me donnait des coups de poing amicaux contre le bras quand j’étais trop long à répondre à ses questions, ou que je ne le pouvais simplement pas.

— Non, andouille, dit Kurt en me frappant à nouveau. Tu as entendu le Chef. Il faut trancher les branches basses afin que l’incendie ne grimpe pas jusqu’à la cime. Mince alors, tu vas tuer quelqu’un avec ses pilules si tu es aussi attentif à ta faculté de pharmacie.

Il avait hoché la tête et dit ‘Ah’ quand je lui avais confié mes plans pour le futur. Je ne pensais pas qu’il m’avait écouté. J’aurais dû le savoir.

— Je ne serais pas fourbu comme ça à la faculté de pharmacie.

Je le frappai en retour, sachant pertinemment qu’il avait raison, mais je savais aussi que je ne serais pas confronté aux mêmes distractions là-bas. Oh merde, voilà que la Règle Numéro Un en prenait encore un coup.

— Je connaissais les Dix Consignes Standards d’Incendie, non ?

Kurt s’engagea sur le chemin de terre qui menait à notre cabane.

— Tu sais, Jake, ils nous enseignent tout ça afin que nous soyons prêts à faire face au pire, le moment venu. Mais ils ne peuvent pas vraiment nous apprendre ce dont nous avons vraiment besoin pour ce travail.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Se sentir bien dans sa peau et dans sa tête pour pouvoir patrouiller sans devenir dingue.

Ne parle pas de devenir dingue, pensais-je. Je l’étais déjà assez à cause de lui.

— Ouais, arrivai-je à répondre. On pourrait patrouiller pendant des jours tranquillement, ce serait génial, mais il s’agit surtout de grandes phases paisibles et calmes entre les moments d’action.

Les choses étaient effectivement très paisibles dans les montagnes. Les seules personnes que nous ayons vues de toute la journée étaient l’un l’autre, et un type sur une Harley Fat Boy, un sac de couchage et son équipement sur le dos, passant comme un éclair sur l’une des routes en effrayant la faune à cause du bruit. Non pas que nous pouvions entendre les alouettes chanter ou les sauterelles striduler par-dessus le grondement du camion, mais un gars sur une moto aussi bruyante allait-il vraiment profiter de la nature, ou simplement se prendre des insectes en plein visage ?

Kurt se gara près de la cabane et se tourna vers moi.

— Tu n’as pas l’air à l’aise. Le feu te tracasse ?

Il s’en était rendu compte. C’était trop d’espérer qu’un gars qui gagnait sa vie en remarquant les choses puisse ne pas remarquer que je n’étais pas moi-même.

Sauf que… J’étais moi-même. J’enfouissais tout au fond de moi, comme toujours. J’avais réprimé mon désir pour les hommes toute ma vie et je refoulais aussi le désir que je ressentais pour Kurt. Nous devions nous entendre pendant plusieurs mois encore et je refusais de tout gâcher en lui avouant qu’il m’excitait comme personne. Il était simplement plus difficile d’ignorer mes sentiments en le voyant ainsi tourné vers moi sur son siège, en train de m’observer de ses yeux bleus et graves.

— Non.

Ça au moins, c’était la vérité. Puis j’eus une inspiration soudaine.

— J’essaye de trouver ce que je peux faire à dîner sans t’empoisonner.

— Oh non. C’est vrai que c’est ton tour de cuisiner, gémit-il.

Un de ces jours, il oublierait les haricots brûlés.

— Je pourrais essayer de faire frire un peu de bœuf rôti dans une sauce au sucre de canne, avec un peu de petits pois en conserve.

— Oh non. Non, non, non, dit-il d’un air vaguement écœuré. Si ces petits pois étaient aussi bons, les gars les auraient mangés l’an dernier, ils ne les auraient pas laissés pour nous.

— D’accord, les petits pois sont dégueu, mais nous n’avons pas d’autres légumes verts dans la ‘boîte à ours’. J’aimerais bien qu’il y ait de la salade. Ou une pastèque.

Mes dents avaient soudain envie de quelque chose de froid et croustillant.

— Mais tu as cuisiné du rôti la semaine dernière et ça allait.

Comme si le rôti en conserve pouvait être tolérable.

— Nous avions du beurre la semaine dernière, et je ne t’ai pas servi de petits pois.

Kurt eut soudain l’air pensif et il sourit largement. Sa fossette apparut, cette maudite fossette que je m’étais convaincu d’ignorer.

— J’ai une meilleure idée. Je prends ton tour de cuisiner, et toi, tu emmènes le camion jusqu’au lac et tu remplis le réservoir.

Je pourrais aussi piquer une tête dans l’eau froide, remplir le réservoir et m’éclaircir les idées en même temps. Au moins, je serai à plus de deux mètres de Kurt, pas assez près pour tendre la main et toucher sa fossette. J’avais envie de la toucher de la pire des façons.

— Marché conclu.

IV

QUAND KURT sauta hors du camion-citerne, je l’observai trotter vers la cabane avant de glisser de son côté et de faire marche arrière. Le siège portait encore l’empreinte de son corps. Je n’étais pas sûr d’être vraiment le vainqueur de ce marché, mais le camion l’était sûrement.

Le bruit du moteur avait probablement effrayé tous les animaux, mais je vérifiai les mouvements à travers l’eau malgré tout. Un petit ruisseau alimentait le lac avec la fonte des neiges. Les cerfs aimaient rejoindre l’eau à cet endroit. Je les regardais se frayer un chemin jusqu’au rivage la nuit, après avoir passé ma soirée ici, avec ma canne à pêche, quand je restais pour voir apparaître les étoiles. Le ciel ne ressemblait pas à ça en ville, il y avait trop de lumière pour faire concurrence aux étoiles. Dans ces étendues sauvages, j’imaginais que je découvrais le même spectacle que des milliers d’années auparavant, lorsque les hommes avaient commencé à nommer les constellations. J’adorais le lac ; c’était l’une de mes plus grandes joies d’être ici.

Je pus enfin laisser glisser le tuyau d’aspiration dans l’eau, démarrer la pompe et me déshabiller. On ne pouvait pas apercevoir le petit rebord de terre où je me trouvais de la cabane, et rien ne me trahirait : les arbres étaient trop touffus. J’avais donc assez d’intimité pour me mettre à l’eau. J’en avais clairement besoin car je venais de me souvenir de Kurt, l’eau dégoulinant sur son torse nu et ses épaules, des gouttelettes luisantes dans ses cheveux, et de la façon dont il avait souri, les lèvres légèrement écartées et les yeux clos, tandis que l’eau fraîche tombait sur son visage relevé. Je me demandai soudain s’il ressemblait à cela au lit et bien sûr, je durcis de nouveau.

Je bandais, j’étais nu et deux choix s’offraient à moi. Je pouvais me jeter dans l’eau gelée du lac nourri par la fonte des neiges et forcer mon désir à se calmer, où je pouvais prendre les choses en main et prendre un peu de plaisir d’abord, puis me jeter dans le lac pour me nettoyer ensuite. Devinez quelle option je choisis ?

Imaginer ma langue glissant le long de sa clavicule et y léchant l’eau me permit de débuter mon fantasme. J’embrasserais sa peau jusqu’au cou, pour la sucer un peu à cet endroit. La simple idée de poser ma bouche contre sa peau me força à porter la main à mon membre, et j’envisageai alors des caresses plus intimes en me caressant. Ses mamelons bruns auraient besoin d’être embrassés eux aussi, et léchés, et je me demandai alors si je devrais les sucer longtemps pour qu’ils durcissent dans ma bouche. Mon manque d’expérience était vraiment nul, mais je compensais grâce à mon imagination, et je savais au moins ce que je faisais avec mon propre corps. Je n’allais pas tenir bien longtemps, surtout que je venais de m’imaginer en train d’attirer Kurt contre moi et presser mon propre torse nu contre son corps mouillé. Quand je pensai à sa bouche souriante contre ma peau, je jouis, et mes jambes se dérobèrent quasiment sous moi.

Une fois capable de bouger à nouveau, je vérifiai la jauge sur le camion. Elle devait indiquer deux mille litres et n’avait pas encore atteint son but. Dans quelques minutes, je devrais couper la pompe, mais j’avais encore le temps de sauter à l’eau. J’avais besoin de reprendre mes esprits si je devais retourner à la cabane et garder l’air innocent. Me frottant à mains nues, j’essayai de retirer les traces de fumée et la sueur de mon corps, autant que cela m’était possible sans savon.

La douche que nous avions installée près de la cabane fonctionnait assez bien ; la citerne que nous remplissions au puits permettait à l’eau de se réchauffer au soleil. Kurt était peut-être même en train de prendre une douche assez chaude en ce moment même, du moins plus chaude que l’eau du lac, mais quinze degrés plus froide qu’avec un chauffe-eau. Une véritable douche chaude était un luxe réservé à nos passages au quartier général, ou aux rares occasions où nous passions à la station du Lac Rendez-Vous, où nous étions toujours les bienvenus.

L’eau chaude, c’était réservé aux mauviettes et aux gars qui n’essayaient pas de se débarrasser d’un désir un peu trop oppressant. Je plongeai entièrement sous la surface une nouvelle fois et sortis de l’eau en frissonnant. L’eau froide m’avait coupé le souffle, tout mon corps fourmillant sous cette sensation. J’avais l’impression que mes testicules essayaient de remonter dans mon corps avant de finir gelés.

Le bruit de la pompe passa soudain d’un souffle régulier à un cliquetis de détresse. L’eau froide avait fait des merveilles et le dysfonctionnement de la pompe me donna une bonne raison de sortir de l’eau avant que mes testicules aient fini de grimper jusqu’à mon pancréas pour se réchauffer. Avec un grognement, je tirai le tuyau hors de l’eau, d’autant plus soigneusement en découvrant la source du problème. Une truite fardée s’était trop approchée de l’embouchure et se débattait désormais dans un effort vain pour se libérer. Elle avait atteint une taille peu commune dans ces eaux, assez grande pour bloquer le tuyau d’aspiration.

Quand je coupai la pompe, elle retomba au sol mais je fus assez rapide pour la rattraper et la mettre de côté. Sortant un grand couteau de l’un des compartiments à outils du camion, je m’en servis comme couteau à désosser, souriant d’un air satisfait. Une fois enduite d’huile et roulée dans un peu de farine, cette truite grésillerait à merveille dans la poêle et serait un bien bel ajout à ce que Kurt était en train de préparer. Nous avions travaillé dur ce jour-là, et nous aurions assez faim pour terminer le poisson en plus du reste. Encore mieux, Kurt se mordrait les doigts d’avoir critiqué ma cuisine.

Alors que j’atteignais le haut de la colline et que je m’apprêtais à me garer près de la cabane, mon attention fut attirée par Kurt qui agitait les bras, jetait des pierres et criait assez fort pour se faire entendre, à peine, par-dessus le grondement du camion. Il avait atteint la moitié du chemin vers la boîte à ours, mais je le voyais plus que je l’entendais. L’objet de sa colère se tenait près du coffre de métal où nous stockions la nourriture, ignorant les cailloux qui pleuvaient à quelques mètres de lui sans l’atteindre.

L’ours brun tenait quelque chose entre ses pattes, grignotant joyeusement, peu concerné par l’agitation ambiante. Un grand nombre de détritus parsemait le sol à ses pieds ; il avait eu assez de temps pour vider la majeure partie de notre réserve, et même la boîte d’œufs en poudre à en juger par les stries jaunes sur son museau.

J’aurais parié cher qu’il les appréciait plus que moi, mais ce n’était pas pour autant qu’il avait le droit de se pointer et tout dévorer. Je passai la première et me dirigeai vers la boîte à ours, même si la piste était assez étroite. Le camion bondit sur le chemin, et je klaxonnai à tout rompre, espérant filer une peur bleue à l’ours… mais inquiétant tout autant Kurt au final. Il se jeta sur le côté puis poursuivit le camion jusqu’à l’endroit où je m’étais arrêté, à court de piste.

Enfin effrayé, l’intrus battit en retraite mais pas assez vite au goût de Kurt, qui s’empara de la lance à incendie et activa la pompe. Criant toujours, il visa le bandit à poils, le projetant au sol grâce à la force de l’eau. Il sauta sur ses pieds et courut bien plus vite après ça. Je continuai à klaxonner follement pendant sa course, autant de colère que pour effrayer l’ours, même s’il devait déjà être terrifié par les mots qui s’échappaient de la bouche de Kurt.

— Va mourir en enfer, si je te chope je ferai un tapis avec ta fourrure et je me curerai les dents avec tes os, satané rat poilu d’ours de mes deux !

Il se calma enfin quand l’ours ne fut plus qu’une tache dans le lointain.

— Et ne reviens pas !

Le regard noir, il enroula à nouveau le tuyau.

Je commençai à ramasser ce qu’il restait de nos réserves. Il ne restait pas grand-chose : des petits pois, des pêches, du rôti en conserve et un demi-pot de confiture. Notre dernier pain avait été partiellement mâché, et la boîte de crackers était percée de trous. Le reste de notre bric-à-brac était perdu. La farine saupoudrait le sol. Je m’approchai du coffre et le verrouillai avant de secouer la poignée, en jetant des regards nerveux vers la forêt au cas où l’ours se souvienne soudain qu’il était beaucoup plus gros que nous. Kurt en fit de même, grommelant qu’il avait bien fermé la boîte un peu plus tôt.

Je dus faire à nouveau marche arrière avec le camion jusqu’à la cabane, car il n’y avait aucun moyen de faire demi-tour. Kurt s’installa près de moi, furieux, pendant le long trajet du retour.

— Le dîner va être plutôt léger, Jake. Il nous reste juste du rôti en conserve et des petits pois, dit Kurt.

Cela valait la peine d’être forcé à manger les petits pois, rien que pour voir son visage lorsque je lui montrai l’énorme truite.

Environ une heure plus tard, Kurt et moi étions assis devant une assiette de poisson grillé et de petits blobs verts.

— On s’est bien amusés, fit remarquer Kurt d’un air morose en poussant les petits pois du bout de sa fourchette. Ou pas.

— Hé, on a réussi à récupérer quelques trucs.

La truite était vraiment, vraiment bonne. Je picorai une autre bouchée croustillante et mâchai d’un air béat.

— Génial. Une demi-miche de pain, une boîte de crackers, une demi-douzaine de conserves de trucs qu’on ne veut pas vraiment manger. Le salaud a même mangé le pot de beurre de cacahouètes tout neuf.

Il catapulta un petit pois à l’aide de sa fourchette sur un tas de bûches d’acajou.

— J’aurais pu jurer avoir bien fermé la boîte à ours ce matin.

— Ce n’était pas un ours ordinaire.

— Au moins la boîte est assez loin de la cabane pour préserver l’hygiène de notre campement. Les ours ne risquent pas de venir jeter un coup d’œil par la fenêtre si on ne garde pas de nourriture ici pour les attirer.

Il prit une nouvelle bouchée de truite que j’avais cuisinée dans le reste de farine, et son visage s’adoucit.

— Alors arrête d’essayer de les attirer avec des petits pois. Tu as mentionné que tu n’aimais pas dormir avec les élans, mais… Est-ce que la cabane est assez résistante pour empêcher un ours d’entrer ? demandai-je sans aimer cette idée.

— Pas s’il a vraiment envie d’entrer, admit Kurt en s’agitant un peu sur le banc. Et est-ce que quiconque mange vraiment des pois en conserve, sauf en cas d’extrême urgence ?

Je décidai qu’aujourd’hui n’était pas une urgence et repoussai mon assiette de petits pois.

— Tu es resté là à lui jeter des cailloux et à lui crier dessus. Kurt, et si l’ours avait couru vers toi au lieu de s’enfuir ?

Je fus soudain heureux que les ordures possèdent elles aussi leur propre boîte à ours. Qu’il reste des petits pois ou pas.

Il eut l’air penaud mais pas abattu pour autant.

— Je n’aurais pas fait ça si nous étions à Yellowstone, par exemple. Ces ours ne se méfient pas des gens. Mais les vrais ours sauvages…

— Ont de longs crocs et des griffes pointues, l’interrompis-je. Et je sais que je n’ai pas à courir plus vite que l’ours, mais juste que toi, mais comme je ne suis pas sûr de pouvoir le faire, est-ce que tu pourrais éviter de refaire une chose aussi débile la prochaine fois ?

L’adrénaline était déjà retombée et je savais que je dormirais très profondément ce soir-là, si j’arrivais à ne pas rêver de museaux poilus à la fenêtre.

— Mais ce n’était pas un ours de parc national.

— Imagine toute la paperasse que tu devrais remplir si tu me perdais comme ça…

— Bon Dieu, en triple exemplaires, gémit-il avant de changer le sujet. On va devoir trouver comment tenir jusqu’à ce qu’on retourne en ville.

— On ne peut pas simplement y aller demain ?

Nous n’aurions pas à attendre mardi pour laver nos chaussettes et la supérette accepterait notre argent n’importe quel jour.

— Non… Demain, c’est le tour de Rich et Abigail. On les couvre, et ensuite ce sont eux qui nous couvrent. On ne peut pas laisser deux sections à découvert. Nous sommes obligés d’attendre jusqu’à après-demain, expliqua Kurt en mâchonnant son poisson.

La truite disparaissait à un rythme remarquable.

— Des pois en conserve pour le petit-déjeuner ?

Kurt écrasa quelques petits pois avec sa fourchette.

— Super. On va bien trouver quelque chose.

— C’est sûr. Il reste quelques conserves d’autres trucs.

Puis j’eus une pensée merveilleuse.

— Oh, et Kurt ? Je ne veux plus entendre parler de haricots brûlés.

V

LE JOUR suivant, nous fûmes tous deux très silencieux. Je ne pensais pas que Kurt m’ait vu prendre les choses en main au bord du lac – grâce à l’ours et aux arbres touffus, je n’aurais pas vraiment dû m’en inquiéter – mais ma conscience coupable n’arrêtait pas de me le rappeler. C’était un gars vraiment sympa, une des personnes les plus abordables que j’ai jamais rencontrée, et si je ne faisais pas attention, je pourrais tout gâcher. Peut-être qu’il se tracassait juste au sujet de la boîte à ours.

D’habitude, nous pouvions parler de tout et n’importe quoi. Nous avions tous deux voyagé un peu, ce qui nous donnait un terrain d’entente, et nous avions eu des expériences similaires à l’université, même s’il se moquait un peu de ma vie baba-cool à l’Université du Colorado. Il était âgé de trois ans de plus que moi – du haut de mes vingt-deux ans – et il avait profité de ce temps pour partir à l’aventure et faire des choses que je n’aurais jamais imaginées, et récolter des histoires incroyables. Je n’avais rien à raconter face à ses deux jours passés dans un sac de bivouac, accroché sur un flanc du El Capitan, parce qu’une tempête faisant rage dans le parc national Yosemite l’avait surpris avec son compagnon de cordée à mi-hauteur de la montagne.

— J’ai cru qu’il allait me tuer, avait plaisanté Kurt la semaine passée. Nous étions encordés assez proche, obligé, car cela nous empêchait d’être trop exposés à la pluie et que la corniche était étroite. J’avais mangé du salami vraiment piquant. Il n’a pas arrêté de se plaindre de mon haleine, et je ne pouvais rien y faire, pas plus que je ne pouvais arrêter la pluie. Ça a un peu tué notre amitié. Nous ne sommes pas retournés grimper ensemble depuis.

Il était resté pensif après cela et j’y repensais en patrouillant la forêt, au travers des routes poussiéreuses. Je ne voulais pas risquer ce qui existait entre nous… Je voulais simplement passer à la vitesse supérieure. Mais je ne savais pas comment faire ça et j’étais terrifié à l’idée que ce que je voulais vraiment soit la fin de notre amitié. Tous les hommes n’avaient pas envie d’être touchés par un autre homme et je ne savais pas ce dont avait envie Kurt. Je me sentais idiot. Je ne pouvais même pas le lui demander, car une telle chose entraînerait exactement ce que je voulais éviter. Il demanderait peut-être à être réassigné.

Nous patrouillâmes en silence et j’essayai de prétendre que la conduite du camion absorbait toute mon attention.

La troupe de boy-scouts me surprit donc complètement.

Ils étaient six ou sept, âgés de treize à dix-sept ans environ, et deux animateurs adultes se tenaient debout près de la route, agitant les bras dans notre direction. Au lieu de saluer en retour, nous nous arrêtâmes car nous avions besoin de savoir qui se promenait dans nos bois en allumant des feux de camp. Cela nous donnait également une bonne image, mais savoir d’où les problèmes pouvaient trouver leur origine était bien plus important.

Ce genre d’arrêt était assez amusant ; nous parlions à tous les campeurs et les randonneurs que nous rencontrions. Nous allions parler avec ce groupe, leur demander ce qu’ils faisaient et où ils se dirigeaient, combien de temps ils prévoyaient de rester. Un des animateurs hocha la tête en me voyant poser la question aux garçons plutôt qu’aux adultes.

— Vous voulez voir le camion ? demanda Kurt.

Une horde de garçons en uniforme s’amassa instantanément autour du véhicule.

— Vous portez vraiment ça ?

Le plus petit des scouts enfila la veste de Kurt et son casque. Ses mains ne dépassaient pas des manches.

— Comment vous pouvez travailler avec ça ?

Un autre scout prit le casque et une hache, qu’il ne secoua vers un arbre imaginaire qu’une fois bien à l’écart du groupe. Pourtant, l’animateur lui demanda d’arrêter, et les autres garçons soupesèrent la hache sans faire semblant de rien couper.

— Le poids de la hache nous aide à abattre les arbres, mais c’est aussi un bon entraînement, dis-je en récupérant la hache et en tendant des pelles.

Le bas de mon dos me faisait encore mal à cause des efforts de la veille. Les garçons creusèrent et jetèrent la terre contre un chêne désigné par Kurt, prétendant qu’il s’agissait d’un feu jusqu’à ce que tout le monde ait essayé et qu’il décrète que le feu était ‘éteint’.

Les garçons plus âgés demandèrent à voir ce que nous stockions dans la trousse de premiers soins et l’un d’eux demanda :

— À quoi bon avoir une civière si vous n’êtes que deux ?

— Bonne question. Nous appelons les autres gardes forestiers à la rescousse si nous affrontons un grand feu.

Je m’écartai du passage tandis que deux garçons en chargeaient un troisième sur la civière et se mettaient en marche avec lui. Le reste d’entre eux réclama également de se faire porter, et nous interrogea sur l’un de nos abris anti-feu en attendant leur tour. Nous en avions ouvert un pour les laisser ramper à l’intérieur et imaginer ce qu’ils ressentiraient en se réfugiant dans cet endroit qui ressemblait à un sac de couchage surdimensionné recouvert de papier aluminium tandis que les flammes faisaient rage à l’extérieur de cette structure fragile.

— Il repousse assez la chaleur et retient assez d’oxygène pour avoir une chance de survivre à un incendie, expliqua Kurt. Il vaut mieux rester près du sol, les températures y sont les plus basses et il y a moins de fumée. La durée du feu dépend du type de carburant dont il dispose. S’il y a beaucoup de bois, vous pourriez rester là-dedans un certain temps.

— Vous ne pouvez pas rester simplement dans le camion ? suggéra l’un des scouts après avoir ouvert la trappe et s’être glissé hors de l’espace confiné.

Il jeta un regard horrifié à l’abri puis se dépêcha de refermer la trappe après qu’un autre soit entré, entraînant un braillement.

Kurt tressaillit.

— Non, mauvaise idée. Le pare-brise peut se briser et laisser entrer des flammes, et les vapeurs qui émanent d’un tableau de bord vous pousseront directement vers l’incendie. Si le système de carburant prend feu, vous êtes assis sur une gigantesque bombe.

Les garçons le regardèrent, horrifiés, et je pouvais les comprendre… Le camion m’avait semblé un bon refuge jusqu’à ce que le Chef m’explique la même chose.

— Nous utilisons les abris.

— Vous avez déjà dû en essayer un ? demanda l’un des animateurs des scouts en s’accroupissant pour regarder à l’intérieur.

— Non, pas encore, répliqua Kurt.

Un frisson imperceptible le parcourut.

L’animateur pinça le mur de l’abri, qui était bien plus solide que la feuille d’étain les recouvrant le laissait croire. Du moins je l’espérais. Je n’en étais plus très sûr soudain.

— Ça ressemble trop à un barbecue humain à mon goût, dit-il.

J’aurais préféré éviter de penser à une telle chose ; j’aurais peut-être besoin d’utiliser cet abri un jour. On réussit à replier ce satané truc avec un seul juron contre les équipements fournis par le gouvernement.

Nous leur montrâmes le réservoir à eau et leur expliquâmes comment nous l’utilisions.

— Deux mille litres d’eau n’arrêteront pas un feu, mais ça peut être utile. Cela nous permettrait de gagner un peu de temps et d’appeler les autres. S’il y a une source d’eau assez près, nous y glissons la lance directement et nous pompons directement le ruisseau ou le lac sans passer par le réservoir, et ainsi nous conservons l’eau pour quand nous en aurons besoin. Nous passons beaucoup de temps à conduire dans la forêt, à chercher des feux encore petits, qui font plus de fumée que de mal. Nous en avons éteint un hier, leur dit Kurt et ils eurent l’air impressionné.

— Il n’avait pas débuté à cause d’un feu de camp, si ? s’inquiéta l’un des garçons à voix haute.

— Non, pas de traces d’un feu de camp. La plupart de ces feux sont allumés par les éclairs, pas par les campeurs, même si Smoky Bear{2} a raison de vous mettre en garde, leur expliquai-je avant de les fixer d’un regard acéré. Vous avez bien utilisé les bonnes techniques de feu de camp, n’est-ce pas ?

Ils s’empressèrent de nous assurer qu’ils avaient fait très attention mais je n’allais pas les croire sur parole.

— Par ici, les gars. Mettez-vous par équipe de trois. Montrez-moi comment vous faites.

Les garçons construisirent alors des cercles de cailloux et nettoyèrent le sol autour de ceux-ci, déblayant les aiguilles de pin et tout ce qui pouvait brûler. Ils construisirent de petits tipis d’amadou et de brindilles, bien que je ne les laissai pas les allumer, et quand je fus satisfait, ils recouvrirent les ‘braises’ de terre pour les éteindre.

— Impeccable, dit Kurt. Est-ce que vous avez envie d’essayer la lance à incendie ?

De grands cris de joie accueillirent cette suggestion. Nous sortîmes la lance pour la leur montrer.

— Pointe-la par-là, dit Kurt au premier garçon de la file, et toi, tiens-la bien, dit-il au deuxième garçon. Accrochez-vous !

Malgré la mise en garde, le garçon ne s’attendait pas à une telle secousse quand j’activai la pompe. Le gamin garda la lance pointée vers le sol, y creusant un trou, puis braqua ensuite vers le haut, et quand il changea de place avec son camarade, celui-ci garda le bec dirigé dans la même direction. L’eau redescendait du ciel grâce à la gravité, et me rappela soudain que Kurt et moi avions fait exactement la même chose la veille. Je sus que Kurt pensait exactement à la même chose car il me décocha un sourire à faire fondre la pierre.

Les scouts passèrent chacun à leur tour, puis les animateurs s’emparèrent de la lance et laissèrent les garçons danser sous le jet d’eau, criant de joie en se faisant tremper. Nous fûmes obligés de mettre un terme à ce bon moment bien avant qu’ils soient prêts à s’arrêter, afin de ne pas vider entièrement le réservoir, puis nous rassemblâmes nos affaires et les laissâmes se remettre en route.

— Je l’ai rempli hier soir, tu sais, dis-je en inspectant la jauge.

Entre l’ours et les garçons, nous avions vidé la moitié du réservoir.

— C'est l’excuse parfaite pour pousser jusqu’au Lac Rendez-Vous, répliqua-t-il. On pourra remplir la pompe là-bas et peut-être même déjeuner à la station.

— Oh, super ! Peut-être que Max a préparé des travers de porc !

Le propriétaire de la station du Lac Rendez-Vous cuisinait les travers de porc les plus alléchants que j’ai jamais goûtés. La semaine précédente, Kurt avait commandé le dernier plat avant de me dire à quel point ils étaient délicieux. Il en avait mangé la moitié, accompagnant chaque bouchée d’un ‘hmm…’, avant de revenir sur sa décision et de m’en tendre un. Seule la menace de brûler ses haricots délibérément l’avait poussé à m’en donner un, seulement un, et il avait été si bon que j’étais certain que seule la menace l’avait poussé à partager.

— Ça vaudra le coup de se casser les reins sur cette route s’il en a préparé, sourit Kurt.

Étonnamment, le camion s’était dirigé de lui-même vers la station pendant que nous parlions.

— Tu étais vraiment doué avec les scouts, on aurait vraiment dit ce bon vieux Smokey Bear, entre les mains sur les hanches et l’interrogatoire sur les feux de camp !

— Je ne veux simplement pas qu’ils fassent d’erreur idiote.

Je contournai un gros rocher qui dépassait du milieu de la route, où le sol s’usait déjà.

— Non, tu as raison. Mais en fait, tu ressemblais plutôt à un sergent-instructeur, avec ton tee-shirt vert moulant et ton chapeau.

— Arrête avec ce chapeau. Je l’aime bien.

Je le rajustai d’une pichenette, d’un air désinvolte.

— Il te faudrait un singe sur l’épaule pour aller avec ce chapeau… D’ailleurs, ce n’est pas pour ça que le rebord se relève d’un côté ?

Il tapota le chapeau à son tour, le faisant basculer de côté.

— Le Colorado n’a plus de koalas, mais peut-être qu’on pourrait demander aux scouts de te trouver un opossum.

— Je n’ai pas besoin d’opossum ! dis-je en réajustant mon chapeau.

— Bien sûr que si, surtout si tu portes un chapeau de brousse australienne.

Kurt s’amusait bien trop avec ce chapeau.

— Si j’en avais un, il jouerait le mort et tomberait, de toute façon.

Du moins je l’espérais ; je n’avais pas envie que sa cinquantaine de dents s’approche de mon oreille, ou que sa queue nue s’enroule autour de mon cou. J’aurais vraiment eu l’impression de porter un gros rat de six kilos sur l’épaule.

— Et il faut que tu dises tout le temps ‘crikey{3}’ ! dit-il en riant à sa propre blague, faisant apparaître sa fossette moqueuse. Allez, vas-y, dis-le. Crikey !

— Non, je ne dirai rien du tout.

Je lui lançai un regard mauvais en coin, en me demandant pourquoi son sourire s’attendrissait.

— Juste un tout petit ‘crikey’ ? supplia-t-il.

— Non !

La blague commençait à me fatiguer.

— Par contre je peux te chanter ‘Waltzing Matilda{4}’ si tu veux. Je la connais en entier. Once a jolly swagman…

Il me supplia d’arrêter avant même la moitié de la chanson. Bien fait pour lui.

La perspective d’un accueil amical et d’un délicieux barbecue suffirent à nous attirer jusqu’à la station du Lac Rendez-Vous, dirigée par Max, un ami de Kurt, qui savait en général ce qui se passait dans toute la région et ne rechignait pas à partager ses informations. Nous passâmes la station de Deerhaven vers l’heure du repas, sans aucune envie de nous arrêter. Un jour, il faudrait que nous passions voir leurs spécialités culinaires. Un jour où Max ne cuisinerait pas de travers de porc.

Vers treize heures trente, nous nous garâmes sur le parking de la station, qui était pratiquement vide. Seul un 4x4 de sport chargé de matériel de camping s’y trouvait. Un homme se débattait avec une glacière qui refusait de glisser sur le siège arrière, sans aucune aide de la part d’une adolescente en short portant un pull à capuche en train de bouder, appuyée sur le pare-chocs avant et tirant de longues bouffées de sa cigarette. L’odeur du tabac se mêlait à celle plus alléchante de la viande grillée et des hamburgers s’échappant de la cuisine. La fumée de cigarette nous fit plisser le nez, et ne se dissipa pas assez vite quand elle jeta le mégot par terre et l’écrasa de son pied. Une autre demi-douzaine de mégots parsemait le parking autour d’elle.

— Salut, les gars ! s’exclama Max en sortant pour nous saluer. Mademoiselle, veuillez ramasser ça.

Son ton était ferme mais poli, pourtant la jeune fille ne bougea pas d’un poil.

— Mademoiselle, maintenant, s’il vous plaît.

— Ouais, ouais, c’est ça.

En ramassant les mégots pour les jeter dans le cendrier empli de sable près de la porte de la station, elle en oublia un.

— Tous, lui indiqua Max, les bras croisés.

Avec ses cheveux poivre et sel, ses lunettes rétro, et son air autoritaire, il ressemblait à un père de famille s’attendant à se faire obéir. Elle ramassa le dernier mégot, et le jeta dans le réceptacle d’un geste théâtral.

— Content ?

Elle alluma une autre cigarette, les yeux plissés derrière la fumée.

— Je serais surtout content si je ne pensais pas que vous alliez faire pareil, là où le sol peut prendre feu, lui dit Max.

— Smokey Bear, blablabla. Et moi je serais surtout contente si je ne devais pas aller passer trois jours dans les bois avec Papa, qui pense que j’ai besoin qu’on me prive d’électricité pendant quelques jours.

Elle indiqua d’un geste rageur l’homme qui sortait du véhicule derrière elle. Il ressemblait à quelqu’un en train de repenser ses plans. Peut-être qu’au lieu de la priver d’électricité, il pourrait plutôt utiliser un Taser pour la faire changer de comportement.

— Où ça, dans les bois ? lui demanda Kurt avec un sourire suggérant qu’il serait capable de braver les forêts les plus sombres pour la rejoindre, mais elle ne tomba pas dans son piège.

— Qu’est-ce que j’en sais ? Tous les arbres se ressemblent pour moi.

Elle grimpa du côté passager et claqua la porte assez fort pour faire trembler le petit 4x4.

— Désolé pour tout ça. Tout cet air frais semble avoir détraqué son cerveau. Nous n’avons pas vraiment de destination prédéfinie.

Son père grimpa du côté conducteur et démarra, nous laissant sur le parking, dépités.

— Ils avaient loué une cabane pour la semaine, mais c’était une infection à cause de ses cigarettes, alors je leur ai demandé de partir, leur dit Max pendant le court trajet jusqu’à la salle vide du restaurant. Ils n’avaient pas loué de canoë, ils ne voulaient pas de chevaux, et elle n’arrêtait pas de demander une télévision, alors ils ne fournissaient clairement pas assez de revenus pour que je supporte l’odeur. Je leur avais bien dit quand ils ont réservé qu’on coupe l’électricité à vingt-et-une heures.

— Je croyais que les clients étaient rois, dis-je en sachant qu’il allait exploser.

— Pas vraiment, non, et ils peuvent toujours prendre une chambre ailleurs. Après tout, il n’y a que quarante kilomètres de route d’ici à Deerhaven, et je peux te dire qu’ils sont pleins à craquer, donc ce sera soit les bois, soit retour chez eux. Soit les gens se comportent bien, soit ils quittent les lieux, et je ne me gêne pas pour le leur dire, grogna Max. Bon, est-ce que je dois vraiment vous demander ce que vous voulez, ou est-ce que je vous prépare directement les travers de porc ?

Il s’était moqué de nous la semaine précédente quand nous l’avions taquiné, puis supplié et enfin menacé.

— Commence à préparer ! répondit Kurt pour nous deux.

Peu de temps après, deux assiettes de viande parfumée apparurent devant nous. Il était impossible de manger les travers de porc sans y mettre les doigts, et nous aurions clairement besoin de l’énorme tas de serviettes que Max nous avait apportées.

Oh, cette viande était divine. Imbibée de sauce et de tomates, grillée à la perfection, se détachant presque toute seule de l’os, bien meilleure que ce que nous avions mangé depuis la dernière fois où nous étions venus… Même meilleure que la truite de la veille, même si elle avait été bonne. Nous plongeâmes dans nos assiettes, trop affamés pour parler, et ce n’est qu’après avoir dévoré la moitié de mon plat que je relevai enfin des yeux. J’aurais dû les baisser de nouveau, mais Kurt appréciait tellement sa nourriture que j’eus presque besoin de me pincer pour détourner les yeux. Il découpa un travers de porc et le glissa dans sa bouche, ferma les yeux et mâcha. Puis il retira les derniers lambeaux de viande de l’os, et les dernières gouttes de sauce, en utilisant ses lèvres, ses dents et sa langue. Il prenait bien plus de plaisir à manger que quiconque que j’ai jamais rencontré.

Tandis qu’il nettoyait l’os, j’eus soudain l’image mentale de sa bouche sur autre chose de long et dur, dans un endroit bien plus intime qu’une salle de restaurant. Je déglutis en essayant de retourner à mon plat, mais l’image resta gravée dans mon esprit.

Je n’avais plus faim. Je m’excusai et me dirigeai vers les toilettes. Il faudrait que je pense à me laver les mains, ou j’allais barbouiller ma braguette de sauce barbecue.

VI

L’ODEUR DE barbecue nous accompagna le reste de la journée, qui se révéla pauvre en aventures. Il me fallut emballer le reste de mon déjeuner pour l’emporter, et Max nous prépara de quoi dîner. Nous nous arrêtâmes pour discuter avec quelques randonneurs, puis notre contact avec la civilisation s’arrêta là. Notre entourage se résumait désormais aux pins, aux épicéas, à quelques pins encore, à une poignée de peupliers ici et là, et quelques rares prairies. Nous ne pouvions pas vraiment voir les montagnes puisque nous étions sur celles-ci, mais les virages nous permettaient d’apercevoir quelques sommets de temps en temps. Beaucoup de neige s’y trouvait encore, mais elle fondait peu à peu avec l’arrivée de l’été.

— Il y a peu de danger d’incendie pour le moment, dit Kurt d’un air pensif, mais tout se dessèche très vite en été et les risques vont augmenter.

Nous passâmes un panneau mettant en garde contre les risques d’incendies, au bord de la route, en quittant le Lac Rendez-vous. La petite main du cadran indiquait la zone bleue, ‘faible’ mais au fur à mesure des mois, nous serions amenés à la modifier. Bientôt, elle indiquerait peut-être la zone jaune, ‘très élevé’, voire la zone rouge, ‘extrême’, là où tout pouvait allumer un brasier, avant le retour des neiges.

— C’est nous les chanceux qui devrons informer les campeurs qu’ils ne peuvent pas allumer un feu, quand ça arrivera. La plupart d’entre eux n’amènent pas de poêles à gaz, et ça les met vraiment de mauvaise humeur.

— J’imagine. Est-ce que Max a un stock de poêles à gaz, à la boutique de la station ?

— Bien sûr que oui, rit Kurt. Nous pourrions dire aux gens d’aller là-bas. Comme ça, au moins, ça ne gâche pas leur voyage.

Je jetai un œil par la fenêtre vers la forêt, le vert cédant la place au noir dans l’ombre.

— Au moins, nous n’avons pas beaucoup de pins attaqués par les scarabées par ici, comme à Winter Park.

Là-bas, des collines entières étaient couvertes de brun et de bleu, entre la ville d’Empire et celle de Granby. Des centaines d’hectares morts. Par endroits, on coupait les arbres morts, laissant le chaume et les branches. Ces terres ne guériraient pas pendant des décennies. J’avais été horrifié en rejoignant Boulder, pour mes journées d’orientation, en pensant que j’allais devoir patrouiller le même genre d’endroit, mais ici, la forêt n’avait pas été dévastée.

Kurt secoua la tête.

— Ça, c’est vraiment une catastrophe à retardement. Ces trucs pourraient prendre feu comme une torche.

— Comment ça se fait que ça pose problème là-bas, et pas ici ?

J’aperçus deux arbres morts au milieu d’un océan de verdure.

— Les hivers sont encore assez froids ici pour garder les insectes sous contrôle, dit Kurt en s’engageant sur la route vers notre cabane. On perd un arbre ici et là, mais c’est tout.

Notre cabane s’élevait au milieu d’une clairière artificielle, les arbres coupés jusqu’à une distance de sécurité en raison des risques d’incendie. Ma vieille Toyota usée se trouvait d’un côté, et la table de pique-nique de l’autre, à l’ombre du bâtiment à cette heure-ci, mais au soleil le matin. Kurt gara les camions à son endroit habituel, à l’arrière de la cabane, et je m’emparai de la nourriture. Nous allions manger dehors.

— Je vais chercher des fourchettes ! dit Kurt en se dirigeant vers la porte.

Je déposai les plats à emporter sur la table, heureux d’être de retour chez nous. Cet endroit me donnait l’impression d’être ‘chez nous’, parce que j’allais dîner avec lui. Kurt : mon ami, mon compagnon, mais pas mon amant. Je ne savais pas comment l’atteindre sans détruire notre amitié.

Les restes avaient un goût merveilleux, même froid, et nous étions en train de lécher les dernières gouttes de sauce quand Kurt reprit la parole.

— Il reste un peu de lumière, alors je pense que je vais aller au terrain de tir à l’arc, tirer quelques flèches avec mon arc à poulies. Tu veux te joindre à moi ?

Oui, bordel !

— Peut-être. Ou j’irai peut-être nager un peu.

Piquer une tête remplacerait la douche froide dont je pensais avoir besoin bientôt.

— Comme tu veux, dit-il en froissant son assiette en aluminium et les serviettes en papier que nous devrions ramener avec les ordures en retournant en ville. Il faut t’entraîner.

C’était vrai. Kurt était doué aussi bien avec l’arc à poulies dont il se servait pour chasser, qu’avec son arc long, pour lequel Robin des Bois aurait probablement abandonné ses bois. Kurt lui-même aurait été un membre parfait des Joyeux Compagnons. Les collants verts lui seraient allés à ravir, de même que le chapeau à plumes. Je m’étais joint à lui au stand de tir une fois ou deux, mais comme j’étais obligé de faire semblant de ne pas être intéressé par Kurt, je passai la majeure partie de mes soirées près du lac, et je ne progressais donc pas.

— J’emmènerai l’arc long si je te rejoins.

Je ne voulais rien lui promettre, et mieux valait prendre un peu de distance, surtout ce soir.

— Mais je pense que je vais aller nager.

Le ‘terrain de tir à l’arc’ se composait de deux mottes de foin et d’une cible affixée contre une colline à une centaine de mètres de la cabane. La colline recueillait les flèches perdues – les miennes – et les peupliers permettaient à Kurt d’entraîner son œil pour la saison de chasse à l’arc.

Je le regardai partir, son arc à la main, et n’arrivai pas à décider quoi faire.

Assis à la table de pique-nique, le visage dans mes mains, je débattis longuement avec moi-même. Devais-je le suivre ? Il avait eu l’air blessé que je ne me joigne pas à lui immédiatement, ou bien était-ce le fruit de mon imagination ? Nous avions passé toute la journée ensemble… Il n’avait probablement pas envie que je lui tienne encore compagnie. Une baignade dans l’eau froide semblait une bien meilleure idée, encore plus ce soir que d’ordinaire. Il me fallut longtemps pour prendre une décision.

Mais quand j’entrai pour chercher une serviette et l’emmener au lac, je ramassai l’arc long à la place.

Je suivis le chemin à travers la clairière et repensai à l’image de Kurt lorsqu’il était parti. Il avait eu l’air fabuleux : ses épaules musclées, l’arc accroché à l’une d’elles, et ses fesses fermes s’agitant sous son pantalon poussiéreux. Cela me poussa presque à faire demi-tour pour retourner au lac, car j’avais soudain envie de poser les mains sur ses fesses pour les serrer.

Si je n’avais pas été si près, j’aurais peut-être fait demi-tour, mais au lieu de cela, je jetai un œil à travers la clairière vers la cible. Il fallait encore que j’émerge des arbres et Kurt ne pouvait donc pas me voir, même s’il avait regardé dans ma direction. Mais ce n’était pas le cas ; il était concentré sur ce qu’il faisait.

Et je ne me serais jamais attendu à le voir faire ça.

VII

KURT DEVAIT avoir fini par croire que je ne viendrais pas finalement, car il avait relevé son tee-shirt par-dessus sa tête, le laissant étiré en travers de son dos. Il était tourné vers la droite, appuyé contre un peuplier, et en train de baisser son pantalon sur ses cuisses.

Je retins mon souffle et me figeai en le voyant dévoiler son corps, son membre déjà fièrement dressé. Il devait penser qu’il était complètement seul, puisque j’avais pris autant de temps. Il avait eu le temps de vider son carquois. Une douzaine de flèches dépassaient de la cible et des mottes de foin, et il avait dû se laisser distraire en allant les récupérer. Son torse semblait pâle sous la main caressant sa peau. De l’autre, il remonta le long de sa cuisse vers sa verge durcie. Le pantalon demeura autour de ses genoux tandis qu’il se touchait sous les taches de lumière filtrant au travers des arbres. Les feuilles du peuplier projetaient quelques ombres sur sa peau, comme d’infimes caresses… J’étais incapable de détourner les yeux.

Les manches, seule partie du tee-shirt qu’il porta encore, s’étiraient contre ses biceps musclés ondulant sous chacun de ses mouvements. Les ombres vacillaient sur ses avant-bras, détachant chaque muscle de son ventre plat. Il possédait le corps d’un homme travaillant dur, un homme déterminé et résolu. Complètement magnifique, complètement masculin, complètement désirable. Son érection se courbait vers le haut, pointait vers son ventre, et me fit durcir à mon tour rien qu’en la regardant.

Je voulais partir. Partir et le laisser à son plaisir solitaire. Mais j’avais tant envie de le rejoindre et le toucher également… Figé sur place, je ne pouvais qu’observer Kurt agrippant la base de son membre durci et pinçant l’un de ses tétons. Aimait-il pincer fort ? Je ne pourrais pas le deviner d’ici et eu soudain besoin de savoir. J’aurais voulu le faire pour lui.

Je demeurai caché derrière les arbres tandis que ma propre verge pulsait d’envie. J’allais rester ici, observer ce qu’il faisait et en faire de même, car je mourrais d’envie de le toucher. Imiter les gestes qu’il esquissait envers son corps serait peut-être la seule façon que j’aurais d’être proche de lui.

Je passai mon propre tee-shirt par-dessus ma tête, en travers de mon dos, et descendit mon pantalon sur mes genoux. Prenant en main les vingt centimètres de ma propre verge, je m’appuyai contre un arbre pour rester debout. Essayant de croire que ma main était la sienne, enroulée autour de mon érection, j’imitai ses caresses lentes. Imaginant que mon érection était la sienne, je rêvai que je le touchais, que je tenais son membre dans ma main. Mes yeux restèrent juste assez ouverts pour voir ce que faisait Kurt de l’autre côté de la clairière, et je fis de même, essayant d’être nous deux à la fois, essayant de nous sentir tous deux en me touchant, de la façon dont il se touchait, lui. Quand il arrêta de pincer son téton, j’en fis de même et laissai glisser ma main le long de mon torse et de mon ventre, de la même façon que lui. Quand il prit de la vitesse, levant et abaissant sa main contre sa verge longue et épaisse, j’en fis de même, et je tentai de mémoriser ce rythme. Si c’était ce qu’il aimait, je voulais le lui donner un jour. Même si cela restait dans mon esprit, avec ma propre main sur mon propre membre plus tard, je voulais imiter ce qu’il aimait. Même si nous étions chacun de notre côté de la clairière, je le caressais et essayais de sentir ses mains sur moi.

Que faisait-il maintenant ? Il s’appuyait contre l’arbre d’une épaule et avait rejeté sa tête en arrière contre le tronc… Il arborait la même expression que quelques jours plus tôt, sous le jet d’eau. Ma propre main accéléra, et je dus me forcer à ralentir… Je ne voulais pas jouir avant lui. Serrant fermement la base de mon sexe, je chassai l’orgasme. Il avait terminé de caresser son ventre en masturbant son membre dur, et désormais il laissait glisser sa main libre contre son torse et son flanc. Elle remonta derrière lui, et je me souvins de mon envie d’attraper ses fesses. J’attrapai les miennes, regrettant de ne pas pouvoir voir ce qu’il faisait vraiment. Les muscles roulèrent sous ma peau.

Je savais ce qu’il faisait ; j’imaginai la sensation d’une fesse dans chaque main. J’avais envie de les tenir, les écarter doucement, et sonder le petit orifice niché entre elles. Je pourrais y insérer un doigt. Peut-être deux. J’y placerais mon membre dur et pousserais pour entrer à l’intérieur, ou peut-être que ce serait lui qui me prendrait ? Je n’avais jamais fait aucun des deux, mais j’en avais envie, plus que jamais auparavant… Je dus me forcer pour taire les gémissements qui s’échappaient de ma gorge.

Soudain, Kurt se retourna contre son arbre et enroula un bras autour du tronc blanc, me permettant de le voir de profil. Sa main entretenait toujours son érection, et je me demandai alors qui il se représentait à la place de cet arbre, ou s’il s’en servait uniquement pour s’appuyer. J’avais envie d’être ce peuplier. J’avais envie d’être celui à qui il s’agripperait au milieu des affres de sa passion. Je voulais le serrer contre moi et sentir son souffle s’emballer à l’approche de son orgasme.

Il se masturbait plus vite désormais, plus durement aussi. Je pouvais le voir clairement, voir sa chair dépasser de sa main à chaque caresse, et j’eus envie de le toucher là également. Tout ce que je pouvais faire, c’était ruer contre mon propre poing, sachant que j’allais jouir bientôt, mais voulant à tout prix me retenir jusqu’à ce que Kurt jouisse en premier. Il devait être proche lui aussi. Il était trop loin pour que je puisse voir clairement son visage, mais il y était sûrement presque. Comment pouvait-il s’empêcher de jouir avec toutes les choses délicieuses qu’il s’infligeait, qu’il m’infligeait à moi aussi ?

Il se figea. C’était sûrement son orgasme, et le mien jaillit à son tour. Des vagues de plaisir me parcoururent tandis que je jouissais, ma semence giclant dans les broussailles. L’arbre contre lequel je m’appuyais me permit de rester debout. Kurt agrippa le peuplier, pressant sa joue contre l’écorce parcheminée.

Il relâcha enfin son étreinte autour de l’arbre et se rhabilla. Mon corps pâle brillait sûrement comme un phare au milieu des ténèbres… Je me précipitai pour remonter mon pantalon et couvrir mes fesses, puis mon tee-shirt essaya de m’arracher une oreille quand je le passai par-dessus ma tête pour le renfiler. Il était rhabillé et moi aussi, mais l’image de son corps nu s’était gravée dans ma mémoire.

VIII

KURT ALLA retirer les flèches de la cible comme s’il ne venait pas de m’offrir l’expérience sexuelle la plus incroyable de ma vie. Il faut dire que je n’avais pas beaucoup d’expérience, c’est vrai ; quelques tâtonnements maladroits, un peu de pelotage, et une pipe qui s’était terminée avant même d’avoir vraiment commencé. C’était à peu près tout ce que j’avais vécu, car je n’avais jamais rencontré quelqu’un avec qui j’avais eu envie de partager cela, jusqu’à maintenant. J’aurais voulu savoir quels risques j’encourais à avouer à Kurt ce dont j’avais envie.

Kurt extirpa les flèches une par une de la motte de foin, les retirant du centre de la cible. Je regardai ses muscles jouer sous son tee-shirt en me demandant quoi faire. Est-ce que je pouvais le rejoindre et réussir à garder mes pensées et le souvenir de ce que j’avais vu pour moi, sans que cela ne se lise sur mon visage ? Je me retournai, et j’aurais probablement pu rejoindre la cabane en passant inaperçu si je n’avais pas oublié la taille de l’arc. Ce satané truc mesurait au moins un mètre soixante et je le cognai dans un arbre comme un idiot.

Kurt était presque de retour à l’endroit où il avait l’habitude de tirer ; il releva la tête au bruit et me repéra, en train de vérifier les dégâts.

— Jake ? Qu’est-ce que tu fais à mon arc ?

Rien n’était abîmé, mais j’étais percé à jour.

— Désolé.

Je sortis dans la clairière, soulagé qu’il se soit passé assez de temps pour qu’il ne croît pas que je l’avais espionné, et content d’avoir une raison de sembler embarrassé. Quand on emprunte le précieux équipement de quelqu’un d’autre, mieux vaut en prendre soin.

— Ramène-toi ici et viens tirer. Il n’y aura bientôt plus assez de lumière.

Il sourit quand je le rejoignis, et je cordai l’arc avec soin, comme il me l’avait appris, une pointe coincée contre un pied et le corps de l’arc contre mon bras. Il installa le carquois entre nous, choisit une flèche, et se retourna pour tirer sans attendre de voir ce que je faisais. Dos à moi, le visage tourné vers sa cible, il relâcha sa flèche d’un mouvement fluide.

J’essayai de faire comme lui, mais la sienne atterrit en plein cœur de la cible et la mienne tomba à côté, même si elle avait semblé en bonne voie. Je ramassai une autre flèche en essayant de comprendre ce que je devais changer pour qu’elle atteigne la cible. Je me serais même contenté du rebord gris, tant qu’elle atteignait son but !

On tira ensemble, et sa flèche perça le centre doré une nouvelle fois. Au moins, j’avais réussi à atteindre la motte de foin. Pas la cible, mais il y avait du mieux. Il m’avait fallu cinq flèches ridicules avant de me rapprocher de la cible la dernière fois, avant même d’atteindre le bord de la motte de foin. Deux, cette fois. Je devais être en train de m’améliorer.

Kurt se tourna vers moi pour m’observer décocher la troisième flèche, et comme il me regardait, j’eus envie de mieux faire. Déterminé à maîtriser l’art du tir à l’arc, je laissai ma flèche s’envoler vers la cible, et elle s’enfonça à la base du foin, sur la gauche. Constant, mais pas génial. Je ramassai une autre flèche.

— Mets-toi en position pour tirer et reste comme ça, d’accord ?

Kurt m’examina d’un œil critique tandis que je gardais la pose, ma main droite près de ma joue.

— Redresse ton poignet. Comme ça, tu auras moins de chance de dévier la trajectoire en relâchant.

Il poussa fermement contre mon poignet qui dépassait, et je le redressai donc. Ma peau frissonna à l’endroit où il m’avait touché.

— Vise et relâche.

Cette fois, la flèche atteignit le cercle blanc, et même si c’était la partie la plus éloignée de la cible, c’était tout de même sur la cible ! De mieux en mieux.

— Recommence, me dit-il.

La suivante n’en fit qu’à sa tête, atteignant à peine le bord gauche de la motte.

— Allez. Le poignet droit, et ne fais rien avec tes doigts, sauf les ouvrir. Pas de fantaisie, me conseilla Kurt.

Quelques instants plus tôt, j’avais fait bien plus que ça avec mes doigts. Lui aussi, et c’était avec ces doigts qu’il touchait les miens. Pour me montrer ce qu’il voulait dire, il prit mon poignet dans une main, enroula mes doigts autour d’une corde d’arc imaginaire, puis les tendit avec les siens.

— Détends-toi, Jake. Le moindre mouvement et la moindre tension vont affecter ton geste.

Il plia ma main et l’ouvrit encore, quelques fois de plus, pendant que j’essayais de me détendre et de laisser ma main s’ouvrir et se fermer sans lui opposer de résistance, une tâche presque impossible avec lui si près de moi.

— Tu bouges juste doucement, naturellement.

Oh, cela m’aurait bien plu dans un autre contexte, même si cela n’allait pas améliorer mes compétences à l’arc.

— Essaye encore.

Je concentrai mon esprit sur ma main droite, relâchant la flèche d’un geste aussi fluide que possible. Cette fois, j’atteignis le rebord entre les anneaux noirs et blancs, à quasiment cinq centimètres du cœur de la cible.

— C’est mieux, commenta-t-il. Tu commences à te débrouiller. Le haut de ton corps a la bonne position, mais tu tires toujours trop sur la gauche.

Kurt s’approcha derrière moi et repositionna consciencieusement mes épaules.

— Essaye comme ça.

Ben voyons, comme si j’allais mieux tirer après qu’il ait posé ses mains sur moi. Pour une fois que je ne voulais pas qu’il me touche, il le faisait. La flèche tomba trop court, vers la droite, et aurait complètement manqué la cible si elle avait été assez loin.

— Tu as baissé ton coude cette fois, du coup c’est très différent. Essaye de penser que ton bras est une extension de la flèche et que tout doit pointer dans la même direction.

Kurt ajusta ma position, et le contact sur mon bras me brûla presque. Je restai en place car je n’osais plus bouger du tout. Désormais il ne me restait qu’à ouvrir la main d’un geste naturel, comme il me l’avait montré, et peut-être que la flèche irait où je voulais.

La flèche frappa en plein dans le bleu, et même si elle était encore à quelques centimètres du centre, j’étais loin d’avoir manqué. Je n’étais pas assez près pour m’en réjouir, mais cela méritait un ‘Oh’.

— Génial ! s’exclama mon entraîneur autoproclamé. Recommence.

Il s’écarta pour me regarder encocher une flèche et viser, essayant de placer chaque muscle de la bonne façon. Je fis quelque chose de différent, car j’atteignis à nouveau le rebord gauche de la motte, et il ne dit rien en attendant que je me prépare à tirer de nouveau, l’air sinistre. Je voulais y arriver. J’atteignis le blanc cette fois et la flèche suivante s’approcha encore, presque dans le noir. Presque. Il restait une demi-douzaine de flèches dans le carquois. Déterminé à atteindre n’importe quel endroit de la cible, je sélectionnai la suivante. Et donc, je manquais évidemment complètement la cible, et j’allais être obligé d’aller la chercher dans l’herbe.

— Merde.

— Le but n’est pas de devenir parfait, Jake.

Je me retournai, surpris.

— Ah bon ?

Il se mit à rire.

— Non. Le but, c’est de devenir constant. Deux choses sont importantes : l’amplitude et le point d’impact. Pour le moment, ton amplitude est très large, et ton point d’impact se trouve à plusieurs centimètres du cœur de la cible. Plus tu t’entraînes, plus ton amplitude diminue et tu peux alors obtenir un point d’impact plus précis. La zone que tu peux atteindre devient de plus en plus exacte.

— La zone que tu peux atteindre, toi, si tu le décides, est à peine plus grosse qu’une bille, dis-je en choisissant une autre flèche.

— Oui, mais ça ne s’est pas fait en un jour, et j’utilise un équipement à ma taille. Quand tu auras ton propre arc, ce sera plus simple car il te permettra de reculer davantage le bras, car tu en as besoin. Tes bras sont plus longs que les miens.

Je n’avais pas pensé à ça. Je faisais cinq bons centimètres de plus que lui.

— De plus, si on pouvait choisir notre équipement, tu apprendrais tout cela avec un arc plus léger, de quinze kilos environ. Là, tu utilises mon arc court qui en pèse vingt. Donc tu es plus doué que tu ne le crois.

Il me sourit. Si grâce à quelques flèches à l’extérieur de la cible je recevais un tel sourire, je me demandais ce que serait ma récompense lorsque j’en atteindrais le centre.

Cela suffit à me distraire. La flèche suivante disparut dans la paille, mais pas dans la cible. Je me concentrai à nouveau sur ma mission.

— Tu vois ? Tu te rapproches. Je vais retourner à la cabane et te laisser le reste du carquois, d’accord ?

Il tapota mon épaule et partit. Je me forçai à ne pas le regarder, au cas où il se retourne et découvre l’envie affichée sur mon visage. Une petite tape sur l’épaule n’était pas suffisante… C’était à peine un geste amical et j’avais envie de bien plus. Si je m’attardais sur cette idée, je ne toucherais jamais cette maudite cible. Visant de nouveau, je me concentrai sur mon arc, car j’étais bien décidé à maîtriser cet art.

Je tirai les dernières flèches, les récupérai toutes, même celles qui s’étaient éparpillées un peu partout, et j’en avais tiré à nouveau presque la moitié quand j’entendis soudain le grondement facilement reconnaissable d’une moto de l’autre côté de la clairière. La lumière avait tellement diminué que je distinguais désormais à peine le cercle noir du bleu dans la cible, et je pris donc facilement la décision de récupérer les flèches et de retourner vers la cabane. Quiconque chevauchait une moto par ici devait soit nous chercher, soit être complètement perdu. Nous avions vu un motard la veille, c’était peut-être le même gars. Peut-être qu’il avait besoin qu’on lui indique son chemin.

Le moteur s’arrêta avant que la cabane ne soit en vue. S’ensuivit un bref silence, puis des éclats de voix s’élevèrent soudain. Je pus entendre ce qui se passait avant même de le voir, et je n’aimais pas ce que j’entendis. Je pressai le pas.

IX

— VOUS DEVEZ forcément avoir quelque chose ! Donnez-moi tout et tout se passera bien !

Les mots de l’étranger s’échappaient de sa bouche de façon décousue. Non, il ne cherchait vraisemblablement pas son chemin.

— Je viens de vous le dire, nous n’avons rien ici. Pas d’argent, rien !

Kurt semblait confiant, en colère même.

Je me dépêchai de traverser des arbres. Kurt était à la hauteur de quiconque, mais mieux valait être deux face à quelqu’un d’assez stupide pour tenter une telle chose. Nous n’avions vraiment rien à voler ici et certainement pas des masses d’argent.

Kurt avait déjà allumé la lampe du porche et grâce à elle, je pus apercevoir un homme débraillé aux cheveux gris, dans un pantalon de cuir, secouant un poing vers Kurt. Sa moto était posée un peu plus loin, une vieille Harley Fat Boy, même s’il en avait retiré l’équipement qui l’avait fait passer la veille pour un campeur et non une menace.

— Vous avez forcément quelque chose !

Il avait acculé Kurt contre le mur de la cabane. L’étranger était vraiment gigantesque. Une demie tête de plus que Kurt, et gros, mais sous la couche de graisse se trouvait du muscle et il s’en servit pour jeter Kurt contre le mur et l’y clouer d’une main. Le type tendit la main contre son flanc et brandit un couteau devant le visage de Kurt.

Merde !

— Allez, passe-moi tout, mon mignon, et tu pourras le rester, dit-il en pressant la pointe du couteau juste sous l’œil de Kurt. T’as forcément quelque chose, un iPod ou quoi ! J’en ai besoin !

Le timbre de sa voix s’éleva autant que son volume et il secoua Kurt, qui pencha la tête pour s’écarter de la lame.

— Maintenant, bordel !

Les yeux de Kurt s’écarquillèrent tandis qu’il regardait le couteau s’approcher de sa joue.

— La seule chose qu’on a, c’est une paire de jumelles !

Je n’arrivais pas à croire que ce connard pointait une arme vers Kurt ! Mais même si le motard était armé, je l’étais moi aussi.

Après avoir encoché une flèche, je sortis des arbres et grondai d’une voix aussi menaçante que possible :

— Lâche-le et fous le camp !

Je visai avec soin. Il était deux fois plus près que ma cible pendant l’entraînement et je pourrais donc atteindre mon but.

Malgré la situation désastreuse à laquelle je faisais face, un calme étrange m’envahit. Ma vision s’obscurcit et le monde se résuma désormais à Kurt, à moi et à un sale bâtard qui avait intérêt à lâcher mon partenaire. Je me fichais complètement de ma propre sécurité en cet instant, mais si ce connard touchait à un cheveu de Kurt…

Le motard se tourna vers moi et recula d’un pas. Espérant que le vernis retiendrait la lumière, j’agitai l’arc légèrement pour qu’il voie que j’étais armé. Au moins, il avait retiré le couteau du visage de Kurt même s’il tenait toujours son tee-shirt vert dans son poing.

Les yeux de Kurt s’écarquillèrent encore plus, ce que je pouvais comprendre car j’avais tendance à tirer vers la gauche, et que c’était là qu’il se trouvait, à gauche de ma cible. Il n’en dit rien, bien sûr, et plissa les yeux pensivement comme si le gros était soudain autant en danger que si c’était lui qui avait tenu l’arc.

— Si j’étais toi, mec, je foutrais le camp pendant que je peux.

Même aussi apeuré, il demeurait un sacré acteur et si je n’avais pas vu ses doigts trembler, j’aurais pu le croire serein.

— Vous êtes des braves petits mecs, hein, se moqua le motard. Mais j’irai nulle part sans argent ou quelque chose à mettre au clou ! Où est votre trousse de premiers secours ? Vous avez de la drogue là-dedans ? Je parie que oui.

Il se retourna vers Kurt. Je relâchai ma flèche. Elle siffla juste derrière lui et atteignit son but. J’avais déjà encoché une autre flèche avant même que le bruit métallique n’ait cessé de résonner. Il pivota follement sur lui-même, essayant de trouver l’endroit où la flèche avait atterri.

— Enfoiré ! T’as tiré sur ma moto !

Il poussa Kurt et serra les poings en hurlant. Kurt eut la bonne idée de me rejoindre avant que le type ne réalise qu’il avait perdu son otage et qu’une flèche dépassait désormais de son réservoir à essence.

— T’as tiré sur ma putain de moto !

Il se retourna vers moi, aussi furieux qu’un ours piqué par une abeille. Je visai de nouveau. Kurt s’était réfugié derrière moi, mais je sentis mon carquois bouger légèrement et je compris qu’il s’emparait lui aussi d’une arme en tâchant de ne pas gêner mon tir. Il se tenait désormais près de moi, une flèche dans chaque main.

Je ris, essayant de sembler aussi démoniaque que possible, en espérant que cela dissimulerait un peu ma surprise d’avoir atteint cette cible du premier coup, pour une fois.

— La prochaine est pour toi, connard.

S’il se jetait sur nous, je pourrais tirer une flèche dans son gros ventre à bout portant sans problème. Même si je n’avais jamais fait de mal à quiconque délibérément, il y avait une première fois pour tout, comme disait mon père.

Il marqua une pause à cette promesse et regarda sa moto de nouveau. À la lueur de la lanterne, l’empennage vert et blanc de la flèche de soixante-dix centimètres était clairement visible. L’odeur de l’essence imprégnait l’air. Kurt et moi nous étions éloignés de la source de lumière ; nous étions désormais une menace dans l’obscurité.

— Tu ferais mieux de partir tant que tu as encore de l’essence, mec, fit doucement remarquer Kurt. Nous n’avons pas ce que tu veux, et nous avons beaucoup de choses que tu ne voudrais pas. Et je pense que le Chef va arriver d’un instant à l’autre, pour sa ronde du soir.

Bordel, ce mensonge avait semblé si simple pour Kurt.

Nous aurions pu nous fondre dans les bois, mais cela aurait donné l’impression que nous battions en retraite et ce type aurait pu avoir envie de bousiller notre cabane pour se venger. Et selon les mensonges de Kurt, nous attendions l’arrivée d’une cavalerie imaginaire. Mieux valait avoir l’air dangereux, pensai-je en armant mon arc. D’ailleurs, je mourrais d’envie de tirer à nouveau : comment ce trou du cul osait-il menacer mon partenaire !

— Remonte sur ta moto, remets-toi en route et tire-toi d’ici. Tout de suite. Pendant que tu le peux encore.

Il fallut un effort surhumain au type pour décider de retourner à sa moto, même moi je m’en rendis compte. Personne n’avait envie de s’enfuir en offrant une cible parfaite à un type équipé d’une arme médiévale. Il regarda sa moto, puis nous, et sembla décider qu’il n’avait pas assez de choses à gagner pour s’en prendre à nous. Peut-être qu’il reviendrait se venger plus tard, par pur désespoir, mais chaque chose en son temps. Être seul dans les bois, cela voulait dire apprendre à se débrouiller sans la police, sans les sirènes, mais nous n’étions pas sans défense… Loin de là.

— Bande de petits merdeux !

Il se pencha pour examiner le réservoir, ses fesses me fournissant une cible tellement large que j’aurais été certain de l’atteindre, même avec les tremblements qui me gagnaient peu à peu. La tentation passa quand il grimpa sur sa moto. Il démarra enfin, puis passa sa vitesse sans essayer de retirer la flèche. Il disparut dans un rugissement, ses pneus dérapant à la recherche d’un appui sur le chemin de terre défoncé, criant encore à gorge déployée d’une voix colérique. Le mot ‘putain’ revint régulièrement. Le bruit du moteur disparut dans le lointain, après un dernier ‘connard’ lancé par-dessus son épaule.

Un immense soupir de soulagement me poussa à me retourner.

— Au moins, il ne risque pas de revenir nous surprendre, fit enfin remarquer Kurt.

Il rangea ses flèches dans le carquois ; le son doux et rauque qu’elles produisirent sembla soudain très fort.

Tremblant désormais légèrement, je reposai enfin l’arc sans relâcher la flèche.

— Ouais. Il ne ressemble pas vraiment à un type qui aime les longues promenades dans les bois.

Je rangeai ma flèche et regardai l’arc que je n’avais pas démonté en revenant mener l’enquête… Heureusement.

— Tu vas bien ?

Je brisais sûrement toutes les règles en lui demandant une telle chose, mais bordel, ce type avait quand même menacé Kurt d’un couteau.

— Ouais, ça va.

Il tapota à nouveau mon épaule et y laissa reposer sa main une fraction de secondes avant de me donner une petite tape.

— Je suis bien content que tu sois revenu à ce moment-là. Ça m’aurait emmerdé de remplir le formulaire pour les jumelles.

Il plaisantait, mais la légère tension autour de ses yeux démentait sa nonchalance.

Il cachait sûrement son soulagement autant que moi. Je repoussai mes sentiments au fond de mon esprit, alors que j’aurais voulu plus que tout le tenir contre moi, l’examiner partout pour voir s’il était blessé, puis l’embrasser simplement parce qu’il allait bien.

— Ouais, ces formulaires en trois exemplaires, ça craint. Tu finirais par avoir des crampes à la main.

— Tu t’es mis à sacrément bien viser à l’idée de remplir ce formulaire, en tout cas, dit-il en tapant de nouveau mon bras d’un geste amical. Je suis bien content que tu ne m’aies pas visé à la place.

Même si j’avais réussi à faire fuir le motard, je n’étais pas aussi doué que Kurt le pensait. Mais je n’allais pas le lui dire.

Après avoir fini de démonter l’arc, je le rangeai sur son crochet à l’intérieur de la cabane, mais je laissai l’arc à poulies intact près de la porte. Kurt se dirigea vers le camion. Il allait sûrement rapporter l’incident au quartier général par radio. Nous ne pouvions pas faire grand-chose, à part espérer que ce type ne croise pas la route d’autres innocents dans les montagnes. Les scouts seraient sûrement hors des sentiers battus, et le motard ne semblait pas le genre à s’y aventurer. Mais qu’en était-il du duo en 4x4 rouge ? Avec un peu de chance, il aurait assez d’essence pour atteindre Meeker, où il se ferait arrêter ou continuerait son chemin.

— Le chef a promis de transmettre l’incident au shérif, m’informa Kurt en revenant à la cabane et en ramenant la lampe qu’il avait déposée sur le porche. J’ai aussi appelé Max, au cas où le gros ait l’idée d’aller s’en prendre aux gens de l’hôtel.

— Waouh, ça, ce serait une mauvaise idée.

Max avait l’air d’un homme doux, mais il se dégageait de lui une aura très terre à terre. Avec toute la faune qui rôdait autour de l’hôtel, je ne doutais pas qu’il possède un véritable arsenal.

— Ouais. Max commencerait par tirer, puis il garerait la moto près du générateur et jetterait le corps dans les bois. Je serais obligé de lui coller une amende pour avoir nourri les ours.

Il ricana, le son se perdant dans le bruit des bottes qu’il retirait pour se mettre au lit. Nous nous levions et nous couchions avec le soleil, en gros, et chaque matin nous apportait notre lot de travail. J’essayai de ne pas le regarder trop fixement quand il se mit en sous-vêtements et se glissa dans son sac de couchage, le lit de camp grinçant sous son poids. J’en fis de même, me glissant sous les couvertures sur le lit étroit. Il éteignit la lanterne et me dit bonne nuit. Tout était calme, si l’on omettait le bruit des milliers de grenouilles et de criquets isolés. Le hibou hulula au loin dans les arbres, avertissant la forêt que les prédateurs parcouraient la nuit. Je le savais déjà.

Nous demeurâmes allongés en silence pendant un long moment, puis je l’entendis se retourner.

— Jake ? demanda-t-il doucement, sa voix à peine plus qu’un murmure.

— Ouais ?

Je m’autorisai un instant à rêver qu’il me demande de le rejoindre.

— Merci.

Il se retourna de nouveau dans son lit.

J’aurais dit oui.

— Tu aurais fait la même chose pour moi.

— C’est vrai, mais quand même…

Il aurait même fait mieux, probablement.

Il n’y avait rien d’autre à dire, à part :

— C’est rien.

Nous restâmes silencieux à nouveau, jusqu’à ce que la respiration de Kurt s’adoucisse et prenne le rythme régulier du sommeil. Je restai éveillé plus longtemps, à l’écouter et à chercher les ténèbres pour y entendre le bruit d’une Harley.

X

— WOU-HOU, ON va en ville aujourd’hui !

Kurt bondit hors du lit et chantonna en s’habillant. J’avais réussi à supporter la nudité occasionnelle à laquelle on faisait forcément face en partageant une cabane de seize mètres carrés, mais c’était avant que ma bonne résolution de fortune vole en éclats. J’aperçus un morceau de peau avant qu’il enfile un tee-shirt relativement propre. Je relevai le sac de couchage sur ma tête en espérant qu’il s’habille aussi vite qu’il s’était déshabillé la veille.

— Les gens qui sont trop gais le matin, il leur arrive des bricoles, l’avertis-je de mon cocon, grognon à cause du manque de sommeil.

À vue de nez, j’étais resté éveillé jusqu’à trois heures du matin environ. Apparemment, il avait complètement oublié notre petite aventure de la veille.

— Allez, la perspective de vêtements propres, de nourriture fraîche et d’une douche chaude avec un vrai savon ne t’excite pas ?

Il énuméra les principaux plaisirs d’un voyage jusqu’à la ville.

— Surtout la nourriture ?

— Eh bien, si, bien sûr, mais pas au point de chanter.

Je sortis le nez de mon sac de couchage : pour pouvoir lui jeter un bon regard de mépris ; il fallait que je le voie.

— J’espère sincèrement que rien ne t’excite au point de chanter, dit-il en riant, parce que ta voix ferait fuir toute la faune de la forêt.

— Merci beaucoup, grommelai-je. Peut-être que j’aurais dû offrir à notre visiteur quelques couplets de Waltzing Matilda, hier soir.

J’estimai pouvoir enfin me lever et m’habiller. La vue de Kurt fourrant ses derniers tee-shirts dans le sac à linge ne devrait pas trop m’exciter.

— Non, Kumbayah aurait été pire… ou mieux, ça dépend comment on voit les choses.

Il secoua son sac de couchage pour le plier, comme il le faisait chaque matin, même si je ne prenais jamais cette peine. Une chaussette sale en tomba. Il s’accroupit pour la ramasser et plissa le nez à l’odeur rance de la seconde chaussette qu’il tira de sous le lit.

— Beurk.

— Dommage que tu n’aies pas agité cette chaussette sous son nez. Ça aurait fait l’affaire.

Je le poussai du bout du pied en passant, pour lui faire perdre l’équilibre ; il tomba à genoux avec un bruit mat.

— Aïe ! Rien que pour ça, c’est toi qui prépares le petit-déjeuner !

— Haha ! Alors tout ce que je fais, tu devras le manger.

Nous avions pris l’habitude de nous taquiner l’un l’autre depuis quelques semaines. C’était aussi agréable que normal. Je me précipitai malgré tout dans mes vêtements, parce qu’il se tournait vers moi pour me regarder et que je ne me sentais pas capable de rester normal au point de ne pas réagir.

— Même toi, tu ne pourrais pas louper des sandwiches au beurre de cacahouète et à la confiture, et des pêches en conserve.

— C’est vraiment tout ce qui reste dans la boîte à ours ?

Il n’y avait même pas beaucoup de beurre de cacahouète. Je jetai mes derniers vêtements propres sur le lit de camp et terminai de fourrer les sales dans le sac. Après avoir lancé mon sac à linge sur le siège arrière de la Toyota, j’essayai de me rappeler si l’ours nous avait laissé quoi que ce soit d’autre. Il y avait sûrement un meilleur moyen de conserver les aliments en sécurité que de les laisser cuire au soleil dans un coffre en métal.

Telles étaient mes pensées tandis que je récupérais le reste du pain et des aliments pour préparer quelques sandwiches. Kurt me rejoignit après avoir lui aussi jeté son sac à linge dans la Toyota et commença à ouvrir les pêches. Heureusement que nous avions ce bon vieil ouvre-boîte.

— On n’a qu’à manger les pêches directement dans la boîte, suggéra-t-il. Ça fera moins de vaisselle !

— Ça marche pour moi !

Grâce à cela, nous pourrions nous mettre en route trente secondes plus tôt. Je regardai Kurt du coin de l’œil, l’observant relever la conserve contre sa bouche jusqu’à attraper un morceau de fruit. Un peu de jus dégoulina du coin de sa bouche. Je fus pris par l’envie de le lécher, mais il essuya son visage d’un bras avant que je puisse faire quoi que ce soit de stupide.

Nous conduisîmes vers la ville, ma vieille Toyota bringuebalant sur la route poussiéreuse. Nous allions la remplir de provisions et de vêtements propres et repassés, mais pour le moment, il n’y avait que nous et le linge sale. Pas d’air conditionné – mon budget d’étudiant ne me l’avait pas permis – et nous ouvrîmes donc les fenêtres et ne parlâmes pas jusqu’à atteindre la chaussée. La poussière entra par les fenêtres ouvertes, se mêlant à l’odeur de sueur de vêtements, tandis que nous avancions sur la route rugueuse, le bruit noyant temporairement les cris des sturnelles et des corbeaux.

— Tu vas vraiment porter ça en ville ? demanda Kurt en jetant un œil à mon chapeau.

Il ajusta les plumes de geai qui ornaient son propre chapeau de garde-forestiers à bords plats.

— J’aime ce chapeau. Il m’évite de prendre la pluie.

Les vibrations le firent rebondir légèrement et je l’enfonçai donc à nouveau sur mon front.

— Il n’a pas plu depuis des semaines et un peu de pluie ne ferait pas de mal. Ça nous faciliterait le travail, dit Kurt en jetant un œil vers le ciel, comme s’il pouvait générer une tempête par la simple pensée. Peut-être que si tu retirais ton chapeau, ça donnerait envie aux nuages de t’envoyer quelques gouttes. Tu sais, comme quand il pleut toujours alors que tu viens de laver ta voiture. Ou peut-être qu’on devrait laver la voiture en ville. Même si elle aura toujours cette même couleur ‘poussière’.

Je décidai de ne pas répondre, principalement parce que ‘couleur poussière’ était la chose la plus gentille qu’il ait dite au sujet de ma voiture miteuse jusqu’à maintenant.

— Donc, premier arrêt, le quartier général ou la laverie ? demandai-je une fois la ville en vue.

Meeker, population : deux cents habitants, et les meilleures machines à laver du comté.

— Allons au QG pour commencer. Comme ça on pourra se laver et se raser.

Son menton, comme le mien, arborait une barbe de deux jours. Encore un jour ou deux et nous serions à la mode, mais pour le moment nous avions simplement l’air débraillé. Les moustaches de Kurt étaient un peu plus foncées que ses cheveux blonds, mais beaucoup plus claires que les miennes, d’un nuance qui rappelait le marc de café.

— Merde, j’ai oublié de prendre mes vêtements propres et mes affaires !

J’aurais pu me frapper le front de consternation, sauf que je voulais conduire des deux mains. Je les avais posés sur mon sac de couchage et je n’avais pas vérifié après que Kurt ait dit qu’il avait chargé la voiture.

— Je les ai pris sur le lit, et tu pourras te servir de ma trousse de toilette, proposa Kurt.

Je ne pouvais pas la voir, mais je devinai la lueur amusée de son regard.

— Mais ça veut dire que c’est moi qui prends la première douche !

— Pas de problème, dis-je avec soulagement en me garant devant le QG, qui était aussi la maison du Chef.

Le trottoir n’était plus envahi par les voitures des gardes forestiers et la maison de briques semblait bien plus grande sans la foule débordant de celle-ci. Nous entrâmes dans ce qui était à une époque le salon, les murs couverts de cartes, un grand bureau jonché de papiers, et une station de radio occupant un coin de la table poussée contre le long mur. Une jauge de pression provenant d’un des camions-citernes de l’équipe gisait en morceaux sur la table, entourée d’outils. La ‘salle de commandement’ était envahie d’odeurs rappelant une boulangerie plutôt qu’un bureau.

— Salut, les garçons ! appela la femme du Chef à l’arrière de la maison. Votre timing est parfait. Les brownies sortent tout juste du four.

Elle remonta le couloir menant à la cuisine, entourée d’un effluve de chocolat qui sentait encore meilleur que le pain à la banane qu’elle avait fait la semaine dernière, ou que les biscuits au sucre de la semaine précédente.

— Tu prends tellement bien soin de nous !

Kurt serra dans ses bras la cinquantenaire aux tempes grisonnantes, qui rit et le serra en retour.

— Tu veux bien être ma mère ?

— Pas d’adoption avant la fin de la troisième saison, mon chéri, et tu feras quand même ta propre lessive, l’avertit-elle en se tournant pour prendre ma main.

— Troisième saison ? gémis-je en humant l’arôme délicieux.

— Oui. Il faut tout ce temps pour domestiquer les gardes forestiers, même si Rich et Abigail ont récuré la salle de bains hier. Ils se comportent à merveille.

Elle sourit d’un air satisfait.

— Peut-être que vous pourriez apprendre à Kurt à ramasser ses chaussettes, suggérai-je en repensant à la chose qu’il avait extraite de sous le lit.

Cela me valut un petit baiser sur la joue, même si elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour m’atteindre.

— Ramasse tes chaussettes, Kurt, dit-elle et il leva les yeux au ciel. Bon, vous voulez du lait ou du café avec les brownies ?

Quel choix difficile. Nous n’avions bu ni lait frais ni café convenable depuis une semaine. Le thé glacé à l’hôtel avait été notre seule gâterie.

— Les deux, ajouta-t-elle en devinant notre dilemme. Les garçons en pleine croissance ont besoin de lait. Harold sera de retour dans quelques minutes.

Je dus réfléchir pour me rappeler qui était Harold : tout le monde l’appelait toujours ‘Chef’.

Les grands garçons n’ayant pas accès au moindre gâteau la majeure partie de la semaine firent disparaître le plat de brownies en un temps record, et le firent descendre avec une cafetière entière et de grands verres de lait. Je n’avais jamais autant apprécié ces choses-là quand elles étaient facilement disponibles, et maintenant qu’elles étaient devenues une récompense unique chaque semaine, elles étaient d’autant plus délicieuses. Je venais de finir ma troisième tasse de café et nous jetions des regards d’envie aux deux derniers morceaux de brownie réservés au Chef quand il entra.

— Content de vous voir, les gars. D’ailleurs, le shérif sera heureux de vous voir aussi.

Nous le dévisageâmes avant de nous rappeler de quoi il voulait parler.

— Il veut vous parler de l’incident de la nuit dernière. Cet homme ne vous a rien volé ou ne vous a pas fait de mal, n’est-ce pas ?

— Non, mais si Jack n’était pas arrivé quand il l’a fait, j’aurais sûrement eu besoin d’un paquet de points de suture.

Le regard de Kurt se troubla et je devinai qu’il revoyait le couteau s’approcher en pensée. Il avait tellement jacassé ce matin que j’avais complètement oublié la terreur que j’avais vue dans ses yeux la nuit passée. Mon partenaire semblait aimer prétendre qu’il était un roc.

— Il voulait des choses à revendre ou du liquide. À mon avis, il pensait à sa prochaine dose. Ou à son prochain verre, dit Kurt en repoussant visiblement ces pensées de son esprit. Il empestait l’alcool éventé et je ne pense pas qu’il avait pris de bain depuis au moins un mois.

J’avais échappé à cette joie la nuit dernière. L’essence coulant de la moto m’avait bouché le nez avant que je puisse sentir la puanteur laissée derrière lui par le motard.

— La chose la plus précieuse de la cabane ne lui aurait pas beaucoup servi, de toute façon.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la femme du Chef en servant du café dans la tasse de son mari, puis dans la mienne.

J’aurais choisi les jumelles ou la radio.

— L’ouvre-boîte, évidemment, déclara Kurt d’un ton mielleux avant de se moquer de nous quand nous manquâmes nous étouffer avec le café.

Il était difficile de croire qu’on l’avait menacé d’un couteau la veille.

Quand le chef s’arrêta de rire, il revint aux choses sérieuses. Apparemment, il voyait clair dans le jeu de Kurt.

— Qui va faire le rapport ?

— C’est moi, répondis-je.

Comme j’étais le membre le moins expérimenté de l’équipe, je le ferai et j’apprendrai au moins quelque chose en même temps. Kurt devait croire que je pouvais me débrouiller seul, ou que le Chef pourrait m’aider, car il annonça qu’il allait prendre sa douche.

— Je prends aussi tes affaires, Jake, dit-il et il disparut bientôt dans la maison.

Tandis que je discutais avec le Chef, en enfonçant des punaises dans certaines cartes et en discutant du temps changeant, je devins soudain désagréablement conscient d’une pression contre ma vessie. Tout ce bon café demandait à être recyclé. Une fois que j’en eus pris conscience, j’entendis le bourdonnement de la tuyauterie. Kurt était sous la douche.

De l’eau courante, quelle mauvaise pensée en cet instant. Kurt nu sous l’eau : une pensée pire encore. Si je me mettais à bander, au moins je ne m’urinerais pas dessus, mais je me ridiculiserais sûrement. Oh, bordel, j’étais condamné à me ridiculiser d’une manière ou d’une autre.

La semaine dernière, avant que mon masque ne se fissure, j’aurais pu me rendre nonchalamment à la salle de bain et m’occuper du problème, que Kurt se douche à quelques pas de moi ou pas. Désormais, l’idée de le trouver nu de l’autre côté d’un rideau transparent m’empêchait de sortir mon membre, même pour uriner.

La pression grandit en moi et j’agonisai.

J’essayai de me concentrer sur les instructions du Chef, mais les signaux internes de mon corps me rendaient fou. Kurt regarderait peut-être si j’entrais. Ou Kurt ne regarderait pas… Il m’ignorerait peut-être. Ce serait encore pire. Kurt regarderait peut-être et serait dégoûté ; ce serait le pire du pire. Kurt regarderait peut-être et aimerait ça. Ce serait encore plus atroce, car cette simple pensée entraînerait sûrement une bosse impossible à ne pas remarquer, alors que le Chef se trouvait assez près pour la voir. J’essayai de me concentrer sur les rapports des précipitations et de la teneur en humidité.

Ma concentration s’affaiblit, balayée par les bruits de la douche. J’allais perdre le contrôle de ma vessie d’une minute à l’autre. Je priai pour que l’eau s’arrête et pour pouvoir attendre les quelques minutes dont Kurt aurait besoin pour s’habiller et sortir de la salle de bain. Pitié, pitié, pitié, pitié, pitié. Je me tortillai et m’agitai sur mon siège : il n’avait plus rien de confortable, encore moins avec les pensées qui tournoyaient dans mon esprit.

Mon conflit interne dut devenir flagrant car le Chef me regarda d’un air inquiet, à l’instant où l’eau s’arrêtait.

— Tout va bien, mon garçon ?

— Oui, ce n’est rien.

Je comptai les secondes, essayant de deviner combien de temps il faudrait à Kurt pour s’habiller, priant qu’il se soit déjà servi de l’évier, car les choses devenaient vraiment désespérées.

— Un éclair a frappé ici, la semaine dernière, mais ça n’a causé qu’un petit feu, dis-je en indiquant la carte. Les niveaux d’humidité étaient bons. Il nous a fallu vingt minutes pour en venir à bout.

Le Chef releva un sourcil et je me rendis compte que j’avais déjà dit ça. Essayant en vain de trouver un commentaire intelligent, je bégayai puis, Dieu soit loué, j’entendis la porte de la salle de bain s’ouvrir.

— Excusez-moi, Monsieur !

Je me précipitais hors de la pièce vers l’arrière de la maison, surprenant Kurt qui sortait de la salle de bain suivi d’un nuage de vapeur. Je passai devant lui en coup de vent et claquai la porte derrière moi. Je tâtonnai pour ouvrir ma braguette juste à temps, quelques millisecondes avant que le déluge commence. Quel soulagement… puis la voix de Kurt flotta vers moi du couloir.

La porte close ne m’empêcha pas de l’entendre dire :

— Tu aurais pu entrer.

Oh, bon Dieu, non, je n’aurais pas pu.

XI

JE FERMAI les yeux. Kurt continua à parler.

— Tout est là, tu n’as qu’à prendre ta douche tant que tu y es. Je vais aller finir de parler avec le Chef.

Peut-être qu’après ça, je pourrais reprendre le contrôle de moi-même. La trousse de toilette était ouverte sur un meuble, près d’une pile de linge propre. Une dernière serviette de toilette pliée se trouvait sur le porte-serviette, j’avais donc tout ce qu’il me fallait. Mon pantalon était déjà ouvert, une situation qui semblait bien trop fréquente ces derniers jours. J’espérais que Kurt m’avait laissé de l’eau chaude, car je n’allais pas prendre de douche froide cette fois. Mes vêtements sales s’entassèrent au sol, et je me glissai sous le jet d’eau.

Un gant de toilette et un lac froid sont pratiques pour se laver ; un savon n’est pas aussi nécessaire qu’on veut nous le faire croire. Se frotter suffisamment fonctionne tout autant, sans polluer le lac, mais ce n’est pas la même chose qu’une douche chaude. Même la douche du campement qui nous permettait de nous asperger d’eau tiédie par le soleil n’était pas aussi agréable. Je frottai mes cheveux bruns coupés courts avec du shampoing, en me demandant si je devais les faire couper pour garder ma chevelure plus gérable dans les conditions actuelles. Cela avait l’air d’aller pour Kurt, donc je pouvais sûrement attendre une semaine ou deux. Je frottai mon menton après que ma barbe ait eu le temps de s’imbiber de vapeur et de mousse à raser. Maintenant, j’allais sentir comme lui ; je n’utilisais pas cette marque d’habitude.

Cette simple pensée et mes mains savonneuses durcirent mon membre, et même si je n’étais pas seul dans la maison, j’avais assez d’intimité. Je savonnai mon corps, laissant libre cours à mon fantasme. J’imaginai Kurt en train de me laver et je dus m’agenouiller dans la baignoire.

L’eau dégoulinait sur mon corps. J’attrapai mon membre engorgé pour le caresser. Je serai bientôt à court d’eau chaude… et mes hôtes à court de patience. Je n’essayai pas de ralentir les choses. Cette fois, j’imaginai chaque détail possible, mais la chose qui marchait le mieux était de me toucher simplement. Ma verge s’étendait loin de mon corps. J’étais très bien pourvu, et Kurt avait semblé faire une bonne taille, lui aussi. Je m’imaginai en train de tenir nos deux membres dans chaque main, puis la façon dont Kurt poserait sa bouche sur le mien. Il serait obligé d’écarter les lèvres, car ma verge s’épaississait après le gland. J’activai ma main de haut en bas, puis y ajoutai l’autre, encore savonneuse, la glissai sous mes bourses et jouai avec elles, les faisant rouler sous la peau. Je fis tout ce que j’aimais, tout ce qui me ferait jouir le plus vite possible, arquant mon dos, l’eau fouettant mon visage. Je baissai les yeux sur mon torse et vis mon membre rougi se détacher contre le blanc de la baignoire, mes cuisses encadrant mes mains actives, et à nouveau le visage de Kurt. J’aurais voulu m’attarder sur ce fantasme, le voir porter mon sexe à la bouche, mais cette simple idée suffit à me faire perdre les pédales, et ma semence laiteuse gicla contre l’émail, s’enfuyant aussitôt vers la bonde.

Quand je fus à nouveau sur pied, chancelant, les genoux encore légèrement tremblants, l’eau chaude commença à manquer. J’avais atteint mon but en me tripotant, je pourrais me montrer désormais assez calme pour faire face aux autres. Je m’emparai de la dernière serviette, la frottai contre ma peau merveilleusement propre. Ce serait sûrement une bonne idée de laver ces serviettes avec notre linge sale. Et maintenant, j’avais droit à des vêtements véritablement propres. Des sous-vêtements propres aussi, un tee-shirt que je n’avais pas déjà porté au moins une fois, et un pantalon sans crasse aux genoux. Des chaussettes qui ne marchaient pas toute seule. Kurt avait amené mes affaires et je les farfouillai à la recherche de…

Merde. J’aurais pu jurer que j’avais mis des sous-vêtements avec mon tas d’habits, à la cabane. Ils auraient dû se trouver sous le tee-shirt,  sur mon pantalon. Avec les chaussettes. Je ramassai celles-ci, incrédule, comme si elles avaient pu manger mes sous-vêtements, mais non, elles ne cachaient rien, et même en secouant mon pantalon, cela les ne fit pas tomber au sol. Il était hors de question de remettre les vieux. Ne rien porter était tout aussi impossible. Et demander au chef de lui emprunter une paire était également hors de question.

Je choisis finalement le ‘moins pire’ : ne rien porter. Je me glissai avec précaution dans mon pantalon vert, heureux qu’il soit large. Génial. J’allais me balader dans Meeker avec le paquet au vent. J’inspirai très profondément et me demandai soudain si mes sous-vêtements se trouvaient par terre, dans le couloir, prêts à être découverts par la femme du Chef. D’accord, encore quelque chose de pire.

Je ramassai les serviettes et les vêtements pour les amener jusqu’à la voiture, jetant un coup d’œil au sol à la recherche de mon caleçon fugitif. Le tissu de mon pantalon m’irritait la peau. J’aurais dû fourrer ce satané caleçon dans l’une des poches du pantalon. J’aurais dû mettre mes propres affaires dans la voiture. J’allais devoir ignorer cette sensation de liberté alors que l’épaisseur de coton soutenait habituellement mes bijoux de famille. Je ne pouvais même pas en plaisanter avec Kurt comme j’aurais pu le faire auparavant, pour soulager mon malaise. La journée allait être longue.

XII

IL Y avait assez de machines libres à la laverie pour nous permettre de tout faire tourner en même temps. Les sous-vêtements que je jetai dans la machine auraient pu se trouver sur Mars, vu comme ils me servaient en cet instant, même si les choses seraient peut-être différentes d’ici une heure ou deux. Kurt secoua le détergent au-dessus des vêtements puis me tendit la boîte.

— Est-ce que tu sais où est la chaussette rouge ? demanda-t-il innocemment.

— Quelle chaussette rouge ? grognai-je.

La journée était déjà assez irritante comme ça.

— Je ne porte pas de chaussettes rouges.

Des vêtements roses, ce serait vraiment le comble.

— Moi non plus. Je vérifiais simplement.

Il ramena la boîte de détergent jusqu’à la voiture. Génial. Maintenant j’allais me demander si quelqu’un avait oublié une chaussette rouge en faisant la lessive avant nous. Je fus donc complètement surpris de découvrir une fille avec un panier débordant de linge derrière moi. Je me retournai vers elle, l’envoyant valser avec son linge, et je fus obligé de tout ramasser et de m’excuser. Je ne sais pas qui rougit le plus, elle ou moi, mais je réussis à m’échapper avant qu’elle me demande mon nom ou la section où je patrouillais. Quand je sortis, Kurt était appuyé contre le pare-chocs de ma voiture, souriant comme un idiot, et je me jetai sur le siège, côté conducteur.

— Un scénariste n’aurait pas fait mieux, pour une scène de ‘rencontre mignonne’, suggéra-t-il par la fenêtre ouverte.

Je grommelai quelque chose comme quoi les ‘rencontres mignonnes’ craignaient.

— Est-ce qu’elle avait des sous-vêtements en dentelle ? poursuivit-il.

Ma main me démangeait. Si j’y jetais un œil, je savais que j’y découvrirais des rougeurs.

— Ce serait bien si tu pouvais la fermer, Kurt.

Les sous-vêtements étaient un sujet douloureux en cet instant et je ne voulais pas parler avec lui de ce nouveau problème médical. Si Kurt me posait la question, je lui dirais que j’avais trouvé des orties.

— Bon, allons à la bibliothèque alors. Je serai obligé de me tenir tranquille, là-bas.

Kurt ne fit pas un geste pour grimper dans la voiture. Je lui jetai un regard mauvais.

— Ou si tu as autre chose à faire, je peux marcher. C’est à deux pâtés de maison.

À Meeker, tout était plus ou moins à deux pâtés de maison. Je sortis de la voiture, me sentant doublement idiot d’avoir oublié que nous n’étions pas obligés de conduire, comme dans la banlieue de Détroit où j’habitais.

— Allons-y. Tu sais où c’est. Je te suis.

Je lui fis signe d’avancer, risquant un regard vers ma main. Pas de rougeurs.

Deux pâtés de maison me suffirent pour me rendre compte que Kurt faisait désormais partie du paysage. Les gens le saluaient et certains l’appelaient par son prénom. Il les saluait en retour et tapotait son chapeau à l’intention des dames. Un petit garçon passa sur un vélo arborant des roulettes pour apprendre à pédaler, en criant :

— Salut, Kurt !

— Salut, mon grand ! cria-t-il en retour.

— Tu connais tout le monde ?

Je saluai aussi de la main pour me montrer amical.

— Continue à leur dire bonjour et bientôt tu connaîtras tout le monde, toi aussi. Il n’y a pas beaucoup de monde ici. Tu peux appeler tous les enfants ‘mon grand’ et ils te répondront.

Il poussa la porte de la bibliothèque, un petit bâtiment qui abritait l’un des plus beaux aspects de la civilisation : des livres.

La bibliothécaire se leva quand Kurt la salua de la main et vint nous parler tout bas.

— Tu as encore besoin de l’ordinateur, Kurt ?

— Oui, s’il vous plaît, Madame Wood.

Il la suivit derrière le bureau et s’assit pour tapoter le clavier. Je le suivis aussi en me demandant ce qu’il fabriquait.

— Je vais mettre mon blog à jour, Jake. Un de ces jours, je pourrai en vivre.

Il me jeta un regard pétillant.

— Mais pour l’instant, il me rapporte à peu près trente-cinq centimes par mois.

Il tapa son mot de passe, et les paysages des montagnes du Colorado que nous patrouillions cédèrent la place à un écran administratif.

— Peut-être qu’une photo ou deux me permettront d’atteindre les cinquante centimes.

— C’est marrant.

Je regardai l’écran et ses doigts s’agitant pour mettre en forme un article.

— Je vais juste mettre un mot au sujet de l’incendie. Ça ne me prendra que quelques minutes, dit Kurt en me chassant. Va trouver un livre.

J’errai entre les rayonnages, me demandant quel genre de livre comporterait les réponses dont j’avais vraiment besoin. Il n’y en aurait sûrement pas de ce genre dans cette bibliothèque… Je ne m’attendais pas à trouver Comment Séduire Un Hétéro Et Le Faire Aimer Ça ici. Je ferais mieux de chercher Salpêtre : Ses Usages Et Comment Le Préparer. L’histoire de la région semblait intéressante et je pris un recueil de nouvelles qui n’avait sûrement jamais été ouvert, mais cela fit plaisir à Madame Wood. Je commençais à comprendre ce que voulait dire Kurt sur la façon de connaître tout le monde.

— J’ai fini, Jake, dit Kurt en se relevant. On peut aller faire les courses, maintenant.

De retour dans la rue principale, il se dirigea vers la voiture, mais je me dirigeai à l’opposé, car ce que je cherchais se trouvait plus loin. Je le laissai le deviner et me rattraper.

— Tu n’es pas prêt pour la deuxième étape de la ‘rencontre mignonne’ ? Ou bien tu as prévu de ramener les courses sur ton dos sur quatre pâtés de maison ?

— Aucun des deux. Tu verras.

Il me suivit et je me dirigeai vers la quincaillerie.

— On ne va pas trouver beaucoup de rôti en conserve ici. Est-ce que je dois encore me taire ?

En réalité, en cet instant, je jubilais.

— En fait, je n’en mangerai plus jamais, si possible. Et je ne mangerai plus d’œufs en poudre. Et je ne boirai plus de lait en poudre. Même dans mon café.

La main sur la poignée, je marquai une pause.

— Je vais manger de la verdure chaque jour de la semaine, et j’aurais encore des œufs à cuire dans six jours. Et je les cuirai dans du beurre, je peux te le dire.

Il me regarda d’un air choqué.

— Tu démissionnes ?

J’explosai sans pouvoir m’en empêcher. Je rejetai ma tête en arrière pour rire à gorge déployée. Toute pensée grincheuse me quitta, toute l’irritation de mes sous-vêtements manquants et du rasoir d’un autre s’évapora. Même l’interrogatoire à venir avec le shérif se perdit dans l’hilarité de la conclusion à laquelle il était venu. Plus je riais, plus il se détendait, et bientôt il sourit à nouveau, et se mit à glousser aussi.

— J’imagine que ça veut dire non.

— Kurt, ton Oncle Jake est un génie. Je ne démissionne pas. Je ne vais même pas aller travailler en ville.

L’éclair de soulagement qui passa sur son visage se transforma en curiosité avant que je ne sois sûr de l’avoir bien vu.

— Je vais simplement exploiter une chose naturelle pour améliorer notre qualité de vie. Viens avec moi, et émerveille-toi devant mon esprit brillant !

Je ne voulais pas en dire plus : j’entrai dans la quincaillerie, Kurt sur mes traces, et je choisis les choses qu’il nous fallait.

Je plaçai dans le caddie une boîte en plastique pouvant contenir quatre-vingt-dix litres, quelques cordes élastiques, une centaine de mètres de corde en nylon, une poulie, et une boîte de sacs à glissière de quatre litres. J’aurais probablement pu acheter tout cela à l’épicerie, mais je voulais lui montrer l’installation complète.

— Et voici, devant tes yeux étonnés, mon petit Kurt, un réfrigérateur de plein air !

Je désignai théâtralement ma sélection.

— Euh, ah ?

Il n’avait pas l’air convaincu.

— Bon Dieu, il faut vraiment te mâcher le travail.

Je fis un petit bruit de bouche. J’aurais pu me montrer moins dramatique, mais en repensant aux blagues sur la ‘chaussette rouge’ et la ‘rencontre mignonne’, j’avais envie de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Il faut encore qu’on installe une unité de refroidissement. Ou plutôt qu’on installe notre nouveau réfrigérateur dans l’unité de refroidissement.

Son visage commença à s’éclairer, témoignant de sa compréhension.

— Kurt, ce lac est vraiment sacrément froid. Autant l’utiliser.

On gloussa comme des dindes jusqu’à l’épicerie, en faisant la liste des choses que nous avions envie de prendre et que nous n’avions jamais pu auparavant.

— De la mayonnaise ! Des œufs ! criai-je.

— Des hamburgers ! rêva Kurt à voix haute. Du fromage !

— Du beurre ! soupirai-je à l’unisson avec lui.

— Du lait, gémit Kurt. Les céréales peuvent survivre dans la boîte à ours.

— Du thon !

— Tu veux vraiment quelque chose qui tient dans une conserve ? Je pensais qu’on en avait fini avec les conserves.

Kurt avait l’air perplexe.

— On n’en a pas fini avec les conserves, on ne dépend simplement plus d’elles. Le thon sera bien meilleur avec de la mayonnaise, dis-je en ayant hâte de goûter. On va pouvoir manger comme des gens normaux si on arrive à garder des choses au frais.

Kurt tapota mon chapeau australien.

— De la Vegemite{5} ?

— S’ils en ont en stock, je te promets que tu vas en manger, gros malin§

Il n’y avait probablement aucune chance pour que ce soit le cas, mais Kurt fit semblant de vomir malgré tout.

On balada le caddie à travers les rayons de l'épicerie, le chargeant de choses que nous n’avions jamais achetées en plus d’un exemplaire, pour ne durer qu’un seul jour. Les œufs me firent sourire ; plus de cette merde en poudre, bon débarras. Une deuxième douzaine rejoignit la première. Des steaks hachés accompagnèrent des petits pains pour hamburgers, et on plaça soigneusement des tomates sur les boîtes de céréales.

Kurt me suivit jusqu’au rayon où se trouvaient les préparations à gâteau et les pépites de chocolat.

— Ne t’emballe pas, Jake. On ne peut toujours pas faire cuire de gâteau sur un poêle à propane.

— Je sais en faire avec un faitout et un feu, mais on ne sera pas assez tôt à la maison pour le faire cuire et avoir le temps de le manger avant minuit. Mais on peut quand même faire du pain perdu pour le petit-déj’ !

Je choisis un sac de farine de cinq kilos, qui irait dans la boîte à ours, et un autre paquet de sucre brun pour remplacer celui que l’ours avait volé.

— Même moi je peux faire ça, gros malin.

Kurt déposa des bouteilles d’huile et de sirop d’érable dans le caddie.

— Parfait. Tu seras donc responsable du petit déjeuner, demain matin. N’oublie pas la levure.

Je roulai jusqu’aux produits laitiers pour examiner les packs de lait. Il y en aurait sûrement qui n’avaient pas besoin d’être empaquetés ou gardés à la verticale.

— Alors, vous avez attrapé un crocodile ?

Lindy, la caissière, avait décidé d’adopter une approche moins agressive depuis qu’elle m’avait vu lever les yeux au ciel.

— Ça manque un peu de crocodile dans le coin, Mam’zelle ! dis-je en tapotant mon chapeau d’un doigt. G’day{6} !

— Demande-lui de dire ‘Crikey’ ! suggéra Kurt en déposant les provisions sur le tapis de la caisse.

— Ouais ! Dis ‘Crikey’ !

Elle gloussa en scannant le lait et en l’emballant.

— J’aime mon chapeau australien mais je ne dirai pas ‘Crikey’ !

Je déposai la laitue et les tomates pour qu’elle les scanne.

— Tu viens de le faire ! dirent-ils en chœur.

— Argh !

Je retirai mon chapeau et frappai Kurt avec, sur le bras.

— Continue comme ça et je te chante tous les couplets de Waltzing Matilda sur le chemin du retour !

Je reposai mon chapeau de brousse sur ma tête d’un air séducteur.

— Non ! Non ! hurla Kurt d’un air faussement horrifié.

Du moins, je pense qu’il faisait semblant.

— Punaise, tu devrais le chanter à la Flat Tops Lounge. C’est soirée karaoké. Ça te dit ?

La caissière, trop occupée à essayer de me séduire, scanna le beurre, le loupa, et dut le scanner de nouveau. Elle était tenace, je devais bien le lui accorder, mais Kurt et moi lui avions tous les deux dit ‘non merci’ depuis notre première visite.

— Tu as vraiment envie de voir à quelle vitesse ils me jettent dehors, parce que je serai le pire chanteur de karaoké qu’ils aient jamais entendu ?

Je ne plaisantais pas vraiment et Kurt ne m’aida pas en posant ses mains sur ses oreilles et secouant la tête d’un air douloureux, et murmurant du bout des lèvres :

— Non, non, non, non.

— On n’a qu’à aller au bowling, à la place, proposa-t-elle. Kurt, Tanya sera peut-être là. Elle m’a raconté que tu étais doué, l’année dernière. Je pourrais l’appeler…

Elle pencha la tête pour nous regarder à travers ses cils baissés et je fus heureux de ne pas avoir à l’éviter chaque jour.

— Nous avons un problème technique. Nous devons ramener la bouffe à la maison avant que quelque chose se gâte, lui dit Kurt en posant tendrement les œufs près de la caisse.

Elle les scanna, déçue.

— Je me demandais, justement. Ça ne ressemble pas aux rations habituelles des gardes forestiers.

— Non, le petit génie, ici, a trouvé un moyen de garder les choses au frais !

Kurt déposa les derniers produits sur le tapis de la caisse.

— Bien joué !

Les paroles de Lindy furent noyées par le bip du scanner, mais son sourire était assez large pour être vu de l’espace.

— Alors, lequel de vous deux est le chef cuisinier ?

— C’est lui ! dis-je en même temps que Kurt.

Elle rit.

— Peut-être que Tanya et moi devrions venir pour vous préparer à dîner.

Apparemment, elle et sa rivale de toujours s’étaient attribué chacun de nous et pouvaient désormais chasser ensemble.

— C’est gentil, mais il faut aussi qu’on apprenne à le faire.

Kurt compta les billets pour les donner à Lindy.

— Alors on vous laisse une semaine ou deux pour vous entraîner et ensuite vous pourrez cuisiner pour nous !

Elle battit des cils derrière ses lunettes rondes.

— Deux semaines, ce ne sera peut-être pas suffisant pour améliorer notre cuisine de célibataire et en faire quelque chose de comestible. Mieux vaut ne pas prendre ce risque.

J’admirai la façon dont il transforma un ‘non’ en quelque chose qu’elle accepta avec le sourire, même si je pus sentir ses yeux dans notre dos quand on chargea nos trophées dans la Toyota. J’étais soulagé qu’il ait refusé. Elle avait caressé ma main en chargeant le dernier sac dans le caddie. Dans un endroit moins fréquenté, Lindy serait sûrement beaucoup plus dure à éviter.

De retour à la laverie, je regardai d’un air nostalgique mon caleçon trempé voyager de la machine jusqu’au sèche-linge sans atterrir sur moi. Il pourrait tourner et redevenir utilisable pendant que nous parlions au shérif. J’avais ignoré autant que possible mon absence de sous-vêtements, même si je pensai que Lindy l’avait peut-être remarqué. Elle passait bien assez de temps à regarder cette partie de mon anatomie. Avec un peu de chance, ce ne serait pas le cas du shérif.

On nous avait dit de passer à son bureau vers midi, car le shérif serait de retour à cette heure-là. Cela me mettait un peu mal à l’aise car je n’aimais pas penser à la veille et à la façon dont Kurt avait presque été blessé. J’avais évité de mentionner un détail concernant cet événement … et je n’avais pas du tout envie de le lui dire. Peut-être que cet aspect des choses ne viendrait pas dans la conversation.

— Salut, les gars.

J’avais déjà rencontré le shérif auparavant, pendant la journée d’orientation, et je n’avais eu aucune raison de lui parler depuis. Grand et maigre, avec un uniforme si bien repassé qu’il devait sûrement saluer chaque matin, il était l’incarnation même de La Loi. Dans ce comté, ce poste se recevait après élection, et Michael Dodd avait la réputation de prendre son travail au sérieux.

— J’ai entendu dire que vous avez eu des soucis, la nuit dernière ?

— Rien d’ingérable, Monsieur. Pas d’effusion de sang.

On lui raconta une nouvelle fois la rencontre, ajoutant des détails chacun notre tour.

— Est-ce que vous reconnaîtriez l’homme si vous le voyiez à nouveau ? demanda le shérif.

Il nous entraîna vers une porte arborant un panneau ‘Taule’ écrit  à la main et l’ouvrit, révélant deux cellules. L’une d’elle était vide, mais l’autre rendait toute identification indiscutable. Le motard leva les yeux et grogna.

— J’aurais dû vous saigner quand j’en avais l’occasion, bande de fils de putes, petits connards de mes deux…

Il secoua les barreaux de sa cellule, et je fus reconnaissant qu’ils se trouvent entre eux lui et nous. Il avait l’air plus petit à la lumière du jour, mais plus en colère aussi, plus désespéré, quand il se mit sur pied.

— Venez par ici ! Je vais m’occuper de vous…

Le shérif referma la porte.

— Ça répond à ma question. On ne verra plus ce vieux desperado dans le coin. On l’a attrapé en train d’entrer par effraction chez les Gaston, aux petites heures du jour. On pourrait le garder pour ça, et pour vous avoir menacés, mais je pense qu’il va rester notre invité jusqu’à ce que quelqu’un vienne de Denver pour le récupérer. Ils le recherchent pour tout ce qui est possible et imaginable.

— Je suis bien content que quelqu’un veuille de lui. Parce que ce n’est pas notre cas.

Kurt sembla tristement satisfait à cette nouvelle.

— Je vous félicite de l’avoir effrayé plutôt que de lui avoir fait du mal, Jake. Ça évite la paperasse. Hum… Il ne vous manquerait pas quelque chose, les garçons ?

Il se pencha vers son bureau et récupéra la flèche de Kurt dans un tiroir.

— Je pense que je garderais ça, si j’étais vous.

Le shérif Dodd passa la flèche à Kurt et nous congédia avec une poignée de main. J’étais rouge de honte à cause de ses compliments, sachant que je ne les méritais pas, et je laissai Kurt mener la conversation sur le chemin du retour, jusqu’à la laverie. Je ne trouvai rien d’intéressant à dire.

XIII

LES VÊTEMENTS étaient secs, mais mon caleçon n’était pas près d’être sur moi, pas plus que lorsqu’il était mouillé. Ou pouvais-je aller pour l’enfiler ? Les toilettes de la laverie arboraient un panneau ‘hors service’ écrit à la main et un cadenas sur la porte. Je le pliai avec nostalgie et le plaçai à regret dans le sac. Tout bougeait sous mon pantalon, frottait, et ça devint embarrassant quand je vis Kurt se pencher dans le sèche-linge, pour récupérer une autre brassée de vêtements. Ses fesses dépassaient d’une façon alléchante, le tissu vert tendu sur celles-ci. En détournant les yeux, je remarquai que la fille dont j’avais renversé des affaires admirait aussi la vue.

— Hé, les gars, je crois que l’un de vous a oublié ça dans la machine.

Elle s’approcha avec un petit tas de tissu bleu et humide qu’elle secoua pour le transformer en un caleçon de Kurt. Elle redressa ses épaules pour se tenir bien droit, la poitrine vers l’avant, tel un rouge-gorge.

— Merci.

Kurt tendit la main pour le prendre sans croiser son regard, mais elle recula légèrement.

— C’est bon de savoir que vous n’êtes pas habillés en vert jusqu’au bout, dit-elle en rejetant ses longs cheveux blonds par-dessus son épaule. Il est presque sec. J’ai encore quelques affaires à mettre au sèche-linge. Est-ce que vous voulez que je le mette avec ? Nous pourrions aller prendre un café et une part de tarte pendant que la machine tourne.

Son sourire m’incluait dans l’invitation, comme si s’occuper du linge était le moment idéal pour des présentations.

Je secouai une serviette pour la plier, irrité par son attitude, tout en sachant que Kurt attirait ce genre d’attentions… Ce n’était pas la première fois, même aujourd’hui.

— Je peux le laisser sécher à l’air libre, merci. Est-ce que je peux le récupérer ? En général, je ne laisse pas les étrangers tripoter mes sous-vêtements.

Il tendit à nouveau la main.

— Je suis Dawn. Maintenant, je ne suis plus une étrangère.

Elle fit tourner le caleçon par l’élastique autour de son doigt.

— Je vous jure, il peut sécher avec mes affaires.

— Pas avec une voiture pleine de provisions qui a encore beaucoup de trajet à parcourir avant d’atteindre le frigo, et il faut encore qu’on le construise, ce frigo.

Il lui jeta un regard cajoleur.

— S’il vous plaît, Dawn ?

S’il s’y prenait bien, il pourrait avoir des sous-vêtements secs, un morceau de gâteau, et probablement un morceau de Dawn. Je n’avais simplement pas envie de l’entendre user de ses charmes sur elle, mais il n’en faisait pas vraiment trop non plus.

— Nous ferions mieux de mettre les œufs au frais avant de pouvoir entendre la salmonelle se répandre à l’intérieur, ajoutai-je en pliant la dernière serviette de la femme du Chef.

Dawn lui rendit le caleçon, ses épaules s’affaissant, et retourna transférer ses affaires de la machine à laver au sèche-linge.

Cette fois-ci, on bougea la voiture à cause du linge et des provisions. Nous allions faire un dernier arrêt pour déposer les serviettes de bain et je pourrais demander un petit service pour terminer de préparer notre réfrigérateur sauvage.

Le Chef m’emmena jusqu’au garage, la boîte en plastique dans une main. Kurt disparut dans la maison avec le tas de serviette propre.

— Quelle taille tu veux ? demanda le chef en récupérant sa perceuse sur une étagère.

J’avais soudain pensé au poids et à l’eau quand j’avais jeté la boîte en plastique sur le siège arrière.

— Soixante millimètres ou plus, si vous avez ça.

Il me tendit un foret d’un centimètre que j’introduisis dans la perceuse, puis je m’en servis à blanc pour expérimenter.

— Cette boîte pèsera sûrement autant que toi quand elle sera pleine, dit le Chef, les sourcils froncés. Il faudra la vider pour réussir à la soulever.

— Je vais sûrement avoir besoin de mettre au point un vrai palan, de toute façon.

Je commençai à percer une série de trous sur les côtés, me demandant combien de trous il faudrait avant de trop en affaiblir le fond.

— Mais grâce à ça, ça ne devrait pas peser plus que le poids de la nourriture.

— Tu me diras si ça a marché, dit le Chef en me laissant seul avec le bruit de la perceuse. J’ai le sentiment que les autres gardes forestiers seraient sacrément intéressés si vous arrivez à vos fins. Ils voudront tous leur propre boîte.

Nous avions quitté la ville avant que Kurt reparle des filles.

— Peut-être que je n’aurais pas dû décider à ta place, Jake. Je suis désolé si je t’ai empêché de marquer des points ou quoi.

— Tu n’as pris aucune décision avec laquelle je n’étais pas d’accord.

En cet instant, je n’étais pas vraiment sûr de quoi il parlait.

— Il suffirait que tu agites un doigt vers Lindy pour qu’elle arrive en courant. Ou Dawn. Je pense qu’elle se fiche duquel de nous deux elle arrive à attraper, et tu as déjà vu ses sous-vêtements.

Il pencha légèrement la banquette vers l’arrière et s’étira.

Je doublai un camion avant de répondre.

— Sans rire. N’importe lequel d’entre nous ferait l’affaire. De la viande fraîche dans une petite ville. Elles se jettent toutes sur nous.

— Elles ne connaissent pas toutes les anecdotes embarrassantes sur nous depuis la maternelle. Nous pourrions être d’horribles trolls et elles nous trouveraient encore attirants. Enfin, pas que tu sois un troll ou quoi, corrigea Kurt hâtivement. En réalité, tu as bien moins l’air d’un troll maintenant que tu as perdu tes rondeurs d’adolescent.

Je grinçai des dents. Mes rondeurs d’adolescent ? D’accord, j’avais de petites poignées d’amour en arrivant à la cabane. Tout ça à cause de ma vie étudiante où les pizzas dominaient bien plus souvent que la gym. J’avais une bonne silhouette, mais cachée sous un peu de rembourrage. Du haut de mon mètre quatre-vingt-deux, j’étais encore un peu trop petit pour supporter mes quatre-vingt-trois kilos. Domino ne livrait pas jusqu’à la cabane, les donuts matinaux étaient à plus de soixante kilomètres, et j’avais vraiment fait beaucoup d’exercice physique. Trois semaines passées loin de ces petits plaisirs m’avaient aidé à perdre du ventre ; j’avais dû rajouter un cran à ma ceinture le matin même. Mon tee-shirt était aussi plus serré aux bras, et ce n’était pas parce qu’il avait rétréci à la machine. J’avais pu me regarder attentivement dans la salle de bain du QG. Même si toutes les Lindy du monde remarquaient Kurt en premier, il y avait encore beaucoup de raisons de me remarquer aussi.

Putain de merde ! Kurt venait de me remarquer, lui aussi. Je déglutis difficilement.

Il recula sur son siège, et j’espérai que l’absence d’air conditionné de la voiture justifierait mes joues rouges.

— Ça peut marcher, remarque. Regarde Rich et Abigail.

Je ne les avais pas revus depuis les journées d’orientation : les équipes de gardes forestiers ne se trouvaient en général pas au même endroit au même moment, sauf en cas de désastre.

— Abigail travaillait à la station-service quand Rich est arrivé de Pueblo, et ils se sont fiancés. Maintenant, ils sont gardes forestiers, ce qui est sûrement une bonne façon d’expérimenter la vie de couple.

— C’est une bonne façon d’apprendre à connaître parfaitement quelqu’un, j’imagine.

Je levai le pied pour quitter la route et m’engager sur notre chemin de terre, prêt à être secoué de nouveau, et cochant mentalement les choses que j’avais apprises au sujet de mon propre partenaire en si peu de temps, comme le fait qu’il dorme sur son côté gauche, ronfle quand il était vraiment fatigué, et considère que l’habitat naturel d’une chaussette était le sol. Puis je réalisai autre chose.

— Tu n’avais pas l’air vraiment emballé à l’idée que Lindy et Tanya viennent nous faire à dîner, et cetera, et cetera. J’ai aussi eu l’impression qu’il y aurait eu beaucoup de ‘et cetera’.

J’imaginai Kurt et Tanya en train de rouler sur une couverture, près du lac et chassai l’image de mon esprit… Mais pas avant d’avoir poussé mentalement Tanya dans l’eau glacée.

— Je suis difficile. Soyons honnêtes, Jake, c’est une petite ville et nous sommes une agréable nouveauté dans le paysage masculin. Et l’histoire de Rich est une sorte de conte de fées, même si j’aime bien Abigail. Bien sûr, on pourrait s’envoyer en l’air, mais combien veux-tu parier qu’on se retrouverait avec une tripotée de papas en colère qui nous amènerait de force chez le Pasteur Blivens, un fusil de chasse sur la tempe ?

— C’est ce qui est arrivé à Rich ?

Je n’avais pas entendu parler de ce genre de choses, mais j’avais surtout écouté Kurt les semaines passées. J’étais sûr que Lindy aurait pu me tenir au courant, si je n’étais pas terrifié de me retrouver seul avec elle.

— Non. Je pense qu’Abigail l’a gagné au bras de fer contre Lindy, Dawn et Tanya.

On éclata de rire.

Bientôt, notre maisonnette apparut au loin mais je contournai la cabane, me dirigeant droit vers notre nouveau réfrigérateur. Kurt s’était assez moqué de moi ce jour-là, je sifflotai donc un air joyeux en faisant marche arrière vers l’eau, sans être accompagné par le bruit des pins égratignant la peinture du camion. Ce n’était pas comme si quiconque aurait pu remarquer quelques nouvelles égratignures sur ma vieille voiture déglinguée. Kurt me regarda en coin jusqu’à ce qu’on ait dépassé le feuillage qui était devenu son ennemi juré.

— Où est-ce que tu veux accrocher la poulie ? demanda-t-il tandis que nous sondions les rives du lac à la recherche d’un arbre qui conviendrait.

— Tu vois cette branche ? Ça devrait aller.

Je pointai du doigt un peuplier solide qui dépassait au-dessus de l’eau.

— Si tu l’accroches là, on ne pourra plus jouer à Tarzan, m’avertit Kurt.

— Qu’est-ce qui est le plus important ? Jouer à Tarzan ou avoir de la nourriture fraîche ?

Je savais quelle option je choisirais, mais il est vrai qu’accrocher cette corde à cette branche aurait été amusant. Nous ne nous en étions pas encore servis, le lac ne s’était pas encore réchauffé assez pour qu’on y reste plus longtemps que pour un bain rapide. Plonger avec Kurt serait désormais une autre histoire, maintenant que j’avais commencé à le voir autrement. En plus, comme le temps se réchauffait, Kurt le suggérerait sûrement bientôt. Je n’avais pas emmené de maillot de bain avec moi et je ne savais pas si Kurt l’avait fait, cela prévoyait donc d’être trèèèèèèès intéressant.

— La nourriture, mais… Peut-être qu’on pourrait les écarter assez pour pouvoir avoir les deux.

Kurt retira ses grosses bottes, enfonça la poulie et l’écheveau de corde dans les poches de son pantalon, et commença à trouver ses appuis sur l’arbre. Je fus obligé de l’observer avec admiration ; j’avais cru que nous serions obligés de ramener le camion pour pouvoir monter dessus. C’est vrai que Kurt avait mentionné un ancien entraînement à l’escalade. Il sortit sur la branche pour attacher la poulie après avoir coupé la corde à la bonne longueur avec son couteau de poche.

— Bon, lance-moi la corde. Je vais la faire passer dans la poulie.

Essayer de lancer un bout de corde libre s’avéra assez frustrant. Je la jetai, mais elle atterrissait toujours trop loin de la main brandie de Kurt ; je ramenai à moi la longueur de nylon mouillé par deux fois. La troisième fois, j’attachai un morceau de notre parmesan tout neuf au bout et le poids facilita grandement les choses. Comme au tir à l’arc, mon lancer était presque assez précis. Le fromage vola à quelques centimètres de sa main, assez près pour que Kurt tente de l’attraper en se penchant. Grave erreur… Il perdit l’équilibre et tomba la tête la première de l’arbre, criant et s’agitant jusqu’à atteindre l’eau.

J’éclatai de rire quand il refit surface en recrachant l’eau claire du lac, les cheveux aplatis sur sa tête.

— Ça fait quelle profondeur ? appelai-je en sachant pertinemment qu’il y avait plus de deux mètres et demi.

J’eus droit à un coup d’œil hargneux tandis qu’il nageait vers le rivage.

— Assez profond, répondit-il.

Une fois sur la berge, il détacha le fromage et me le lança. Il retira son tee-shirt imbibé d’eau. En l’essorant, il créa une flaque à ses pieds, les muscles de ses bras et de son torse ondulant sous la peau. Il déposa son haut sur une souche puis attacha le bout de la corde autour de sa taille et se dirigea à nouveau vers l’arbre. Cette fois, je pus observer ses bras nus et son dos, et en baissant les yeux, je vis le coton humide de son pantalon mouler ses fesses pendant qu’il grimpait le long du tronc. Je dus détourner le regard avant que mon corps ne réponde à cette vision, et je commençai donc à emballer la nourriture dans les sacs de congélation, en retirant l’air autant que possible en appuyant dessus puis en l’aspirant. Cela me valut un regard étrange de la part de Kurt mais il eut l’amabilité de ne pas commenter. Bientôt il se laissa glisser jusqu’au sol et on attacha la boîte à deux extrémités de corde, une pour la lever et la baisser, l’autre pour l’amener jusqu’à la berge.

— Commençons par la tester à vide, décidai-je.

On plongea la boîte dans l’eau, avant de la récupérer sans incident. Ce ne fut pas la même chose avec la nourriture ; trop de choses lourdes devaient se trouver du même côté et elle perdit l’équilibre. La boîte jaillit hors de l’eau, celle-ci s’échappant en cascade par tous les trous, puis elle glissa sur le côté et s’ouvrit. Toute notre précieuse nourriture se retourna dans le lac.

— Merde ! cria-t-on en chœur.

Je commençai à retirer mes bottes et Kurt se débarrassa de son pantalon trempé. Les vêtements humides seraient dangereux quand nous plongerions pour récupérer nos provisions, et je me déshabillai donc moi aussi, plus facilement puisque mes vêtements étaient encore secs. Je n’avais toujours pas de sous-vêtements puisque je n’avais pas réussi à trouver le moyen de les ramener jusqu’à la salle de bain du QG en douce. Cela n’avait plus d’importance. J’enroulai un morceau de corde autour d’un rocher pour immobiliser la boîte sur l’eau puis je suivis Kurt dans le lac. On plongea avant de refaire surface, les mains pleines, remplissant la boîte ballante de nos trophées, puis on ramena le tout jusqu’à la berge quand la glacière nous donna l’impression de ne plus rien pouvoir contenir sans s’incliner à nouveau.

— Est-ce que tu as trouvé la mayonnaise ? demandai-je après deux autres plongeons chacun, les mains vides.

L’eau n’était pas assez claire pour nous permettre de voir quoi que ce soit, nous chassions donc au toucher. Une véritable décharge électrique m’avait traversé quand je m’étais emparé de ce que je pensais être des saucisses pour hot-dog et que je m’étais rendu compte que je tenais la main de Kurt.

— Non, je pensais que tu l’avais, dit Kurt en foulant l’eau.

— Bordel, j’avais vraiment envie de cette mayonnaise.

Je me résignai à faire un autre voyage glacial. Kurt se retourna dans l’eau et plongea à son tour, agitant les jambes pour se propulser vers le fond, ce qui me donna un bref aperçu de ses bijoux de famille avant qu’il soit submergé. Cela ne pouvait pas être intentionnel, et j’étais reconnaissant de me trouver dans de l’eau froide qui m’empêcherait de me mettre à bander. Je l’avais vu nu auparavant, mais c’était avant. Maintenant, j’y faisais attention et j’étais aussi nu que lui.

J’avais repris presque assez d’oxygène pour plonger à nouveau et l’aider à chercher. Je commençai à me tourner vers l’eau quand Kurt fit surface près de moi. D’ailleurs, il sortit presque sous moi et se frotta contre mon corps en revenant vers la surface pour reprendre sa respiration. En se poussant pour s’écarter un peu, il planta un pied contre ma cuisse, dangereusement près de mon aine. L’eau froide était mon alliée, me rappelai-je… Et les éclaboussures m’aidèrent à ne pas trop montrer de réaction.

— Victoire ! cria-t-il, triomphant, en secouant le pot. C’était tout ?

— Je pense, dis-je avant de nager vers le rivage à ses côtés.

— Attention, m’avertit-il en tirant avec moi la boîte chancelante vers la terre ferme. Je n’ai pas envie de retourner encore chercher tout ça.

Moi non plus, pensai-je, quoi que cela ne m’aurait pas gêné qu’il se frotte de nouveau contre moi. J’aurais simplement aimé qu’il l’ait fait exprès.

On bricola un support en utilisant la même corde dont Kurt s’était servie pour accrocher la poulie à l’arbre. Kurt n’avait pas remis ses vêtements, et je ne pouvais donc pas le faire non plus sans attirer l’attention sur ma nudité. Assez transi pour ne pas me rendre ridicule, je mordis l’intérieur de ma joue quand je pus tailler à nouveau un peu trop le corps de Kurt. Il s’accroupit pour accrocher la corde avec une sorte de nœud compliqué d’escalade en m’assurant qu’il ne pourrait pas se défaire accidentellement. Puis on enroula la corde de saut à l’élastique oubliée dans un coin autour de la boîte, un geste qui nous aurait évité beaucoup de problèmes si nous l’avions fait une demi-heure plus tôt. Désormais satisfait à l’idée que la boîte ne se renverserait plus, peu importe à quel point elle serait déséquilibrée, on abaissa notre frigo dans l’eau.

— Cette boîte est bien amarrée, dit-il en souriant. Elle n’ira nulle part à moins qu’on la bouge.

— Génial !

On se tapa dans la main de joie puis Kurt se laissa tomber dans l’herbe au soleil sur – ah, bon Dieu – le dos. Il  joignit les mains derrière la tête après avoir choisi une tige d’herbe à mâcher et releva un genou. Il n’y a rien de nouveau… La seule chose qui changeait, c’était que je mourais d’envie de laisser courir mes mains sur lui.

— Ça te dit de nager encore un peu après qu’on se soit réchauffé ? suggéra-t-il en parlant malgré la tige d’herbe qui s’agitait dans l’air. Voir si notre frigo et la corde de Tarzan sont compatibles ?

— J’ai assez froid, dis-je.

Et c’était la vérité. Mes dents menaçaient de se mettre à claquer toutes seules, mais en me réchauffant j’aurais du mal à garder mon sang-froid… en regardant Kurt aussi. Je mis donc ma main en visière sur mes yeux en prétextant un intérêt grandissant pour quelque chose se trouvant au-delà du lac.

— Je pense que je vais préparer le dîner.

Cela me donna une excuse pour ramasser mes vêtements et m’habiller, en commençant par mon pantalon.

— Ça t’arrive souvent de ne pas porter de sous-vêtements ?

C’était une question stupide ; il m’avait vu m’habiller assez souvent pour le savoir. Oh merde, ça voulait dire qu’il était en train de regarder. Au moins je ne bandais pas.

— Non, j’ai oublié de prendre un caleçon propre ce matin, répliquai-je en maudissant ma mémoire défectueuse.

— Est-ce que tu as pensé à prendre les choses que tu veux cuisiner ce soir, ou est-ce que tout est dans l’eau ? demanda-t-il.

— Merde, tout est dans la boîte.

D’accord, j’avais été distrait.

— Pas de chance, tu nous fais un Alzheimer précoce ! dit Kurt en se rasseyant pour enfiler ses bottes. On se voit à la cabane !

Il se releva et se pencha pour ramasser ses vêtements humides qu’il jeta sur son épaule plutôt que les enfiler. Après tout, il n’y avait que moi ici pour voir ce spectacle, exact ?

Kurt se dirigea vers la colline en ne portant rien d’autre que ses bottes, et sifflotant un air qui ressemblait vaguement à Do You Wanna Touch Me{7} de Joan Jett. Non, impossible.

Sortir la boîte de l’eau fut une bonne raison de détourner les yeux avant qu’il se retourne et me surprenne en train de le regarder avec un désir que je devinai flagrant. Je ne voulais pas le regarder marcher nu vers la cabane… je voulais le regarder marcher nu vers moi. En fouillant dans la boîte, je pus jeter quelques coups d’œil avant qu’il disparaisse au coin de la cabane, le tissu vert foncé ne recouvrant que son épaule et son dos. Mon corps se rappela soudain la façon dont il s’était glissé contre moi en sortant du lac, la mayonnaise à la main.

Il avait été si près, et pourtant encore si lointain.

XIV

LE PETIT-DÉJEUNER fut délicieux. Kurt cuisina, et ce fut une bonne chose ; j’aurais probablement tout brûlé tellement je somnolais. La nuit passée avait été horrible. Je m’étais forcé à ne pas tourner dans tous les sens, mais le sommeil s’était fait attendre longtemps. Je pouvais entendre la respiration douce de Kurt à moins de quelques mètres de moi, mais il aurait pu tout aussi bien se trouver à des kilomètres.

Le souvenir de son départ vers la cabane, en ne portant rien d’autre que ses bottes, aurait pu m’empêcher de dormir à lui seul. Le vêtement vert et humide posé sur son épaule avait giflé sa peau nue, et j’avais seulement pu jeter quelques coups d’œil pendant que je sortais ce qu’il me fallait de la boîte. Repenser à ce simple détail aux alentours de minuit m’avait poussé à sortir de la cabane pour soulager la tension et je m’étais esquivé entre les arbres. Je m’étais alors autorisé à me souvenir de ses épaules larges, de sa taille effilée et de la façon dont les muscles de ses fesses se tendaient quand il marchait. Le renard roux qui se promenait près de notre cabane m’enguirlanda au clair de lune, quand j’eus terminé. Je lui jetai une pomme de pin pour le punir de m’avoir découvert.

Je ne savais pas combien de temps j’allais encore pouvoir tenir. Il pourrait être choqué de mon désir pour lui, ou même penser que j’étais un pervers simplement pour avoir envie de lui. Il pourrait me jeter des regards méprisants pour le reste de la saison, ne plus jamais être à l’aise avec moi, ou me dire de dégager. Ou pire, il pourrait se précipiter au QG et demander à être immédiatement réassigné, même si le Chef avait refusé auparavant. Mon sang se glaça à l’idée d’être percé à jour, surtout dans une petite ville où les rumeurs se répandaient comme un feu de paille. J’imaginai Lindy et Dawn, une pierre dans chaque main, et cachant Kurt derrière elles.

Peut-être que démissionner serait pour le mieux. Vers deux heures du matin, m’enfuir me sembla soudain la meilleure idée. Kurt ne saurait jamais combien j’avais envie de lui, il n’aurait jamais l’occasion de me dire non. Je n’aurais jamais besoin de baisser dans son estime à cause des choses que je voulais lui faire. Pourquoi, pourquoi est-ce que j’avais pensé que passer l’été en tant que garde forestier serait une bonne idée ? Je m’enfuirai, pensai-je alors, je réfléchirai à ce que je voulais faire de ma vie. J’oserai enfin peser le pour et le contre, pour savoir si j’étais vraiment gay. Après quatre ans passés auprès de colocataires qui n’y avaient vu que du feu, garder mon secret au beau milieu des étendues sauvages du Colorado aurait dû être de la rigolade. Eh bien, au moins cela répondait clairement à la question. J’avais vraiment, sans l’ombre d’un doute, envie d’un homme. Et pas n’importe quel homme, mais un en particulier : Kurt Carlson.

J’aurais sûrement d’autres raisons de baisser dans son estime, toutefois. À 2h10, je me souvins qu’il avait été heureux quand j’avais dit que je ne quittais pas ce travail. Alors m’enfuir le décevrait, surtout s’il croyait que je faisais simplement preuve de lâcheté face aux incendies. Je me demandai si j’arriverais à mentir au sujet d’un problème familial.

Quand Kurt se réveilla, il leva un sourcil mais ne dit rien au sujet de mon air épuisé ; le miroir que j’utilisais pour me raser me confirma que l’insomnie avait laissé ses marques. Il devait avoir une petite idée des pensées qui tourmentaient mon esprit, car il n’en profita pas pour me taquiner comme il le faisait d’habitude. Peut-être que tout allait finir par s’écrouler. Le ciel bleu portait ce genre de présage… Un mur gris-blanc de cumulonimbus apparaissait au nord-ouest. La pluie serait une bonne chose sur ces terres arides, mais il n’y avait aucune garantie qu’il pleuve vraiment.

La patrouille matinale se déroula sans incident. C’était une bonne chose, parce que j’en loupai la majeure partie. Le grondement du moteur diesel m’avait bercé jusqu’à m’endormir au lieu de me garder éveillé. Après avoir piqué du nez pour la troisième fois, Kurt me jeta une veste et me dit de dormir un peu.

— Je te réveillerai s’il se passe quoi que ce soit. Tu ne serviras à rien comme ça. Autant récupérer un peu.

Mes rêves furent brouillons et étranges ; ce ne fut pas vraiment un sommeil réparateur. Dans ces rêves, Kurt n’arrêtait pas de me parler, de me dire toutes les choses que je voulais entendre, quand j’arrivais à comprendre ses paroles. Des arbres et des motos se battaient en duel bizarrement tandis que je tirais à l’arc vers des formes indiscernables, et manquais à chaque fois.

Au bout d’un moment, je dus sombrer dans un meilleur sommeil car les rêves s’arrêtèrent, et je me rendis vaguement compte d’être plus à l’aise. Un oreiller glissa sous ma joue et m’aida à me reposer. Quelques secondes plus tard, je sombrai. Plus de rêves, plus de pensées.

Cette paix fut brisée après une durée indéterminée, mais je ne me réveillai clairement pas de moi-même. Kurt était en train de secouer mon épaule.

— Jake, réveille-toi ! Allez, réveille-toi !

— Quoi… ? Aïe !

Mon visage venait soudain d’entrer en contact avec le volant. En retombant dans ma position initiale, ma tête atterrit sur les cuisses de Kurt, et j’attrapai mon nez meurtri à deux mains. Mes yeux se plissèrent et je vis trente-six chandelles. J’arrivai à peine à comprendre où j’étais ou ce qui se passait.

— J’imagine que tu es réveillé, maintenant, observa Kurt avec ironie quand je me rassis plus prudemment. Rien de cassé ?

— Je ne crois pas.

Je passai délicatement les doigts sur mon nez.

— Parfait, parce que nous avons un feu à éteindre.

XV

KURT PASSA de la première en troisième rapidement, nous rapprochant de la fumée. Il trouva un passage assez large pour sortir de la route, ou s’en fraya un, et je ne dis rien au sujet de la dernière fois où Kurt avait égratigné les côtés du camion contre la végétation.

Le Chef récupéra nos coordonnées par radio pendant notre court trajet, promettant d’envoyer quelqu’un si nous en avions besoin et nous avertissant que des vents capricieux avaient été signalés partout dans la Forêt Nationale.

— Il y a un orage en approche, mais c’est peut-être un orage sec, les garçons.

On gémit en chœur, car les orages secs amenaient la foudre et un seul incendie était déjà suffisant.

Nous sautâmes hors du camion pour en extraire ce dont nous avions besoin : nos pantalons et nos vestes ignifugés, nos casques, des bouteilles d’oxygène, des pelles et des haches. Je jetai un œil aux abris anti-incendie dans leurs sacs en vinyle.

— Tu penses qu’on prend ça ?

— Non, je ne pense pas que le feu soit aussi important. On devrait l’avoir éteint assez vite.

Kurt posa sa hache sur son épaule.

Une petite quantité de fumée s’échappait au-dessus des arbres. Le bruit d’un moteur me fit sortir la tête du compartiment sur le côté du camion, juste à temps pour voir le 4x4 rouge passer le virage. Il ne s’arrêta pas… En réalité, il accéléra en passant près de nous, hors de portée et sans s’arrêter.

La transpiration commença à couler le long de mon dos, même avec ma veste ouverte, tandis que nous marchions à travers les arbres, nous enfonçant aussi loin que nous le pouvions avec la lance à incendie. Un sentier de mégots nous mena jusqu’à la source du feu. La leçon de Max sur les bonnes manières n’avait pas porté ses fruits. Ce que nous trouvâmes n’avait pas l’air bien pire que ce dont nous nous étions occupés l’autre jour, mais cette fois, c’était la stupidité humaine qui avait causé l’incendie. Bande de trous du cul, en train de brûler ma forêt.

La fumée nous mena de la route jusqu’à ce qui avait dû être un campement. La tente avait été réduite à l’état de tissu carbonisé encore accroché sur des piquets incurvés, au milieu d’un cercle de pins enflammés. Les arbres étaient très rapprochés ici, hauts et fins, et se battaient pour atteindre la lumière de leurs branches vertes. Les branches basses avaient perdu cette course pour le soleil, et leurs aiguilles étaient devenues de petits chicots secs. Tout ce qui se trouvait autour de la tente équivalait à du carburant… Les conditions étaient vraiment dangereuses pour un début de feu.

— Je pense que si on arrive à dégager un espace suffisant ici pour briser l’incendie, on peut l’empêcher de rejoindre les arbres, dit Kurt tandis que nous essayions de gratter la terre.

Priver le feu de carburant fonctionnerait mieux qu’essayer de l’éteindre directement ; je l’avais appris grâce à nos efforts des semaines précédentes. Nous travaillâmes assidûment et nous avions déblayé quasiment deux tiers de la zone autour du feu quand le vent se mit à souffler.

— Merde !

Kurt courut jusqu’à une section où le feu avait commencé à s’étendre plus rapidement, le vent poussant les flammes. Je le suivis, sachant qu’il voulait éviter que le feu atteigne les arbres, et on gratta frénétiquement le sol autour de deux pins en danger, mais le troisième prit feu avant que nous puissions l’atteindre.

Les flammes léchèrent le tronc et goûtèrent aux branches.

— Il brûle en chandelle, grogna Kurt en penchant la tête pour scruter la cime des arbres.

Le feu consumait l’arbre à partir de sa base et se propageait déjà le long des branches basses. Je tendis aussi le cou pour mieux voir, essayant de discerner ce que cet arbre pouvait mettre en danger.

— Il y a un seul putain de pin bouffé par les scarabées sur cet hectare, et il est juste là !

Il fouetta l’air de sa hache.

— Si on l’abat loin de la chandelle, il n’entraînera pas le feu jusqu’à la cime.

Il commença à couper et je dégageai le sol autour de l’arbre pour éviter que le feu se propage encore davantage. Le vent continuait à souffler, poussant la fumée dans nos visages et créant des étincelles dans l’air. Je toussai violemment pour recracher la fumée, la chaleur et les cendres me piquant les yeux. Le vent capricieux semblait changer constamment de direction, augmentant les risques ; nous ne pouvions pas être partout à la fois.

— Pousse ici !

Kurt avait posé les mains sur le tronc partiellement coupé, et je l’aidai donc à pousser l’arbre loin du feu. Convaincu que le plus dangereux du carburant ne pouvait désormais plus brûler, nous réfléchîmes à la suite. Le vent hurlait, nous bombardant de débris ; il avait changé encore une fois de direction. Désormais, il poussait le feu vers le sol qui avait déjà brûlé, ou que l’on avait gratté, ce qui fit de lui notre allié.

Cela ne dura pas. Les courants d’air changèrent encore, soulevant des morceaux enflammés dans les airs. Certains d’entre eux voletèrent comme des lucioles, d’autres retombèrent sur le sol brûlé, et certains naviguèrent au-delà du pare-feu pour atterrir au milieu des arbres. Je me mis soudain à détester les pins : ils brûlaient trop facilement. Nous éradiquâmes les foyers qui débutaient, mais le feu qui brûlait l’arbre en chandelle ne s’était pas épuisé et celui-ci tomba soudain en morceaux.

Des lambeaux enflammés voletèrent au vent, rebondissant sur le sol, répandant des étincelles. Certains s’envolèrent vers le haut, emportés par une rafale démoniaque, l’un d’eux atterrissant dans un arbre mort qui n’était pas tombé entièrement. Il prit feu, six mètres au-dessus de nos têtes.

— Et si on abattait celui-là ?

Je pointai un arbre mais Kurt abattit sa hache sur le suivant, pour faire tomber le pin mort et que nous puissions l’atteindre. Si nous arrivions à l’incliner de la bonne façon, l’incendie retomberait sur la terre déjà brûlée et mourrait.

Trop tard. L’arbre mort se transforma en son propre bûcher funéraire et s’enflamma en craquant sèchement. Le vent joua avec les flammes, les transférant à d’autres arbres, et les deux pins qui s’abattirent sur les restes calcinés de la tente n’eurent plus d’importance.

— L’opération a été un succès, mais le patient est mort, plaisanta Kurt.

Nous comptâmes combien d’arbres restaient encore debout, les flammes dansant à leur sommet.

— C’est maintenant officiel : le feu est plus grand que nous deux. Sortons d’ici.

— Et si on abattait les arbres autour du périmètre ? demandai-je en récupérant tout de même mon équipement.

— Ça ne servira à rien. Le périmètre est trop grand parce que le vent n’arrête pas de changer. On pourrait être occupé d’un côté à tout abattre, et il enverrait le feu de l’autre.

Kurt indiqua un arbre à l’extérieur du cercle brûlé, qui arborait déjà des flammèches orange autour du tronc.

— Viens !

Il partit vers le camion à vive allure.

— Il faut qu’on regarde la carte.

Me souvenant maussadement que le vent pouvait porter le feu sur de longues distances, et sachant qu’un feu de cime était bien au-delà des forces de deux hommes, je suivis Kurt jusqu’au camion. Mais nom de Dieu, mon cœur saignait pour ces pauvres arbres et ma colère brûlait bien plus que les pins à l’égard de l’adolescente et de ses stupides cigarettes.

— Tu penses qu’on peut l’atteindre avec l’eau ? demandai-je.

J’accrochai ma pelle sur son crochet et claquai la porte de la soute.

— Je ne vais pas rester pour essayer, me dit Kurt. Le vent est tellement déchaîné que le feu s’étend vite. Compte les arbres.

Il grimpa sur le siège conducteur et s’empara du micro.

Je comptai les pins enflammés avec la sensation d’un poignard s’enfonçant dans mon estomac en voyant que le nombre avait presque doublé pendant notre trajet vers le camion. Kurt cria dans la radio. Je l’écoutai à nouveau, et entendis la voix du chef crépiter :

— Allez-vous mettre en sécurité. Il va peut-être falloir laisser ce feu brûler jusqu’à l’escarpement. Une équipe de bulldozers se dirige vers vous, à l’est.

— Bien reçu. Terminé, conclut Kurt.

Le vent entraîna le feu vers d’autres arbres.

— On n’est pas assez loin, maintenant ? demandai-je. Les arbres sont à une cinquantaine de mètres de la route. Il y a juste un peu de broussailles ici.

— Ces ‘broussailles’, c’est un chêne caduc.

Kurt ralluma le moteur. Le bruit m’obligea à marquer une pause et avant de poser une question idiote, je me rappelai que je connaissais la signification du chêne caduc.

— Je vois, dis-je en comptant toujours, mais les flammes s’étendaient désormais trop loin pour que je puisse les voir. À quelle vitesse est-ce que tu penses que ce feu s’étend ?

Kurt fit quelques calculs mentaux.

— Il ne va pas établir de record, dit-il en passant en première, mais s’il avançait à vingt kilomètres heure, il nous aurait déjà atteints et il arriverait à l’hôtel du Lac Rendez-Vous avant demain soir. L’équipe de bulldozers se trouve entre les deux. Ça devrait aller pour eux. Nous, par contre…

Oh, merde. Je n’aimais pas ça. Ce n’est pas parce qu’il ne se déplaçait pas à la vitesse de l’éclair que le feu ne s’étendait pas rapidement.

— Quel est notre problème ?

— Jake, tu as appris à lire une carte ou pas ?

Kurt tourna le volant autant qu’il le put, de toutes ses forces, et rentra droit dans les chênes caducs, à l’avant puis à l’arrière. En d’autres termes, il avançait comme toujours à l’aveugle même si, pour être honnête, nous nous trouvions sur une route à une seule voie, entourée chaque côté de gros buissons. Compte tenu du danger que représenteraient ces broussailles une fois enflammées, je m’en fichais que le camion écope de quelques égratignures supplémentaires, et que Kurt se montre un peu irritable.

J’attrapai donc la carte, une carte topologique de l’Institut d’Études Géologiques des États-Unis, et la regardai.

— Par où est-ce que je commence ?

Je fixai la carte d’un air idiot… Comme je m’étais endormi, je n’étais pas sûr de l’endroit où nous nous trouvions.

Le camion avait enfin fait demi-tour et Kurt prit un instant pour indiquer un endroit du doigt.

— Ici.

Il me fallut une minute pour comprendre le problème.

— Cette route se termine dans un kilomètre environ, donc nous faisons demi-tour plutôt que foncer vers le cul-de-sac. Waouh, je parie que le 4x4 est parti par là et a découvert qu’il s’était pris au piège.

— Ouais. Enfin, s’ils avaient une carte. Donc nous allons faire demi-tour plutôt que de rester dans les parages, avec toutes ces jolies broussailles incendiaires.

Kurt jeta un œil au gros nuage de fumée qui s’échappait de la forêt, et son pied appuya sur l’accélérateur.

— Il faut qu’on s’éloigne d’au moins dix kilomètres. Regarde la carte et dis-moi pourquoi.

— Parce qu’on sera à dix kilomètres de l’incendie ?

Visiblement, regarder les lignes ondulées sur la carte ne m’en avait pas dit assez, parce qu’il rigola.

— On ne peut pas aller dans l’autre sens, du moins pas en restant dans le camion, et il faut qu’on dépasse l’endroit où s’arrête l’escarpement.

J’allais devoir poser une autre question probablement idiote, mais il décida de me donner un cours accéléré sur la Lecture de Cartes pour les Nuls.

— Tu vois toutes ces lignes rapprochées ? Cela signifie ‘terrains escarpés’. Et maintenant, regarde sur notre gauche et dis-moi ce que ça a à voir avec nous.

Cela m’aurait aidé si j’avais su ce qu’était un escarpement, mais je pouvais voir des chênes caducs sur au moins un kilomètre, menant jusqu’à une falaise assez imposante qui s’étirait jusque derrière nous et s’étendait parallèlement à la route pendant un long moment également. La carte indiquait des lignes ondulées se séparant dix kilomètres plus loin environ, donc la falaise devait être l’escarpement.

— Parce que si nous n’allons pas dans ce sens, nous risquons de nous retrouver piégés entre l’incendie et quelque chose que nous ne pourrions pas escalader.

— D’accord, et…

Avant qu’il puisse reprendre la parole, le vent changea une nouvelle fois et souffla d’énormes quantités de fumée et de poussière sur la route. La visibilité devint nulle et Kurt ralentit donc, mais pas assez rapidement pour nous permettre d’éviter un obstacle qu’il aurait préféré contourner. Nous savions que ce truc était là, nous l’avions évité l’autre jour, me rendis-je compte, mais nous venions de percuter ce satané rocher sur la route à quarante kilomètres heure environ, d’une roue.

L’impact fut suffisant pour forcer le camion à faire à moitié demi-tour, et les roues arrière se prirent dans les buissons. Les deux tonnes d’eau se trouvant dans la citerne continuèrent toutefois à nous entraîner. Le camion se pencha sur deux roues, nous donnant une désagréable sensation de vertige au sommet. J’eus le temps de compter six horribles battements de cœur en pensant que nous allions nous retourner, mais l’eau se renversa dans l’autre sens, à l’intérieur du réservoir, et nous repoussa à plat, sur les six pneus. Nous étions encore clairement inclinés, mais au moins, nous étions à plat.

Non pas que cela nous serve à grand-chose. On sauta hors du camion pour évaluer les dégâts.

— Bordel !

On jura en chœur, consternés de découvrir que le pneu avant s’était crevé. Après avoir enlevé nos vestes ignifugées, on se prépara à affronter ce nouveau coup du sort. Je me laissai glisser sous le camion pour récupérer le cric.

Tout en gardant un œil sur les arbres enflammés, on installa le cric puis on se relaya pour activer la poignée et relever assez le camion pour pouvoir retirer son poids du pneu crevé, et soulever assez l’essieu pour mettre la roue de secours. La sueur se glissa sous mes bras et mon sternum. Le tee-shirt de Kurt devint de plus en plus foncé et colla à son dos.

— Bien sûr, il fallait que ce soit un pneu avant, grognai-je en me débattant avec le pneu de trente kilos pour le glisser sous le châssis.

Si ça avait été un pneu arrière, nous aurions pu dépendre des deux autres se trouvant de ce côté, mais comme les dommages se trouvaient à l’avant, nous devions prendre le temps de réparer. Je fis rouler la roue de secours sur le sol jusqu’à l’endroit où Kurt faisait tourner le démonte-pneu encore et encore, pour retirer les boulons du pneu endommagé. Quand il arriva au quatrième boulon, Kurt appuya de tout son poids sur le démonte-pneu mais il ne bougea pas d’un millimètre, jusqu’à ce que j’appuie avec lui. Après un crissement horrible, comme si le boulon se cassait, il tourna enfin. Le cinquième boulon ne résista pas et me laissa le temps de jeter la victime dans les broussailles. Si le pneu survivait aux flammes, nous le récupérerions plus tard et si ce n’était pas le cas, tant pis, le temps n’était pas notre allié pour l’instant. Le vent soufflait de la fumée et des cendres contre nos peaux. Je toussai, le goût de cendre et de sève de pin sur la langue. Le dernier feu de bois que j’avais senti avait été le succulent barbecue de Max, et il avait seulement menacé de me tuer par gourmandise.

On souleva la roue de secours, peinant à la maintenir en l’air tout en essayant de faire coïncider les trous de la jante avec les boulons. Ce qui aurait dû être une tâche relativement facile si nous avions été fraîchement levés devenait peu à peu pénible, étant donné que nous étions fatigués d’avoir combattu l’incendie et que nous devenions de plus en plus agités à mesure que le temps passait. Les flammes envahissantes grondaient comme une bête monstrueuse. Je posai à la hâte les écrous sur les boulons, en laissant tomber un dans la poussière, et il glissa sous le camion. Je pestai et j’essayai de plonger à sa suite.

— Laisse tomber, Jake. Ça ira, dit Kurt en attrapant mon bras d’une main. Quatre boulons, ça suffira pour sortir d’ici.

Il fit à nouveau tourner le démonte-pneu, resserrant les écrous pour nous permettre de conduire.

Après avoir terminé cet échange, Kurt me regarda d’un air désabusé. Toute son expression semblait dire qu’un malheur n’arrive jamais seul, mais aucun de nous ne parla. Nous nous précipitâmes simplement vers la cabine du camion. Les flammes avaient avancé vers nous, quelques-unes atteignaient même les chênes et essayaient de gagner la route. J’avais toujours aimé l’odeur du chêne brûlé, mais cela n’avait rien d’une cheminée. L’odeur n’avait plus rien d’intime, elle signifiait que nous étions en danger.

— Partons d’ici, suggéra Kurt.

Il tourna la clé pour rallumer le gros moteur diesel.

— Il va bientôt faire très chaud.

— Sans rire.

Kurt passa une vitesse et appuya sur la pédale. On ne bougea pas, malgré les cris du camion. Il essaya de changer de vitesse, puis revint à la première, relâcha l’embrayage et appuya à nouveau sur l’accélérateur. On ne bougea toujours pas. Un horrible bruit de broyage retentit sous la cabine et derrière nous.

— C’est quoi ce bordel ?

Il essaya de faire marche arrière, mais rien ne se passa, sauf que le bruit passa d’un cri sourd à un cliquetis métallique.

— Kurt, arrête ! Tu vas casser la transmission si tu continues !

Je compris soudain ce qui s’était passé : quelque chose d’essentiel s’était cassé lorsque le camion était retombé sur le sol trop fort.

— Le pignon est cassé ! Il nous faudrait deux jours de réparations dans un garage, au minimum !

— Merde !

Kurt frappa le volant de sa main.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? criai-je en retour, de frustration plutôt que dans l’espoir qu’il sache quoi faire.

Le feu s’étendait ici bien au-delà du bord de la forêt. Le vent continuait à changer follement et soufflerait bientôt les flammes sur la route. Le bord de la conflagration était trop bas pour qu’on puisse le voir, mais des explosions annonçaient déjà que les chênes caducs avaient pris feu et commençaient à surchauffer. J’avais envie de fuir ces broussailles bien avant qu’elles se transforment en projectiles enflammés.

— Commence à marcher, Jake.

Kurt reposa la carte et s’empara de la radio.

— Mauvaises nouvelles, Chef. Le camion est hors service. Nous sommes rentrés dans un rocher et le pignon est pété. Il n’ira plus nulle part.

Pendant un moment, on ne reçut aucune réponse, puis la voix du Chef crépita.

— Je vais vous envoyer Rich et Abigail. Restez où vous êtes. Heure prévue d’arrivée : dans 1h45.

— Pas possible, Chef. Le feu vient vers nous.

Le vent avait encore changé, envoyant l’odeur âcre de la fumée à travers l’aération du camion.

— On se met en route. Je pense qu’on peut contourner le feu et remonter la Route 12 assez longtemps pour être hors de portée. Mais ouais, envoyez…

Je manquai la fin de la conversation car je sortis du camion, armé d’une bonne idée. La pompe gargouilla, la lance se remplit, et je commençai à répandre deux mille litres d’eau sur les broussailles autour du camion.

— Qu’est-ce que tu fais, bordel ? cria Kurt par-dessus le vent.

Il avait terminé de parler avec le Chef et m’avait suivi hors du camion.

— J’humidifie tout pour retarder le feu ! hurlai-je en retour. Ça pourrait aider.

— Sortir d’ici, c’est ça qui aiderait vraiment ! cria-t-il.

Cette fois, il hurla de colère plutôt que pour essayer de se faire entendre, car le vent venait de nous offrir une étrange accalmie.

— Ouais, eh bien, le feu n’avance pas pour l’instant, donc ça n’a pas d’importance ! Ça pourra peut-être sauver le camion s’il vient par là.

Je continuai à envoyer de l’eau en un large demi-cercle autour du camion. Ce serait génial de pouvoir le récupérer, mais ce serait encore mieux de ne pas avoir à vérifier si les éclats de chênes et l’explosion du diesel pouvaient créer davantage de ravages.

— On aurait plus de temps pour nous éloigner, si on partait maintenant ! insista Kurt. Allez !

— Il me reste encore six cents litres à déverser. Récupère notre équipement pendant que je fais ça.

Autant vider le réservoir : cette eau n’allait de toute façon plus servir à rien.

— Ça va s’évaporer avant même que le feu arrive ici, m’avertit-il mais il alla quand même chercher à boire, ainsi que les abris anti-feu, récupérant le tout dans les compartiments le long du camion.

La pompe se tarit, et je laissai donc la lance tomber sur le sol. Je n’allais pas prendre le temps de l’enrouler à nouveau. Le vent soufflait avec insistance, mais parallèlement aux flammes désormais, et j’espérai que les choses resteraient ainsi puisqu’il repoussait alors le feu sur lui-même, à l’est. Je ne pensais pas qu’il en restait beaucoup à l’ouest, car nous avions presque tout éteint à cet endroit. Si nous avions un peu de chance, il s’étoufferait de lui-même du côté est également, mais on ne pouvait pas compter sur ça. J’enfilai à nouveau ma veste de protection et allai récolter mon équipement. Kurt avait sorti les abris, les réservoirs d’oxygène, et toutes les bouteilles d’eau potable que nous avions. Avec un peu de chance, huit litres seraient suffisants. Sinon, ils devraient suffire jusqu’à la fin de nos jours.

— En selle, Jake !

Kurt hissa son abri sur une épaule ; une fois attaché, il était à peine plus grand qu’une bouteille de plongée. Il ramassa également d’autres réservoirs d’oxygène. Je remplis mes poches de bouteilles d’eau, ramassai mon propre équipement et nous nous mîmes en route. Nous marchâmes en silence, parfois parce que le vent soufflait contre nous et que nous avions besoin des masques, d’autres fois simplement parce qu’il n’y avait plus rien à dire.

XVI

NOUS AVIONS été fatigués avant même d’abandonner le camion, mais il nous faudrait encore deux heures, ou même, deux heures et demie de marche avant d’être hors de portée de l’incendie, si je me basais sur la vitesse à laquelle nous avancions. J’essayais de ne penser à rien d’autre que poser un pied devant l’autre, et je ne regardais rien d’autre que la route. Peut-être que quelqu’un arriverait à notre hauteur avant que nous n’ayons atteint l’escarpement, mais seulement si nous restions sur la route plutôt que de traverser à travers la forêt pour trouver un raccourci.

Un mauvais vent soufflait contre nous, ralentissant notre marche, rendant chaque pas deux fois plus difficile. Quand il changea de direction, il nous ballota de côté, n’améliorant pas vraiment la situation car il charriait désormais avec lui de la cendre et de la fumée, obscurcissant la route. Kurt et moi pouvions nous voir assez pour ne pas nous rentrer dedans, mais c’était à peu près tout. Malheureusement, les élans, eux, avançaient même sans rien voir.

Le troupeau, composé seulement peut-être de six ou sept bêtes, semblait en comporter dix mille, et il bondit hors de la fumée, droit sur nous, effrayé par le feu. Ces grands animaux paraissaient plus grands encore, ainsi sortis de nulle part, leurs dos bruns aussi hauts que mon torse. Immenses et terrifiés. Ils nous firent rebondir entre eux, de l’un à l’autre, en passant, nous projetant contre leurs congénères. Nous étions impuissants face à ce maelström, bondissant d’un assaillant à l’autre, pour finir sur la route poussiéreuse. Le troupeau disparut aussi vite qu’il était venu.

— Putain !

Mon cœur menaça de sauter hors de ma poitrine pour suivre les élans. Je me laissai glisser de côté, me relevant de l’équipement que j’écrasais. J’avais seulement quelques bleus, mais…

— Kurt ! Est-ce que ça va ?

Il ne bougeait pas.

— Je te jure que je vais…

Il marqua une pause puis grogna.

— …je vais revenir quand la chasse sera ouverte et j’abattrai chacun de ces satanés élans !

Il se releva par étapes, d’abord sur ses coudes, puis sur les mains pour se redresser et agripper sa cheville. Il tritura l’intérieur de sa botte avant de siffler.

— Je ne sais pas si je l’ai tordue ou si une de ces bêtes a marché dessus, mais ma cheville est fichue.

— Tu l’as probablement tordue, parce que tu saignerais s’ils avaient marché dessus.

J’avais laissé tomber mon abri anti-incendie pendant la bousculade et il arborait désormais de grandes déchirures… Il était inutile d’essayer de le ramasser désormais, sauf pour le jeter au bord de la route. J’enfilai mon masque pour regarder vers le feu malgré le vent, essayant de deviner où se trouvait l’escarpement par rapport à nous. La réponse n’était pas des plus encourageantes.

— Est-ce que tu peux marcher ?

Il fléchit sa cheville et arriva à peine à la bouger avant de souffler de douleur entre ses dents serrées.

— Il va bien falloir. Aide-moi à me lever.

Ce qui d’ordinaire aurait été une très mauvaise idée dans de meilleures circonstances devenait désormais nécessaire, mais la blessure serait aggravée si Kurt mettait tout son poids dessus, pensais-je.

— Il faut trouver une autre idée, Kurt. Le feu est parallèle à nous pour le moment mais il se dirige par ici. Tu ne vas pas réussir à le devancer avec ta jambe.

Je le tirai pour le relever.

— Qu’est-ce qu’il y a par ici ?

Il posa ses doigts de pieds sur le sol et essaya de rester debout.

— L’escarpement. On peut s’enfuir plus vite par-là, mais l’autre équipe ne nous trouvera pas.

— L’autre équipe trouvera deux gardes forestiers grillés si on continue sur la route.

Kurt sortit la carte de sa poche et se laissa retomber en position assise. Il ouvrit la carte.

— Je pense que si on se dirige vers l’escarpement, il y a un endroit où on peut se terrer jusqu’au matin. Max et moi l’avons trouvé l’automne dernier en cherchant les élans.

Il laissa courir son doigt sur les lignes ondulées de la carte, cherchant un détail que lui seul reconnaîtrait.

Comme je toussais et que mes yeux dégoulinaient, j’étais prêt à le croire.

— Quel est cet endroit ?

J’aurais voulu remettre mon masque, mais nous n’aurions pas pu discuter.

— Une grotte, dit-il en continuant à détailler la carte. Jake, je pense qu’on a fait à peine quatre cents mètres depuis le camion. Il faut qu’on informe le Chef que notre plan a changé.

Je n’avais pas envie de le laisser ; je n’aurais pas pu supporter qu’il soit mal en point quand je reviendrais… Si rien d’autre ne surgissait de la fumée pour m’empêcher de revenir.

— Je peux y retourner et revenir assez vite, Kurt.

Je me débarrassai de tout l’équipement, hormis ma tenue ignifugée.

— Surveille ça, d’accord ? Et sers-toi de l’abri si besoin.

Je n’eus pas le courage de me retourner pour le regarder, assis sur la route, après avoir posé la main sur son épaule. Seigneur, j’espérais qu’il n’en aurait pas besoin. S’il vous plaît, mon Dieu, faites qu’il soit en sécurité.

Je me mis en route, alternant entre la course et la marche. De cette façon, je pourrais atteindre le camion et revenir assez vite, sans m’épuiser. Courir plus vite était tentant, mais je n’étais pas en état… Je ne pouvais pas me mettre en péril et risquer de ne pas revenir. Rien, pas même mon propre corps, ne pourrait m’empêcher de rejoindre Kurt. Je comptai mes pas pour focaliser mon esprit et rentrai presque dans le camion avant de me rendre compte que j’étais arrivé. J’allumai la radio dès que ma respiration me permit de parler.

— Chef, ici Jake. Changement de plans. Annulez la venue des deux autres gardes forestiers.

Sa voix crépita en retour.

— Que s’est-il passé ?

— Nous nous sommes fait renverser par un troupeau d’élans à cinq cents mètres environ du camion. Kurt est blessé et il attend que je revienne.

La civière me nargua à l’arrière du camion, complètement inutile sans une troisième personne, comme l’avait fait remarquer le garçon il y a quelques jours, ou peut-être une éternité.

— C’est grave ?

— Sa cheville est blessée mais je peux le déplacer. Rester sur la route n’est pas sûr… Le feu avance trop vite… Mais nous nous dirigeons vers l’escarpement. Kurt dit qu’il y a une grotte.

— Où, exactement ?

— Je ne connais pas les coordonnées. Le camion est là…

Je débitai les coordonnées indiquées sur le GPS du camion.

— Elle est assez proche de l’escarpement. Kurt pense qu’il peut la retrouver et Max, de l’hôtel du Lac Rendez-vous, la connait, ils l’avaient trouvée pendant une chasse à l’élan. Si besoin, on restera à l’escarpement. Ce sont des rochers.

Je n’avais pas le temps de me disputer avec lui.

— Chef, je dois rejoindre Kurt avant que le feu le fasse à ma place. Demandez à Max. On sera là-bas.

Je lâchai la radio et ramassai la grosse trousse de premiers soins, car il n’y avait rien qui puisse servir à Kurt dans la petite qui se trouvait dans ma poche.

La distance pour rejoindre Kurt sembla au moins deux fois plus grande qu’à l’aller. Je jetais des regards effrayés vers le feu en trottinant vers lui, quand le vent me le permettait. S’il rejoignait Kurt, ou que Kurt pensait qu’il allait l’atteindre, il entrerait dans son abri ; il pouvait l’ouvrir et le refermer autour de lui, même blessé. Je n’arrêtais pas de me dire que ni ses mains ni son cerveau n’avaient été endommagés. Il survivrait, là où il se trouvait, mais pourrais-je rejoindre ?

Oui. Le vent avait encore changé et je pus voir Kurt, assis là, portant son masque, les yeux rivés vers les flammes, une main sur son abri. Je criai à son intention, espérant qu’il pourrait m’entendre par-dessus le grondement du feu, mais il ne tourna pas la tête jusqu’à ce que je sois près de lui. J’étais reconnaissant que nous n’ayons pas à replier l’abri. Nous pouvions charger notre équipement et nous éloigner des flammes.

— Hé, mon pote. Sortons d’ici !

Je lui tendis la main, et il la prit pour se hisser sur un pied. Recharger mes poches et passer l’abri restant sur mon épaule me prirent quelques minutes. Kurt commença à protester mais s’arrêta, décidant sûrement que je pouvais porter l’équipement.

— Où allons-nous ?

Il accrocha un bras autour de mon cou, me permettant de passer le mien autour de son dos et de le maintenir sous le bras opposé. Je serais sa seconde jambe, car il ne pouvait pas toucher le sol de son pied endommagé.

— Tout droit à travers les chênes, Jake. Je pense que je saurai où nous allons après un bout de chemin. On aura peut-être besoin de tourner un peu vers l’est.

Il ne dit rien d’autre, ne parla pas du temps que j’avais mis pour retourner au camion et revenir, ni du fait que je l’avais laissé seul. ; il releva simplement son menton courageusement et nous partîmes à travers les broussailles.

Les chênes étaient plantés de manière irrégulière, avec assez de place entre eux pour pouvoir avancer côte à côte la plupart du temps, même s’ils s’accrochaient parfois à nos vêtements. Quelques feuilles vertes s’étendaient parfois à hauteur de nos visages, mais la plupart des chênes étaient assez petits pour qu’on puisse voir par-dessus, grâce aux milliers d’élans qui mangeaient leurs feuilles et vivaient dans la forêt nationale. Ils étaient plus grands près de la ville, où les animaux n’allaient pas, mais ici, ils n’obscurcissaient pas l’escarpement. Nous nous approchâmes atrocement lentement.

Kurt s’appuyait lourdement contre moi quand il essayait de poser son pied blessé, mais il boitait tout de même méchamment. Je ne le laissais pas faire, même s’il essayait. Au lieu de cela, je le traînais de côté entre les branches tordues, qui se pliaient pour nous laisser passer, même à travers certains endroits où les chênes étaient assez proches pour s’entrelacer et où nous ne pouvions pas les contourner. Je m’arrêtai une seule fois, et j’insistai pour qu’il boive un peu d’eau, puis j’essayai de remettre la bouteille dans la poche de ma veste sans qu’il le remarque.

— Bois, m’ordonna-t-il. Je suis blessé, je ne suis pas malade ni stupide, et tu es plus déshydraté que moi.

Pris la main dans le sac, je bus, me demandant pourquoi j’avais pensé qu’il ne remarquerait pas.

— Vire vers la gauche, me dit-il quand il commença à trouver ses repères. Dirige-toi vers ce grand arbre et ce rocher de travers. Nous ne sommes plus loin maintenant.

Je suivis les indications de Kurt, lui faisant confiance pour retrouver le bon endroit avant que le monstre qui nous poursuivait nous rattrape. J’essayais de ne pas regarder le feu trop souvent parce qu’il avait largement atteint les chênes caducs désormais. Des explosions retentissaient parfois et faisaient écho contre l’escarpement. Mon espoir s’amenuisait à la même vitesse que les broussailles... J’espérais que la grotte de Kurt suffirait à survivre au feu.

— Nous y sommes presque, Jake. Tu la vois ?

Kurt nous dirigea vers la gauche avant d’atteindre la paroi rocheuse.

— Non… oh !

De loin, on ne voyait rien d’autre qu’une tache sombre, mais de près l’entrée de la grotte devenait une étroite ouverture. Il n’avait pas mentionné qu’elle se trouvait à plus de deux mètres du sol. J’eus soudain la vision d’une grille de barbecue au-dessus des braises. La vue serait spectaculaire… J’espérais simplement que nous ne serions pas transformés en steaks avant de la voir.

Kurt jeta son équipement.

— Fais-moi la courte échelle, Jake.

Il colla le genou de sa mauvaise jambe dans mes mains jointes et escalada le mur grâce à sa bonne jambe, atterrissant sur le ventre en haut du rebord. Je lui passai d’abord l’abri, pensant que si les choses devaient en venir là, nous pourrions le déployer à l’intérieur de la grotte quand les flammes lècheraient le bord de la paroi rocheuse. Dans mon esprit, les steaks se transformèrent en pommes de terre cuites au four, en papillotes. Je lui envoyai ensuite les réservoirs d’oxygène et les bouteilles d’eau, puis il passa sa tête par-dessus le rebord.

— Viens !

Le bord se trouvait seulement à trente centimètres au-dessus de ma tête, je l’attrapai donc et je grimpai. J’avais à peine passé le haut de mon corps par-dessus le rebord quand l’appui de mon pied s’effondra. Je commençai à glisser, mais Kurt attrapa mon bras et me remonta. Il était à genoux, et il tira tellement fort que je glissai presque sur lui. J’atterris en travers de ses genoux, chose que j’aurais appréciée mais dans d’autres circonstances, surtout qu’il hoqueta de douleur quand j’appuyai sur sa blessure. Je me laissai glisser assis avant de me tourner pour voir où il nous avait amené.

— Tout le confort d’une maison, dit-il avec ironie.

Nous retirâmes nos lourdes tenues ignifugées, les retournant pour les laisser sécher avant de les poser sur le sol de la grotte. Nous avions marché avec nos vestes ouvertes, mais nous avions tout de même transpiré assez pour tremper nos tee-shirts. Ma soif et ma fatigue étaient si fortes que j’avais davantage envie de regarder la bouteille d’eau que de regarder Kurt. Nous bûmes, tiraillés entre l’envie de conserver nos provisions pour quelques jours peut-être et le besoin de reconstituer notre réserve d’eau, qui collait désormais nos tee-shirts à nos torses. La sueur commença à s’évaporer immédiatement et cela fut rudement agréable.

— Il est temps de regarder ta jambe, Kurt.

J'apportai la grande trousse de premiers secours jusqu'à l'endroit où il était assis, contre le mur de la grotte.

— Laisse-moi faire.

Je délaçai complètement sa botte avant de l'écarter loin de sa cheville, en essayant de ne pas la plier. Ses lèvres se plissèrent avant même que j'aie eu le temps de retirer sa chaussette pour exposer la cheville gonflée. Je rêvais de le déshabiller, mais pas comme ça.

— Pas de traces de sabots, notai-je. Tu dois l'avoir tordue en tombant.

— Probablement, admit-il, les yeux clos. C'est toujours cette cheville qui prend. Je suis obligé d'y mettre une attelle pour skier.

La trousse contenait un bandage élastique que je lui posai.

— Il faut appliquer la technique R.G.C.R. autant que possible. Repos, Glace, Compression, Relever. Repos : eh bien, après notre petit voyage, tu vas être obligé de te reposer. Compression : c'est fait.

Je fixai les extrémités du bandage avec des agrafes.

— Relever : voilà, levé.

Je plaçai l'abri anti-feu sous son mollet, ce qui l'éleva à vingt centimètres environ.

— Un peu de glace ne ferait pas de mal... nota-t-il en complétant l'acronyme.

C'était la chose la plus proche d'une plainte qu'il ait émise de toute la journée.

— Je savais que j'avais oublié quelque chose, plaisantai-je faiblement en versant un peu de notre précieuse eau sur le bandage, en espérant qu'elle refroidirait un peu l'articulation en s'évaporant.

La trousse contenait également de l'ibuprofène ; il avala trois comprimés avec une gorgée d'eau. Je ne pouvais pas faire grand-chose pour lui avec les maigres provisions que nous avions, mais nous avions couvert l'essentiel.

— Depuis quand est-ce que tu as ça ? demandai-je après avoir soufflé un peu sans rien pouvoir faire d'autre que m'appuyer contre le mur.

— Je ne suis pas sûr.

Kurt était assis avec un genou relevé et la tête renversée en arrière, l'image même de l'épuisement. Nous avions pelleté, haché, compté, arraché, et couru pour sauver notre peau : il avait le droit d'être éreinté. Quand il rouvrit les yeux, leur bleu était saisissant au milieu des traces entachant son visage. Je supposai que la fumée et la poussière maculaient aussi le mien. Frotter une manche sur mon visage restaura peut-être un semblant d'ordre.

— Pas d'ours ici, au moins, essayai-je de plaisanter, même si un carnivore géant et grincheux surgissant des ténèbres était la dernière chose dont nous avions besoin pour compléter notre journée.

Clignant des yeux pour ajuster ma vision à la grotte, je ne pus voir qu'un sol de roche inégale, remontant jusqu'au plafond à environ dix pieds de nous. Pas d'ours, juste un gros rocher ressemblant à un ours. Une fois que mon cœur s'arrêta de battre trop fort, je m'allongeai de tout mon long contre la pierre, sur le ventre, la laissant absorber la chaleur de mon corps.

L'estomac de quelqu'un gronda, peut-être le mien. Un déjeuner, quel déjeuner ? Nous avions passé notre temps à abattre les arbres. Mais ça ne servait à rien de se plaindre.

— Tiens.

Kurt s’agita assez pour aller piocher quelque chose dans une poche intérieure de sa veste.

— C’est sûrement mon tour de cuisiner.

Des sandwiches écrasés n’avaient jamais eu aussi bon goût. Je fis passer des cornichons et les miettes de chips avec de l’eau chaude, en ayant l’impression d’engloutir un festin, même si nous aurions pu nous passer de la lueur des ‘chandelles’ à l’extérieur. Le vent n’avait pas cessé de changer de direction durant notre trajet, et désormais il soufflait à nouveau vers l’escarpement, nous envoyant sa fumée. La pierre en forme d’ours devint notre pare-vent. Kurt alla se réfugier derrière elle, avançant sur ses mains, un pied et ses fesses, me laissant seulement l’aider en bougeant l’abri pour soutenir son pied. Il s’était opposé à l’idée d’utiliser déjà les masques, puisque nous en aurions sûrement bien plus besoin avant que le danger disparaisse. Je ne sais pas comment il réussit à s’endormir, appuyé contre ce rocher.

J’étais surexcité et épuisé, une bien mauvaise combinaison, encore pire étant donné que ses émotions se mêlaient à la peur. Je restai assis près de mon partenaire, l’écoutant respirer comme je l’avais fait si souvent les nuits précédentes. Alors, cela avait voulu dire que tout allait bien, mais maintenant c’était la seule bonne chose qui me restait. Je ne pouvais pas dormir, je ne voulais pas le réveiller, et je restai donc assis, seul avec mes pensées, pour la plupart terrifiantes. Tout avait empiré tellement vite. Jusqu’à récemment, Kurt avait été mon plus gros souci, puis le vent s’était levé et nous avait attiré de vrais problèmes. Le regarder désormais était la seule bonne chose au monde.

Endormi, il avait l’air tellement vulnérable que je dus me retenir pour ne pas le toucher. Sa tête reposait contre la pierre… L’épuisement avait dû le terrasser, ou il aurait pris le temps de se nicher contre le sol de la grotte. Ma propre sieste dans le camion, ce matin même, me revint brutalement en mémoire. M’avait-il regardé et vu quelque chose de similaire ? Avait-il eu peut-être envie de me toucher ?

Mon nez me piquait à cause de la fumée et du coup que j’avais pris quand il m’avait réveillé. Je l’avais cogné contre le volant, et cela n’était possible que si ma tête avait reposé sur ses cuisses. Je me souvins alors de mon sommeil troublé devenant confortable grâce à un oreiller ; il m’avait bougé, ou il ne s’était pas opposé à moi quand j’étais tombé, et sa main avait reposé contre mon flanc. Je m’étais senti assez en sécurité pour dormir profondément.

La tête de Kurt pencha de façon alarmante et il ne fit aucun geste pour se redresser. Je ne pouvais pas lui offrir la sécurité – nous étions aussi en sécurité que nous pouvions l’être – mais je pouvais lui offrir un minimum de confort. Doucement, je le fis basculer de côté et je déposai sa tête contre ma cuisse. Une profonde inspiration et un long soupir furent sa seule réponse ; il continua à dormir. Faire la sieste près d’un incendie était l’une des Situations à Surveiller pour les gardes forestiers, surtout avec autant de carburant entre le feu et nous. Mais les Consignes Standards d’Incendie couvraient aussi cela : je lui servirais de guet.

XVII

KURT DORMIT pendant presque une heure, et j’aurais pu m’endormir aussi s’il n’avait pas bougé. Quand il s’agita, je dus retirer ma main de son bras puis trouver un endroit anodin pour la poser sur mes genoux. Il laissa échapper un gigantesque bâillement en se redressant, il n’avait donc peut-être pas remarqué, et il ne dit rien d’autre que :

— J’en avais bien besoin.

Il redressa ses jambes pour s’asseoir en tailleur, mais se ravisa et laissa sa jambe blessée tendue devant lui. Il se pencha vers l’avant pour poser son front contre son genou relevé et finir de se réveiller. J’aurais pu masser son dos de là où je me trouvais, pour l’aider à finir de reprendre connaissance, mais je n’en fis rien.

— Quelque chose de neuf pendant que j’étais K.O. ? demanda-t-il en se frottant les yeux.

Je lui avais servi d’oreiller et nous nous trouvions à l’abri de la grotte, je n’avais donc rien vu.

— Je vais vérifier.

Le vent avait encore changé, laissant l’air s’éclaircir et me permettant de me tenir au bord de la grotte pour évaluer la situation. Pour le moment, le camion avait l’air d’avoir survécu ; les chênes autour de celui-ci n’avaient pas brûlé. Cela tenait sûrement plus à la chance qu’au fait que j’aie humidifié les alentours, puisque le feu brûlait de façon inégale. Une partie du paysage demeurait intacte tandis qu’à une trentaine de mètres de là il était carbonisé, et que des taches vertes, indemnes, surgissaient de cet océan de feu. Des pins brûlaient encore farouchement, accompagnés d’un rugissement qui n’était pas dû au vent, qui se déplaçait de façon erratique. Le jour commençait à décliner, mais le rouge et l’orange qui envahissaient les bois compensaient presque totalement la lumière.

Mon cœur se serra. Pour le moment, nous semblions sains et saufs, mais l’enfer nous attendait sur le pas de la porte et pourrait venir frapper avant le lever du soleil. Même si j’étais encore un novice, je n’avais pas besoin d’être un pompier chevronné pour comprendre que nous étions foutus sans un miracle.

— Comment est-ce que tu crois qu’ils appelleront ce feu quand il sera terminé ? demandai-je, ravalant ma bile. Est-ce que tu crois qu’on aura un beau monument ?

Kurt se hissa sur ses pieds et boitilla jusqu’à moi. Je compris à la tension de ses épaules et à sa mâchoire serrée qu’il envisageait le même sort lugubre pour nous. Pourtant, une nouvelle fois, il prit sur lui. J’aurais dû me douter que Kurt Carlson ne se laisserait pas abattre sans combattre.

— On est peut-être foutus, ou peut-être pas, murmura-t-il en observant l’incendie comme je l’avais fait. Bon, qu’est-ce qu’on a fait de bien ?

Je réfléchis un moment, essayant de me rappeler de mon entrainement et des heures qu’il avait passées à me questionner.

— Nous avions une échappatoire, même si nous, hum, n’avons pas vraiment pu nous en servir.

Je ne pouvais pas lui en vouloir pour le camion, j’aurais sûrement foncé moi aussi dans le rocher.

— Et nous avions une autre issue de secours. Nous connaissions les prévisions météorologiques, même si le vent nous a eus.

J’essayai de penser à ce que nous avions fait d’autre de bien.

— On peut plus ou moins être considérés comme des vigies. Et le terrain est assez plat d’ici jusqu’au feu, donc nous ne nous sommes pas vraiment enfuis vers le haut de la montagne.

Les victimes de Storm King avaient essayé de s’enfuir en remontant les montagnes, mais elles avaient eu un mur de flammes aux trousses et pas beaucoup de choix. Nous en avions tous deux entendu parler.

— Et nous ne sommes pas non plus trop bas. Des trucs en feu ne peuvent pas rouler vers nous. Et nous avons un abri.

Si nous pouvions y entrer à deux. Je maudis silencieusement le troupeau d’élans errant.

— Où est-ce qu’on a merdé ? demanda Kurt, et la question n’avait rien de rhétorique.

Je n’eus pas besoin de réfléchir. Je m’étais posé la même question des centaines de fois pendant que Kurt dormait.

— Nous n’avons pas assez pris le vent en compte. Et nous aurions dû appeler des renforts quand les feux disséminés ont commencé.

— Peut-être même avant, à cause du vent.

En repensant aux heures passées, je restai en accord avec nos décisions. J’aurais refait la même chose, encore maintenant.

— Le feu avait l’air petit et gérable, Kurt.

— Ouais, mais il ne l’était pas. Et maintenant nous avons perdu tout contact avec notre superviseur.

— C’est un problème, mais il sait où nous sommes et ce que nous faisons.

Je compris soudain où la discussion nous menait, et cela ne manqua pas d’arriver.

— J’aurais dû m’en douter, Jake. Mais je pensais que nous pouvions le faire et j’aurais pu te faire tuer.

Il baissa les yeux et fixa les cailloux qui jonchaient le sol de la grotte.

— Tout n’est pas de ta faute, Kurt.

Je passai un bras autour de ses épaules mais je gardai les yeux rivés au feu.

— C’est l’incendie qui était comme ça, et je n’ai rien dit non plus. Moi aussi, j’aurais pu appeler les renforts. Je sais me servir de la radio. Et on se serait enfuis depuis longtemps sans le rocher sur la route. Je serais rentré dedans tout comme toi. Tu conduisais, c’est tout.

Je le serrai contre moi puis le relâchai, même si j’aurais pu rester ainsi pendant longtemps.

Il ne s’écarta pas de moi.

— Je me sens responsable, pourtant.

Je savais qu’il penserait cela.

— Tais-toi, Kurt. Ce n’est pas le cas.

J’aurais mieux fait de fermer ma grande gueule.

Nous restâmes silencieux longtemps après cela, bougeant seulement pour boire un peu. Le soleil se coucha avant que l’un de nous parle à nouveau.

— Si le temps n’était pas aussi pourri, le feu se calmerait une fois la nuit tombée, dit Kurt en massant ses yeux. Mais avec le vent, je ne sais pas si ce sera le cas.

Les chênes caducs explosaient de temps à autre, envoyant des débris enflammés voler alentour, parfois même jusqu’aux zones épargnées par le feu. L’incendie avait atteint l’autre côté de la route. La mort rampait vers nous, peinte de nuances orange et rouge.

Je fixai le feu à travers l’entrée de la grotte tandis que Kurt restait assis sur sa veste pour amortir les rochers.

— J’aurais bien aimé que nous ayons un moyen de laisser un message à nos parents.

Kurt n’avait jamais vraiment mentionné sa famille auparavant.

— Ils prendraient tout ça assez mal de toute façon, mais bon…

— Ouais.

Je pensai à ma mère et mon père, là-bas dans le Michigan, à ma grande sœur, mon grand-père. J’étais le petit prodige de la famille et ils attendaient de grandes choses de ma part, comme de me voir terminer mon école de pharmacie et exercer ma profession. Ils espéraient sûrement d’autres choses aussi, comme me voir épouser une jolie jeune femme et leur fournir des petits-enfants. Je les avais déjà déçus en manquant ma cérémonie de remise des diplômes pour rejoindre les gardes forestiers. Me voir revenir les pieds devant les anéantirait, même si cela permettrait de retarder définitivement la discussion qui devait venir un jour les informer qu’il n’y aurait jamais de jolie mariée ni d’enfants. Je ne supportais pas de penser à ça maintenant.

— Ils sont comment, dans ta famille ? demandai-je pour me changer les idées.

— Mon père m’a élevé, en gros, depuis que j’ai dix ans, même si Larry et Vanessa l’ont beaucoup aidé. Mon frère et ma sœur, ils sont beaucoup plus âgés que moi. Et quand ils se sont mariés, dit Kurt en ricanant à ce souvenir, Cliff et Polly sont entrés en piste. Exactement ce dont a besoin un adolescent : cinq parents ou équivalent à éviter au lieu des deux habituels. Mais ils ont été bons avec moi.

Il joua un moment négligemment avec une poignée de pierres. J’essayai d’imaginer deux versions plus âgées de Kurt, inébranlables, belles, bonnes à tout ce à quoi elles s’attelaient. Avaient-ils appris à chasser à Kurt ? Sa sœur lui avait-elle appris à cuisiner ?

— Et ta mère ?

Même avec toute cette famille, elle avait l’air d’avoir laissé un grand vide.

— Elle est morte.

Une simple affirmation, monotone et sèche, et Kurt reposa les cailloux.

— Elle est morte, murmura-t-il et il se demandait sûrement s’il allait la rejoindre bientôt.

Il ne dit rien de plus pendant un long moment.

Je ne savais pas quoi faire pour atténuer sa douleur ou la mienne. Murmurer ‘je suis désolé’ n’était pas suffisant, alors je restai à l’entrée de la grotte jusqu’à ce que le vent me pousse à entrer de nouveau. Quand il changea encore, je retournai à mon poste.

— Alors, est-ce qu’il va nous atteindre ? demanda finalement Kurt, montrant une faille inattendue dans son armure.

Cela le rendait d’une certaine façon plus abordable, plus humain. Et j’eus d’autant plus envie de lui. Il était sorti de ses souvenirs et avait commencé à m’observer.

Je me retournai pour entrer dans la grotte avant que le satané vent me frappe de nouveau et m’envoie sa fumée au visage. Je ne vis pas l’intérêt de mentir. Un pompier chevronné comme Kurt savait très bien ce qui nous attendait.

— Peut-être. Je ne pensais pas partir comme ça.

En fait, j’avais réussi à ne jamais penser à la mort, pas de façon personnelle en tous cas.

— Vraiment ? Comment pensais-tu partir ?

Kurt me dévisagea.

— Je ne sais pas, peut-être d’extrême vieillesse ou d’une morsure de requin, ou autre chose, mais pas ça. Kurt, j’ai vingt-deux ans. Mourir n’était pas à l’ordre du jour. J’ai encore trop de choses à faire.

Je rejetai ma frustration contre une pierre, l’envoyant valdinguer dans l’obscurité.

— Je sais ce que tu veux dire. Je n’ai même pas fait un quart de ma liste de choses à faire. J’aimerais croire qu’il me reste quelques trucs à accomplir.

Il avait l’air si pensif que je dus à nouveau me retenir de le rejoindre. Je tentai autre chose : le distraire, et peut-être en apprendre un peu plus sur lui au passage.

— Alors, qu’est-ce qu’il reste sur ta liste ?

— J’aimerais aller skier à Vail pendant une saison, me dit-il après une longue pause. Ou à Wapiti Creek. Il y a des pistes incroyables, là-bas.

Son sourire rêveur me donna envie de découvrir tout cela avec lui. J’aurais été prêt à parier qu’il skiait aussi bien qu’il faisait tout le reste.

— Une saison entière ?

Je n’avais jamais fréquenté de grande station. Je le notai mentalement sur ma propre liste de choses à faire, surtout si je pouvais arriver à y aller avec Kurt comme guide.

— Ouais, c’est ce que je fais pendant la saison morte. Je patrouille à ski, pour l’une des stations. J’enseigne parfois. C’est la meilleure chose à faire à la montagne, lorsqu’il neige.

Il sourit à ce souvenir, mais avant que je puisse lui en demander davantage, il me demanda :

— Et toi ?

J’ai envie d’arracher tes vêtements et…

— J’aimerais faire de la plongée à Vanuatu. Je vais devoir sacrément économiser pour ça.

La plongée était la seule chose qui m’avait fait hésiter à venir au Colorado : pas de récifs.

Apparemment, j’avais enfin réussi à penser à quelque chose que Kurt ne connaissait pas.

— Où diable est Vanuatu ?

— Pacifique Sud. Je suis allé plonger dans les Caraïbes deux fois, mais ça, c’est très différent.

Vanuatu paraissait très attirant en cet instant. Entouré par de l’eau. Avec Kurt.

— J’imagine. J’aimerais escalader les Dolomites, c’est un peu pareil. Les Alpes italiennes, clarifia Kurt. Hé, je t’apprendrai à grimper si tu m’apprends à plonger !

— Ça serait génial.

Et c’était clairement le cas, car cela voudrait dire que nous aurions survécu à tout ce bordel. J’espérais être capable de le prendre au mot.

— Ou peut-être que tu devrais m’apprendre à skier pour commencer.

— Je pourrais. Ou je pourrais t’apprendre à cuisiner, pour commencer.

Je secouai la tête. Tout cela serait plus drôle, à un autre moment et à un autre endroit. Il avait réalisé que sa blague était tombée à plat, car il poursuivit.

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre sur ta liste ?

Je réfléchis attentivement à ma réponse. Qu’est-ce que je voulais faire ?

— Je n’ai jamais mangé de sushi. Un homme doit manger des sushi au moins une fois dans sa vie, non ?

Pourtant, jusqu’à maintenant, je n’en avais pas vraiment eu envie.

— Si j’avais su ça, nous n’aurions pas cuit la truite l’autre soir. Tu aurais pu la manger crue.

— Je n’y ai pas pensé.

Est-ce que ça existait, les sushi à la truite ? Comme il essayait d’alléger la conversation, j’en fis de même.

— Mais tu n’avais pas fait de riz. Il nous faudrait du riz.

— Alors il faudra que je t’emmène au restaurant. Difficile de faire cuire du riz dans les montagnes.

Il avait l’air de sérieusement réfléchir à la façon de me faire manger des sushi.

— L’eau ne bout pas à la bonne température ici.

Cela me fit penser à la chaleur. La roche environnante isolait quelque peu la grotte. Nous n’avions pas trop chaud, même avec le vent. Je me retournai pour regarder à travers l’entrée de la grotte, vers les bandes et les points orange dans l’obscurité. On aurait pu cuisiner beaucoup de choses grâce à cette chaleur. Le vent était un peu tombé avec la nuit, mais pas beaucoup. Au moins, il ne soufflait pas directement vers la grotte. J’entendis des pas derrière moi. Pour quelqu’un qui était censé se reposer, la jambe relevée, Kurt ne restait pas vraiment en place.

— J’ai mis les pieds dans le plat, non ?

— Non. Ne t’en fais pas.

Il y avait des milliers d’autres choses bien pires que ça, dansant au milieu des arbres et des broussailles. Des choses orange et affamées qui voulaient engloutir la forêt et nos vies. Mais ma vie m’appartenait encore pour quelques heures ; n’avais-je pas le droit d’en faire ce que je voulais ? Ou essayer, du moins ? Si je demandais et que Kurt me disait non, l’humiliation me suivrait pour le restant de mes jours, mais cela ne serait pas longtemps. Il dirait peut-être oui. Il passerait peut-être le reste de notre temps ensemble, en colère contre moi. Il essaierait peut-être de me frapper. Il penserait peut-être que j’étais un imbécile, où il rirait. J’étudiai le feu, essayant de trouver les mots qui le pousseraient à dire oui. J’avais passé mon bras autour de lui pour l’aider à parcourir le chemin jusqu’à la grotte. Il m’avait laissé lui donner les premiers soins. Il m’avait laissé le toucher quand c’était nécessaire, mais me laisserait-il le toucher par désir ? Il m’avait laissé le réconforter, peu de temps auparavant.

Je n’étais pas sûr de ce qu’il essayait de voir, mais désormais Kurt se trouvait debout près de moi, m’aidant à monter la garde.

Inspirant profondément avant de souffler lentement, je tentai ma chance plus que jamais.

— Il y a forcément autre chose que tu aimerais.

Je parlai sans me tourner vers lui. Si la colère luisait dans son regard, je ne voulais pas la voir. Il bougea légèrement, d’abord à gauche puis à droite. À gauche une nouvelle fois, loin de moi. Mauvaise direction, Kurt.

— Quelque chose que tu pourrais obtenir sans avoir besoin d’un billet d’avion pour traverser un océan ou parcourir soixante kilomètres jusqu’à la ville.

— Oui, il y a quelque chose.

Il se tourna vers moi, mais je n’arrivai pas encore à le regarder. La main qu’il posa sur mon épaule la brûla plus que l’aurait fait le feu. Pourquoi me touchait-t-il ?

— Jake, je veux sucer ta queue.

XVIII

CETTE FOIS, je me retournai vivement pour le fixer, bouche bée. De toutes les choses que Kurt aurait pu dire, c’était celle dont j’avais le plus envie et que j’avais le moins attendue. Il avait envie de moi ? Il voulait coucher avec moi ? Peut-être qu’il avait juste envie de sexe et que j’étais la seule personne à la ronde ? Je m’en fichais… Je m’en contenterais. Il me rendait fou depuis des jours, et voilà qu’il offrait de faire ce dont j’avais le plus envie ? Je peinais à trouver mes mots et il arrivait à dire ça ?

Je dus prendre trop de temps à rassembler mes pensées, car il retira sa main, me laissant froid, seul. Son regard s’abaissa un peu sur la gauche, son visage douloureusement vulnérable.

— Je suis désolé, oublie ça. Je n’aurais rien dû dire. Désolé.

Il se retourna pour battre en retraite… Peut-être que ça n’avait pas été si simple à dire, après tout.

— Non !

J’attrapai son épaule et lui fis faire volte-face pour l’attirer vers moi.

— Ne sois pas désolé !

Il se pressa contre moi de la façon dont j’avais toujours rêvé, sa bouche sous la mienne. Puis sa bouche se pressa contre mes lèvres. Je l’embrassai durement, répondant passionnément à cette invitation qui cadrait si bien avec mes aspirations les plus profondes. Depuis des semaines je me cachais sans savoir, j’avais envie de lui sans pouvoir l’avoir, et ces émotions me submergèrent en cet instant, mon désir brûlant plus que tout ce qui se trouvait à l’extérieur de notre grotte.

Mes mains saisirent le haut de ses bras, je le sentis bander ses muscles et presque s’écarter de moi, mais il ne s’éloigna pas. Non, il passa les bras autour de moi, me serrant autant que je m’agrippai à lui. Ma verge répondit avant que mon cerveau le fasse, durcissant à l’intérieur de sa prison de tissu.

— Je pensais… commença-t-il à dire quand je le laissai respirer à nouveau, mais je ne le laissai pas parler.

— Ne dis rien ! grognai-je et j’attrapai à nouveau sa bouche de la mienne. Ne parle pas !

Ma langue s’aventura entre ses lèvres. Il les écarta pour me laisser entrer.

— Mais… essaya-t-il un moment plus tard.

Je le fis taire de la meilleure façon que je connaissais. Il s’affaissa dans mes bras un moment avant de se redresser, pour répondre à mes baisers avec la même force. Puis il prit le contrôle, tiraillant ma lèvre inférieure et la suçant. Je gémis quand il envahit férocement ma bouche, passionnément, et je l’attirai plus près de moi en pressant une main au bas de son dos.

Il était aussi dur que moi, et tout aussi prisonnier de ses vêtements. Cela ne pouvait pas continuer. Ma main reposait contre son dos, il était facile d’agripper le tee-shirt et de tirer. Je pus le lui retirer d’un mouvement leste quand il comprit ce que je voulais faire et s’écarta juste assez pour me le permettre. Après quelques baisers, j’eus la force de le relâcher assez pour le laisser me déshabiller. Seule la récompense de sa peau contre la mienne me permit de lâcher prise. J’avais rêvé de cela, fantasmé tout cela, je m’étais touché encore et encore en imaginant cet instant. Enfin, j’écrasai Kurt contre mon torse nu, chaque seconde apportant son lot de promesses. Il fallait que je le serre contre moi et que je laisse mes mains courir contre son dos nu. Le tissu recouvrant ses fesses devait disparaître, aussi, mais je laissai d’abord courir mes mains sur son pantalon, puis dessous. Ces fesses auxquelles j’avais tant pensé se trouvaient désormais sous mes mains. Un arrondi musclé sous chaque paume, je l’attirai fermement contre moi pour sentir son membre dur contre le mien.

Kurt posa sa main contre ma nuque, contrôlant le baiser, me touchant. Son autre main caressa mon dos, brûlante, puis se glissa sous mon pantalon. Il agrippa mes fesses de la même façon dont je tenais les siennes, et j’imitai une nouvelle fois ses mouvements. Pendant un moment, nous jouâmes avec les fesses de l’autre, nos bouches pressées l’une contre l’autre. Elles avaient le goût de fumée, de peur et de chips, mais surtout celui de l’autre. Le meilleur goût du monde.

Sa verge frottait contre la mienne à travers le tissu ; il était temps de changer cela. Les mains sur ses épaules, je le retournai pour presser son dos contre moi tandis que ma bouche découvrait sa peau. Son odeur était enivrante : une odeur de fumée mélangée à sa sueur, une odeur de mâle. Le mélange entêtant me fit trembler pendant que mes doigts cherchaient sa braguette. Nos mains se mélangèrent en essayant de défaire sa ceinture et sa boutonnière, aussi descendis-je les miennes pour caresser sa longueur pendant qu’il s’occupait du reste. J’avais une main libre pour l’un de ses tétons ; il aimait cela, je l’avais vu faire, et faire rouler le petit morceau de chair durcie entre mes doigts était la chose la plus douce que j’ai jamais faite.

Son membre se libéra enfin, et il aurait été bien plus facile de baisser son pantalon si je ne m’étais pas agité contre son dos, mais mon érection pressait contre ses fesses, ces fesses musclées que j’avais regardées s’éloigner de moi. Et il était là, près de moi maintenant. Si nous pouvions seulement nous débarrasser de ces satanés préservatifs de tissu, j’aurais pu me presser contre la raie de ses fesses.

Cela n’avait presque pas d’importance, parce que son membre était enfin libre et dépassait de son pantalon, où je pouvais le toucher enfin. Ma joue posée contre son cou, je l’agrippai. Mes doigts s’enroulèrent autour de sa verge.

Il était tout ce dont j’avais rêvé chaque fois que je m’étais touché en pensant à lui : dur et emplissant ma main. Son membre était presque aussi long que le mien, dix-huit centimètres peut-être, me permettant ainsi de parcourir une distance familière pour le caresser. Sa peau glissait plus loin que j’en avais l’habitude, allant et venant sur son gland. Sans réfléchir, je commençai les caresses que j’avais esquissées si souvent récemment, sauf que cette fois c’était le membre de Kurt que je caressais, la peau douce de Kurt qui voyageait sur sa hampe durcie, et Kurt qui allait en jouir.

— Ralentis, Jake, ralentis ! hoqueta-t-il en agrippant ma main pour me montrer ce qu’il voulait.

J’essayai de faire les choses à sa façon, mais j’étais si concentré sur l’accomplissement de mon rêve que j’avais du mal à le laisser prendre le contrôle. La sensation de mon propre membre niché contre ses fesses n’améliorait pas ma capacité à suivre ses indications, et quand je léchai le sel et la sueur de son dos, c’en fut trop pour nous deux. Je demeurai immobile un moment : Kurt laissa jaillir son plaisir, gémissant, sa verge ondulant sous ma poigne. Il sursauta, secoué de spasmes, s’appuya lourdement contre mon bras qui entourait son torse. Mon propre orgasme aurait pu me submerger également, mais j’écartai mes hanches juste à temps. Deux autres va-et-vient contre ses fesses m’auraient suffi. Cela aurait été génial, mais ce qu’il m’avait proposé serait bien mieux. Ce fut la seule chose qui m’empêcha de terminer.

En m’écartant de ce délicieux abysse, mon esprit s’éclaircit un peu, assez pour me rendre compte que Kurt haletait en contrecoup de son plaisir. Enfin, je pouvais être son peuplier. Je le retournai vers moi et il s’affala contre mon torse. Ses bras se glissèrent autour de ma taille, son visage se pressa contre mon cou. Il me préviendrait quand il serait prêt à continuer. Il venait de jouir, j’espérais qu’il voudrait quand même continuer. Ma chair inassouvie palpitait d’envie. La maigre lueur orange de l’extérieur faisait briller sa peau. Je caressai son dos, laissant des traces dans sa sueur.

— Mon offre tient toujours, marmonna-t-il contre mon cou un moment plus tard.

Il releva son visage vers moi pour quémander un baiser. Mon désespoir premier m’avait quitté, remplacé par un désir beaucoup plus contrôlé. Je pouvais bien faire preuve de patience pendant les vingt secondes qu’il lui faudrait pour me déshabiller.

Je l’aidai à claudiquer jusqu’au rocher en forme d’ours qui m’avait donné une telle frayeur un peu plus tôt ; il était pile à la bonne hauteur pour que j’y appuie mes fesses. Il m’embrassa, les mains posées sur ma braguette, la défaisant. Lentement, trop lentement, il baissa la fermeture éclair, puis entraîna mes sous-vêtements et mon pantalon sur mes hanches, les mains glissées sous les épaisseurs de tissu. Sa langue s’attarda contre la mienne, et ses mains aidèrent mon membre à s’échapper de mes vêtements pour rebondir contre son ventre. Je gémis lorsque ma verge toucha son corps pour la première fois.

Je devais avoir attendu plus de vingt-cinq secondes quand ma patience disparut. L’écraser contre moi pour l’embrasser durement entraîna mon membre dressé contre le sien, à demi érigé. Kurt me donnait autant d’attention que je lui en offrais, puis il décida qu’il était temps de continuer. Il rompit le baiser, ses mains posées contre mes abdominaux, et me poussa vers l’arrière jusqu’à ce que nos bouches se séparent et que mes fesses nues pressent contre la roche. Il était dos à l’entrée de la grotte, son visage plongé dans l’obscurité, mais je pus imaginer son sourire effronté quand il se baissa lentement, ses mains agrippées à mes hanches. Le bout de ma verge traça une ligne le long de son corps, et s’il était aussi agréable de toucher sa peau, qu’en serait-il de sa bouche ? Peut-être qu’il allait aussi lentement pour me faire payer d’avoir été si vite… Il me fit subir une délicieuse agonie : glisser contre son membre, puis son ventre, et enfin son torse.

Il fallut un temps fou avant que Kurt s’agenouille devant moi, les mains sur mes hanches pour me tenir en place. Assez de lumière orangée brillait dans la grotte pour me permettre de voir son visage se relever vers moi. Je ne savais pas s’il pouvait voir mon désir mis à nu dans la lumière vacillante, mais il dut le deviner car, enfin, il me prit en bouche.

Je n’aurais jamais imaginé que cela puisse être aussi bon. Je ne connaissais pas la douceur veloutée d’une langue avide, je ne connaissais pas la chaleur de ses lèvres, je ne connaissais pas la sensation de mon membre glissant contre son palais. Je ne connaissais pas tout cela. Je l’avais imaginé, oui, mais la réalité dépassait tout ce que j’avais pu fantasmer. Maintenant, je savais. Et il était impossible de revenir en arrière.

Il prit le bout de ma verge dans sa bouche, assez pour jouer avec et la taquiner, la glissant à l’intérieur et la relâchant. Ses lèvres se plissèrent en un sourire autour de mon membre quand je laissai échapper un long gémissement fébrile, mon seul moyen d’exprimer combien c’était incroyable, car il ne restait pas une seule molécule d’oxygène dans mon cerveau pour former le moindre mot.

— Ohhhh…

Cela dut lui en dire assez, car il me prit plus loin en bouche, avançant de quelques millimètres à chaque poussée. Sa langue tourbillonnait, m’humidifiant… Ses lèvres glissaient sur ma peau et j’avançai peu à peu dans sa bouche. De temps en temps, il s’écartait complètement pour reprendre son souffle, et je restai dépourvu jusqu’à ce que cette chaleur humide m’engloutisse à nouveau. Une chose devint soudain très claire : ce n’était pas la première fois pour Kurt. Je ne voulais pas penser à cela maintenant.

Je ne savais pas trop quoi faire de mes mains. Je voulais le toucher, mais je pouvais seulement atteindre sa tête. Conscient que je lui avais déjà donné beaucoup trop et que je l’avais mené trop vite à l’orgasme, je m’empêchai de le toucher, car j’aurais pu l’attirer plus loin sur moi qu’il le voulait. Mes deux mains posées sur la roche m’empêcheraient de tomber car mes genoux devenaient cotonneux.

Kurt cessa de jouer et passa aux choses sérieuses. Une de ses mains quitta ma hanche et agrippa la base de ma hampe, ce qui laissait encore beaucoup de place pour sa bouche. Quand il bougea sa bouche et sa main au même rythme, des étincelles traversèrent mon corps pour se réfugier dans mon bas-ventre, mais je pense qu’il alla trop loin car il hoqueta et s’écarta. Sa main s’agitant toujours, il reprit son souffle et je pus passer les doigts dans ses cheveux courts et blonds sans risquer de l’étouffer.

— C’est tellement bon, furent les seuls mots que je pus prononcer.

Mais je voulais qu’il recommence, oh, je voulais être de nouveau dans sa bouche. C’était si bon, incroyablement bon, tellement bon que j’en aurais perdu la tête.

— S’il te plaît, arrivais-je à ajouter, et il rit.

— Baise ma bouche, Jake.

Ses deux mains se trouvaient désormais sur mon membre humide, le caressant à l’unisson, laissant dépasser quelques centimètres de mon gland et de ma hampe quand il s’approchait de mon aine.

— Vas-y, baise ma bouche.

Et il glissa ma verge à l’intérieur de sa bouche, agitant follement sa langue.

Je m’étais tenu immobile, le laissant choisir son rythme, mais désormais j’étais certain de ne pas l’étouffer. Je commençai à fléchir mes hanches, poussant autant que possible mon membre dans sa bouche, heureux de la sensation de sécurité offerte par ses mains, car il fallait que je le touche. Je plongeai dans sa bouche gourmande, criant sans arriver à former de mots. Je voulais que cela dure éternellement ; je voulais jouir. La sensation de sa langue glissant sur moi… J’allais bientôt craquer.

Je pris feu et j’explosai, si fort que j’en aurais fait pâlir les chênes enflammés à l’extérieur, ma semence giclant en rafales chaudes. Il s’agrippa à moi, ne retirant jamais sa bouche de ma hampe, me maintenant serré à travers les vagues qui me parcouraient. Ses mains étaient douces mais fermes, me tenant en place ; sa bouche était douce mais ferme, capturant mon orgasme. Un dernier frisson me traversa, et je caressai ses cheveux pour lui faire comprendre que j’avais terminé.

Je n’aurais jamais cru qu’il puisse faire cela avec sa bouche. J’avais joui au milieu d’un tonnerre de geignements ; je ne l’avais probablement pas assez averti s’il ne voulait pas me goûter.

Après un dernier coup de langue, il me laissa échapper de sa bouche. Je gardai mes mains légèrement posées sur sa tête, prêt à le laisser s’écarter s’il le voulait, mais il resta agenouillé devant moi. Quand il avala, je caressai ses cheveux mais je n’osai pas parler. Je pensais qu’il allait se relever, mais il posa son front au creux de mon aine, tout aussi silencieux. Il passa ses bras autour de mes cuisses, les mains posées sur ma taille. Nous restâmes ainsi un long moment, jusqu’à ce qu’il commence à bouger ses genoux, mal à l’aise. La pierre pressait contre mes fesses, me signalant qu’il était temps de me lever et de l’aider à son tour à se redresser.

En l’embrassant, je fus accueilli par le goût salé de ma semence. Un seul baiser, plus doux que n’importe quel autre que nous avions partagé. Nous restâmes ainsi, debout dans les bras l’un de l’autre, dans la grotte sombre, et pendant un temps je fus capable d’oublier l’incendie, émerveillé par ce que nous venions de faire. Sa tête reposait contre mon épaule, ma joue contre ses cheveux, quand le monde s’illumina.

XIX

NOS TÊTES se tournèrent en même temps. Le tonnerre gronda avant que l’éclair disparaisse. Sacrée façon de briser une rêverie, j’avais été à des concerts de reggae plus calmes que ça ! Peut-être que d’ici quelques minutes, je pourrais entendre à nouveau la voix de Kurt. Je devinai ses mots : ‘Viens !’, tandis qu’il clopinait jusqu’à l’entrée de la grotte. Nous restâmes debout à observer les chênes rabougris, notre vision nocturne revenant lentement, cherchant de nouveaux foyers d’incendie.

Le ciel était plus sombre que jamais je ne l’avais vu dans les montagnes. D’ordinaire parsemé d’étoiles, il était d’un gris laid et aurait pu être confondu avec du béton. Cela n’était pas seulement dû à la fumée, même si elle émanait toujours des pins et des chênes enflammés. Un éclair éclata à nouveau, un plus loin cette fois, le tonnerre le rattrapant une demi-seconde plus tard. Le feu qui avait enflé grâce au vent changeant était désormais plus près, une présence malveillante, orange et aveugle, qui crépitait dans les arbres. J’avais presque cru que l’explosion était celle de notre camion frappé par la foudre, mais l’endroit où il se trouvait était encore sombre.

La foudre zébra à nouveau le ciel, follement, éclairant le camion là où nous l’avions laissé. Reculer dans la caverne semblait soudain une bonne idée, avant que l’électricité s’accumule assez pour un autre éclair. L’orage électrique qui nous avait menacés toute la journée, ballotté par des vents instables, venait enfin nous tourmenter, chargé de nuages vides.

La nuit était magnifique, hostile, elle nous tuerait sans même le savoir. Le danger de l’incendie se joignait à celui du ciel grondant et vacillant, laissant des images rémanentes et striées gravées dans nos rétines. Nous ne pouvions qu’observer les cieux se battre contre la terre flamboyante, et nous sentir tout petits.

Je me sentis un peu plus grand quand je me glissai derrière Kurt pour enrouler mes bras autour de son torse. Je l’attirai plus loin dans la grotte, ne possédant aucun autre moyen de le protéger de la nuit. Il recula avec moi et posa ses mains sur mes avant-bras, s’y accrochant fermement. Ensemble, nous regardâmes les éléments, nos têtes pressées l’une contre l’autre, ne disant rien, même si nous gémîmes en chœur lorsque la foudre frappa finalement le camion.

Le vent changea à nouveau, ce satané vent qui n’arrivait pas à se décider, soufflant droit sur l’escarpement et notre refuge. La tempête de poussière nous poussa tous deux à nous précipiter pour récupérer nos vêtements, nos vestes ignifugées s’avérant la meilleure protection contre les débris, mais les courants changèrent encore avant que nous ayons pu enfiler nos manches moites.

La nuit elle-même changea lorsqu’un autre éclair brillant frappa, presque sur le pas de notre porte. Le tonnerre gronda sans disparaître ; il se transforma en un faible sifflement qui me poussa à secouer la tête comme si je pouvais faire disparaître le bruit. Ce n’était pas le crépitement du feu, ni du tonnerre : je n’arrivais pas à comprendre ce bruit, jusqu’à ce que Kurt laisse tomber sa veste et commence à sautiller et pousser des cris de joie.

— Il pleut ! Oh mon Dieu, il pleut !

Ensemble, nous nous précipitâmes vers l’entrée de la grotte et nous nous penchâmes vers la nuit pour profiter de cette eau bénie tombant des cieux. Les mains tendues vers les torrents d’eaux libérés du ciel, nous eûmes l’impression de pouvoir toucher l’espoir.

La pluie attaqua les flammes, remplissant la nuit de sifflements. Le vent entraînait les gouttes de pluie d’une branche enflammée à l’autre. Les premières gouttes se transformèrent en vapeur avant même d’atteindre leur but, mais l’orage continua, l’eau s’approchant de plus en plus près, puis grésillant sur le bois chaud, jusqu’à ce que la forêt commence à s’humidifier.

La pluie tomba, tomba, tomba, pendant un temps incalculable ; le feu lutta pour respirer sous toute cette humidité. Kurt et moi restâmes debout, nos visages offerts à la pluie, à observer les flammes orange s’amenuiser, vaciller, réduites à des rougeoiements dans la nuit. Sans cesse, la pluie continua de tomber. Nous nous approchâmes au plus près du rebord de la grotte. Nous aurions pu quitter complètement la grotte et danser sous la pluie, mais les éclairs nous poussèrent à rester prudents, illuminant régulièrement le ciel.

Assez de pluie tomba entre nos mains pour pouvoir frotter nos visages, la saleté disparaissant peu à peu. Nos mains humides débarrassèrent nos peaux des couches de fumée et de sueur, après avoir retiré nos bottes et nos pantalons. Les mains de Kurt parcoururent mon dos et mes flancs tandis que l’eau de pluie se déversait sur nous ; les miennes glissèrent sur lui, le nettoyant et le touchant. Nous arrêtions de nous frotter de temps en temps pour nous tenir serrés l’un l’autre, pour nous réchauffer, pas seulement nous embrasser. Ces embrassades réchauffèrent mon cœur mais pas mon entrejambe, car cette douche froide naturelle faisait claquer mes dents.

— Tes lèvres sont bleues, me dit Kurt après quelques heures d’orage. Rentrons.

— Séchons-nous avec l’un des tee-shirts, suggérai-je. Ensuite nous pourrons porter le reste.

J’avais prévu de le sécher avec le mien car il avait moins pris le soleil que moi et avait besoin de porter des vêtements.

— Non, je veux dormir nu contre toi, me dit Kurt, le sourire dans sa voix presque dissimulé par un bâillement.

Cela me convenait parfaitement. Je réalisai soudain que j’avais froid, faim, et que j’étais épuisé. J’étais plus heureux que jamais, pourtant, car j’allais dormir près de Kurt et vivre jusqu’au réveil. Nous ouvrîmes l’abri anti-feu par-dessus les couches de pantalons ignifugés que nous avions utilisés pour tapisser le sol rocailleux de la grotte, puis nous nous glissâmes à l’intérieur. Pas question d’emmener nos horribles vestes mouillées. Nous les enroulâmes autour de l’abri en espérant qu’elles ne glisseraient pas pendant que nous dormions. Nous étions plutôt serrés, à deux dans un abri prévu pour un seul homme, pas plus grand qu’un sac de couchage, mais nous nous blottîmes l’un contre l’autre en nous tortillant, sachant que nous ne pourrions pas nous tourner. Je me glissai contre son dos, mon bras en travers de son torse, les lèvres près de son oreille.

— Bonne nuit, dit Kurt comme toutes les nuits passées depuis que nous avions emménagé dans la cabane.

— Bonne nuit, répondis-je comme toutes les autres nuits.

Mais ce soir était différent, parce qu’il m’embrassa.

XX

IL ÉTAIT plus de deux heures du matin lorsque nous nous endormîmes, mais je me réveillai malgré tout très tôt. J’aurais bien dormi quatre heures de plus, mais seulement si j’avais pu me tourner. Ma seule consolation était de tenir mon partenaire endormi, pour compenser le fait d’être coincé sur mon flanc droit, contre la pierre froide. Son torse bougeait lentement sous mon bras tandis que je le regardais dormir. J’avais tant voulu cette simple chose. Nu et pelotonné contre lui, je pouvais le réveiller d’un baiser, ou…

Il était peut-être aussi dur que moi. Mon membre était aussi tendu que mes muscles. Même si mon érection battait son plein et que j’étais prêt, mon corps ne serait peut-être pas capable de bouger assez contre lui sans s’étirer avant. J’étais prêt à refaire l’amour, maintenant que nous avions passé la barrière de la première fois. Ses fesses et mon membre étaient pressés l’un contre l’autre ; il suffirait de quelques centimètres pour entrer en lui. Et Seigneur, j’en avais tellement envie. Si sa bouche avait été si paradisiaque, qu’en serait-il de son corps ?

Il ne manquait que quelques centimètres, et surtout l’application de quelque chose de glissant. J’en savais assez pour ne pas essayer sans lubrifiant, et maintenant qu’il m’avait vu, Kurt ne voudrait peut-être pas faire ça du tout. Il avait eu les mains pleines, et plusieurs centimètres de plus pour sa bouche. Je m’étais déjà mesuré, comme tous les hommes ; est-ce que vingt centimètres de longueur et près de douze centimètres de circonférence arriveraient à entrer dans cet endroit agréable mais si serré ? Jusqu’à maintenant, Kurt avait eu toutes les réponses. Cette fois, il faudrait que je lui pose la question.

Nous pourrions inverser les rôles, s’il le voulait. J’avais tenu son membre durci la nuit dernière ; j’avais envie de le goûter de la même façon qu’il l’avait fait pour moi. Je voulais le sentir en moi, bouger, s’agiter. L’entendre crier mon nom. J’étais un peu effrayé à l’idée d’essayer, mais je faisais assez confiance à Kurt pour savoir qu’il ne me ferait pas de mal intentionnellement. Je me demandais ce que nous pourrions utiliser comme lubrifiant.

J’avais fourré la petite trousse de premiers soins à l’intérieur de la poche de ma veste, hier. Tant de chaleur irradiait de Kurt et moi que nous avions réussi à nous réchauffer toute la nuit, même si les vestes avaient fini par glisser pendant que nous dormions. La mienne était tombée du côté où je pouvais l’atteindre et je tâtonnai pour récupérer la trousse. Mon bras droit était coincé sous moi, je dus donc ouvrir la trousse avec mes dents, et j’étais si maladroit que je laissai tomber son contenu sur Kurt. Il se réveilla sous une pluie de sparadraps contre son oreille.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il balaya le tube de crème contre les brûlures de sa joue. Hum, cela conviendrait peut-être.

— Je cherche de la pommade ?

Cela me valut un rire perplexe.

— Tâchons de la retrouver. Mais d’abord, sortons de ce sarcophage en aluminium, parce que je ne sens plus mon côté droit.

Il ouvrit l’abri entièrement et se laissa glisser au dehors en grognant. Il réussit à se lever sans appuyer sur sa blessure.

— Comment va ta cheville ? demandai-je puisqu’il posait les deux pieds sur le sol.

— Beaucoup mieux. Je pense qu’elle fonctionne à nouveau.

Il fit rouler sa cheville, expérimentant les mouvements.

Le regarder s’étirer m’excita. Je glissai sur mon dos et le laissai me regarder quand il baissa les bras, mais il se dirigea vers l’entrée de la grotte, boitant seulement un peu. Je sortis ma tête de l’abri. Juste pour regarder. N’est-ce pas ? Cette vue de dos était des plus agréables.

Les effets sonores n’étaient pas terribles, par contre, car je pus entendre la voix de Max crier :

— Tu ne peux pas aller éteindre un feu comme ça, Carlson !

Je n’avais jamais enfilé mes vêtements aussi vite de ma vie.

Les plaisanteries à l’entrée de la grotte continuèrent pendant que je m’habillais, des sottises échangées entre vieux amis. Que Kurt puisse tenir ce genre de conversation alors qu’il venait de se faire surprendre complètement nu me poussa à me demander s’il s’en fichait ou s’il était vraiment bon acteur. Repensant à l’autre nuit, je me rappelai qu’il n’avait pas paniqué, même avec un couteau rivé au visage. Il fallait que j’arrête de paniquer aussi. Les cris amusés se transformèrent en conversation plus calme, comme si Max se rapprochait à chaque mot.

— Oh, Max ! appelai-je en rejoignant l’entrée de la grotte, une botte à la main. Qu’est-ce que tu fais par ici ?

Pas besoin d’agir comme si nous venions de nous faire prendre la main dans le sac ; nous avions une raison légitime d’être ici, la même qui nous avait poussés à nous retrouver à poil. Kurt se dirigea dans la grotte pour s’habiller. Max apportait une excuse parfaite pour que je sois mal à l’aise. Il menait deux chevaux de selle par la bride et un cheval de bât. Tout ce que je connaissais des chevaux, c’était qu’ils pouvaient vous donner un coup de pied d’un côté, et vous mordre de l’autre.

Le ciré jaune de Max recouvrait partiellement le cheval brun et blanc qu’il montait, les transformant en centaure de polyéthylène. Les gouttes de pluie perlaient sur lui, traçant des sentiers sinueux jusqu’aux sabots du cheval. La pluie ne tombait plus averse comme la veille, mais comme une fine pluie d’été.

— Je suis la cavalerie, j’arrive par-dessus les montagnes. Puisque je suis le seul à part vous à savoir où se trouve cet endroit.

J’étais tout de même surpris de voir que le Chef n’avait pas envoyé une autre équipe en camion pour évaluer le feu et venir nous chercher.

— Rich et Abigail se seraient garés près de notre camion et auraient klaxonné jusqu’à ce que nous arrivions, mentionnai-je.

— Ils auraient pu klaxonner longtemps, mais ils s’occupent d’un autre incendie. La foudre a allumé un autre feu de l’autre côté de Meeker. Tout le monde a rejoint leur équipe, car le Chef trouvait que les prévisions satellite pour cet endroit étaient plutôt bonnes. Je me suis donc porté volontaire.

Même Max n’appelait pas le Chef ‘Harold’.

— Heureux de te voir, et les chevaux aussi. Nous avons amené l’équipement jusqu’ici à pied.

Kurt retourna à l’entrée de la grotte, entièrement habillé, un réservoir dans chaque main.

— La route aurait été longue.

— Je ne savais pas ce que vous aviez, c’est pour ça que j’ai emmené le cheval de bât.

L’animal s’agita, mal à l’aise, quand Max mit pied à terre, me donnant l’impression qu’il n’aimait ni la pluie ni l’odeur de cendres mouillées.

— Pas grand-chose. Viens, Jake, plions l’abri.

Avais-je vraiment entendu une pointe de regret dans sa voix ? Kurt apporta les haches et les tendit à Max, qui commença à les accrocher au harnais. Nous retournâmes jusqu’à notre cocon argenté, et nous le pliâmes à nouveau avant de lutter pour le fourrer dans son sac. Le regard de Kurt croisa le mien, transmettant un message silencieux. Pourtant, je n’arrivai pas à deviner s’il voulait dire ‘Ne le dis à personne’ ou ‘Attends voir plus tard’. Quel que soit le message, son regard chaleureux envoya des papillons dans mon estomac, et cela n’avait rien à voir avec la faim ou les sandwiches écrabouillés que nous avions engloutis la veille.

Même si je mourrais d’envie de sortir de cette grotte, j’aurais donné n’importe quoi pour une heure de plus seul avec Kurt. Ce fut la seule fois où j’aurais aimé qu’il ne soit pas aussi efficace, mais il mit promptement fin à notre séjour à ‘l’Hôtel Caverne’. Nous rassemblâmes toutes nos affaires et les apportâmes à l’extérieur. Il ne restait aucune trace de nous dans cette grotte, aucun signe indiquant que ma vie avait changé pour toujours à l’intérieur. Le rocher en forme d’ours n’avait pas changé ; seulement moi. Je ne savais pas ce qu’il en était pour Kurt, nous n’avions pas eu l’occasion de parler. Et avec la présence de Max, auprès de qui nous ne pouvions rien dire sous peine de voir les rumeurs se propager à toute la région, les prochaines heures ne promettaient pas vraiment de nous rapprocher.

Max nouait la dernière sangle quand je sautai du rebord de la grotte. Je m’attendais à ce que Kurt descende à son tour avant de me rappeler de sa cheville blessée.

— Mets tes mains sur mes épaules, Kurt.

— Ah.

Il s’assit et se prépara à glisser le long de l’escarpement.

— Ce n’est pas le moment de jouer les machos. Tu as besoin de tes deux pieds pour chevaucher. Ou bien…

J’eus soudain une idée qui pousserait peut-être Kurt à m’obéir et laisser de côté son orgueil.

— Max, est-ce qu’on peut l’accrocher en travers du cheval, comme un tapis roulé ?

— On pourrait, dit Max en jetant un œil à Kurt pour voir sa réaction. Fais comme il dit, Carlson. Le Chef m’a dit que tu étais blessé. Sinon, pas de petit-déjeuner pour toi.

— Ça va beaucoup mieux, soutint Kurt, mais il se laissa glisser avec mon aide.

Est-ce que me toucher à nouveau, même avec une raison aussi innocente, était une perspective aussi désagréable ?

— Quelqu’un a faim ?

Max sortit de petits cylindres brillants de son sac.

— J’ai amené des burritos aux œufs et aux saucisses, accompagnés de mon fameux Chili.

— Miam !

Kurt tendit la main pour récupérer le sien. Je retirai la feuille d’aluminium autour du mien pour atteindre les délices qui se trouvaient à l’intérieur, repensant à la veille et sachant qu’il vaudrait mieux que je ne regarde pas Kurt mettre un burrito dans sa bouche sous peine de perdre la raison. J’aurais dû me retourner pour qu’il ne puisse pas me voir manger non plus, car Max dut tapoter son dos avant qu’il ne s’étouffe complètement.

— Doucement, mon vieux, lui conseilla Max et cette fois c’est moi qui m’étouffai. Qu’est-ce qui vous arrive à tous les deux ?

Max frappa entre mes omoplates.

— Le concept de la nourriture ne nous est plus familier, lui dit Kurt. Nous aurions dû déjeuner il y a déjà vingt-quatre heures environ.

Il fit un sort au burrito, froissa la feuille d’aluminium et la plaça dans sa poche. Puis il tapota son ventre et rota pour marquer son appréciation.

— C’était bon, merci.

Comme il ne mourrait sûrement pas de faim désormais, Kurt retourna en mode pompier.

— Je pense que nous ferions mieux de vérifier l’état du camion pour commencer, et donner des nouvelles au Chef.

Nous renfilâmes les tenues ignifugées. Elles étaient chaudes, collantes et puantes, nous donnant la sensation de peser une tonne. Ce serait notre seule protection contre la pluie, et nous en aurions besoin pour aller inspecter le lieu de l’incendie aux endroits où nous ne pourrions pas emmener les chevaux, mais j’aurais aimé pouvoir m’en passer. Et me passer de Max. La gratitude que je ressentais envers lui pour la nourriture était plutôt limitée.

Une fois le camion atteint, nos bonnes intentions s’effondrèrent. La radio refusa même de s’allumer.

— Tu penses qu’on pourra démarrer le moteur ou est-ce que la foudre a grillé tout le système électronique ?

J’inspectai le camion en essayant de voir où la foudre avait pu tomber. Une branche de chêne carbonisée ne touchait pas tout à fait le pare-chocs avant. Elle avait probablement été assez longue pour le faire la veille.

Kurt vint examiner la branche grillée.

— On dirait que tes efforts ont porté leurs fruits, Jake. Sans l’eau que tu as éparpillée, elle aurait mis feu au camion.

— Merci.

Je me tortillai dans ma tenue, un tel éloge de la part de Monsieur Parfait était encore plus agréable qu’une bonne note à un examen. Après la réalité à laquelle j’avais fait face ces dernières vingt-quatre heures, je me demandai soudain comment j’avais pu m’inquiéter pour une chose aussi simple que l’école. Toute la vie était une question de réussite ou d’échec et nous avions survécu à la nuit avec une partie de notre équipement intact. Peut-être que je nous avais aidés à réussir cet examen.

Max nous rappela sa présence.

— N’essaye pas de démarrer… Le système électrique pourrait provoquer un incendie. Il faut l’examiner en premier.

— Pas la peine. Il manque le pignon. Ce gros bébé ne bougera pas, dit Kurt en tapotant le camion. Retourne sur ton cheval, cow-boy.

Très drôle. Je n’avais pas chevauché depuis des années. Il y avait plus de dix ans que j’étais parti en colonie de vacances, où je n’avais acquis que quelques heures d’expérience, et personne ne m’aiderait en tenant la bride cette fois. Grimper à cheval s’avéra une véritable épreuve ; la bête s’écartait par à-coups, tandis que je la suivais en sautillant, un pied dans l’étrier, essayant de trouver mon équilibre pour passer ma jambe par-dessus. Je n’arrivais ni à grimper, ni à redescendre, et peut-être que j’aurais sautillé ainsi jusqu’à l’hôtel du Lac Rendez-vous si Max n’était pas venu à la rescousse en saisissant les rênes.

— Je ne fais pas partie des patrouilles à cheval pour une bonne raison, dis-je à mes compagnons, le visage rouge vif, comme si mon incompétence flagrante ne leur avait pas déjà indiqué.

Je me trouvais désormais bien loin du sol et à la façon dont ma monture agitait ses oreilles pour me signaler son mécontentement, j’allais sûrement bientôt y retomber. Évidemment, Kurt était assis à califourchon sur sa monture, l’air sûr de lui, ressemblant comme deux gouttes d’eau à un John Wayne transformé en pompier, il était donc hors de question de me tenir à ma selle. Il avait demandé à Max un coup de pouce pour grimper à cheval, afin d’épargner sa cheville, ce qui me soulagea à peine.

— C’est comme tout, me rassura Max. Ça s’apprend.

Il avait l’air d’être né sur un cheval.

Il faudrait donc que j’apprenne vite car l’hôtel se trouvait à des kilomètres.

Nous traversâmes les zones brûlées pour vérifier la présence d’éventuels foyers et déterminer si les zones encore fumantes représentaient une quelconque menace. Assez d’endroits avaient besoin de notre attention, et il nous fallut donc autant de temps pour rentrer par ce raccourci que si nous avions fait un détour. Le chemin faisait  d’ordinaire cinquante kilomètres par la route, mais seulement vingt à cheval, vingt longs kilomètres qui transformèrent mes cuisses en caoutchouc. En plus, nous fûmes obligés de nous arrêter souvent pour pelleter et parfois piétiner le sol. Max resta avec nous et nous aida. Je savais que sa présence était requise à l’hôtel, et j’avais vraiment envie d’un peu d’intimité avec Kurt, alors je lui demandai pourquoi il restait.

— Jake, c’est mon premier jour de congé depuis deux semaines, répondit-il avec un sourire ironique. Je vis et je travaille au paradis, mais je n’ai jamais le temps d’en profiter. Une journée à cheval avec des amis, c’est plutôt agréable. Et Kurt a besoin d’aide pour monter, une aide que tu ne peux pas vraiment lui donner.

Il aurait pu ajouter : Et parce que Kurt ne serait pas capable de t’aider si tu tombais de cheval et qu’il s’enfuyait, ce qui me semble tout à fait probable, mais il n’en fit rien.

Bon, je ne pouvais pas le chasser. J’en avais envie, pourtant, car à chaque fois que je prenais mon courage à deux mains pour parler à Kurt de la nuit passée, Max revenait assez près pour nous entendre. Je fus soudain convaincu qu’il aurait été préférable de revenir à pied jusqu’en ville, en portant tout notre équipement, plutôt que vivre tout cela. Il fallait que je demande à Kurt ce qui nous attendait désormais avant de devenir complètement fou. Même la perspective d’une douche chaude au dortoir de l’hôtel ne rendait pas la présence de Max plus agréable en cet instant.

Le temps passé à nous occuper de plusieurs autres poches de braises me fournit une multitude d’autres opportunités de maîtriser la monte et la descente de cheval. Mais, dans la majeure partie de la zone, la nature contrôlait déjà le feu pour nous, même si désormais la pluie se résumait à une faible bruine. J’en étais reconnaissant, car j’avais imaginé toute la montagne brûlée jusqu’à l’escarpement.

— Elle va guérir, me dit Kurt pendant que nous chevauchions au pas vers l’hôtel. Certaines espèces ont même besoin du feu pour se reproduire, car les cônes ne s’ouvrent pas sans chaleur, et les graines ne peuvent donc pas sortir.

Il m’indiqua une pomme de pin dont les écailles s’étaient largement écartées, alors que je les avais toujours vus serrées.

Cette pensée me fit réfléchir. Ces dernières semaines, j’avais pu voir combien les feux de forêt pouvaient être dangereux et destructeurs, et pourtant, de cette destruction émergeait une nouvelle vie. Je me demandai si la même chose pourrait m’arriver, ou si, comme les pins qui avaient brûlé en chandelle hier, cet incendie allait m’être fatal.

La pluie s’arrêta à quelques kilomètres de la zone brûlée, je pus donc m’entraîner à nouveau à grimper et descendre de ce satané cheval. Cette fois, j’enroulai les rênes autour du pommeau de la selle pour l’empêcher de bouger quand je remontai sur lui après m’être débarrassé de mes vêtements ignifugés, que j’accrochais sur le cheval de bas. Kurt hocha la tête d’un air approbateur.

— Tu y arrives de mieux en mieux.

Encore une chose que Kurt maîtrisait parfaitement : monter à cheval. Il n’avait aucun mal à rester assis et m’offrait même quelques conseils.

— Ces bottes ne sont pas faites pour l’équitation, mais nous n’avons qu’elles. Essaie de garder la plante de tes pieds sur les étriers.

Il sursauta en même temps que mon cheval quand mon pied sortit d’un des étriers.

— Même si tu n’arrives qu’à y mettre les orteils, cela t’aidera à trouver ton équilibre.

Avant d’atteindre l’hôtel, le cheval finit par admettre que je resterais sur son dos même si je le faisais avec la grâce d’un sac de patates. Il tournait parfois la tête, l’air de se demander ce que je faisais encore là, son museau long et chevalin presque surpris.

Quand la tentation de m’agripper au pommeau de la selle diminua, s’espaçant de cinq bonnes minutes à chaque fois, j’eus davantage de temps pour penser.

— Pourquoi est-ce que tu ne fais pas partie de la patrouille à cheval ? demandai-je à Kurt lorsque les écuries furent en vue.

— J’en faisais partie les deux années précédentes. Il était temps de changer.

Et le Chef avait forcé Kurt à respecter ce changement, même s’il m’avait jeté un seul regard avant d’essayer de s’enfuir.

Le contraste entre sa capacité à manipuler un cheval et la façon dont il conduisait le camion-citerne me sidéra, et c’était la seule curiosité que je pouvais satisfaire en la présence de Max. Une fois arrivé au corral, je le lui fis remarquer.

— Je suis surpris que le Chef t’ait laissé partir de la patrouille montée. Tu es doué.

Il avait su parfaitement contrôler son cheval lorsqu’un lapin s’était jeté sous ses sabots. Le mien avait bondi autant que le lièvre, et mon seul succès avait été de ne pas tomber.

— Jake, j’ai grandi en chevauchant et en skiant, et après toutes ces années, il était grand temps de le faire de façon ludique. Je voulais conduire un camion pour changer.

Il descendit de cheval et enroula les rênes autour de la clôture. Fin de la discussion.

Je faisais passer l’étrier par-dessus la selle pour atteindre les sangles sous le regard vigilant de Max, quand une petite femme portant une chemise bleue pâle et un jean s’avança vers la clôture.

— Je suis contente de vous voir. Le Chef a téléphoné il y a deux heures environ. Puis il y a une heure. Et je crois que le téléphone sonne à nouveau. Vous feriez mieux de le rassurer et de lui dire que vous n’avez pas fini en barbecue.

Max me chassa d’un geste de la main et résolut le problème suivant.

— Kurt et moi allons desseller le cheval pour toi. Va l’appeler. Diane, laisse-le entrer dans mon bureau pour se servir du téléphone.

En suivant la femme jusqu’à l’hôtel, j’eus l’intuition que Max en avait assez de voir un novice s’occuper de son cheval. Eh bien, le novice en avait marre de chevaucher, lui aussi. J’avais mal partout. Les cow-boys devaient s’endurcir après un moment, car je n’en avais jamais vu aucun tituber comme je le faisais. Mes fesses ressemblaient à de la viande hachée et mes cuisses me donnaient l’impression que plus jamais je n’arriverais à les serrer l’une contre l’autre.

L’homme qui me répondit n’avait pas l’air inquiet du tout, du moins pas une fois que je me fus identifié. Le Chef voulait que nous rejoignions l’autre site de l’incendie immédiatement.

— On a besoin de vous, les gars, avec les cracks, Jake. Le feu se dirige vers la ville, me dit-il quand j’appelai.

Je n’étais pas capable de juger la sévérité d’un incendie pour lequel les ‘cracks’, les véritables pompiers du Service des Forêts, avait besoin de l’aide des gardes forestiers en renfort, mais je supposai qu’il devait être grave. Puis il me demanda :

— Comment va la cheville de Kurt ?

— Il boite, mais il a chevauché sans problème.

Kurt s’était énervé à chaque fois que Max et moi nous étions inquiétés de son état, même s’il avait avalé un peu plus d’ibuprofène quand il pensait que je ne le regardais pas.

— Je peux le mettre au poste de commandement. Ça me permettra de libérer un homme valide. Jake, je suis heureux que vous soyez tous les deux de retour.

La voix du Chef ressemblait soudain à un bras réconfortant autour de mon épaule.

— Tu as réussi à sauver ton partenaire blessé, bon travail.

J’avais su que les hommes seraient plus importants pour lui que l’équipement. Et qu’il ne dirait rien de plus.

— Quand est-ce que vous pourrez être là ?

— Je ne sais pas. Nous avons chevauché avec Max. Il faut qu’on trouve quelqu’un pour nous emmener.

Personne ne viendrait nous chercher car cela voudrait dire une personne de moins pour s’occuper du feu.

— Trouvez quelqu’un et venez ici, Jake. La forêt brûle.

Il me laissa sur ces mots. Génial.

— Comment est-ce qu’on rejoint le site de l’incendie ? demandai-je à Diane.

Je l’aimais déjà tendrement, tout simplement parce qu’elle ne nous regardait pas, mon partenaire et moi, avec des yeux bovins. Elle aurait pu apprendre une chose ou deux aux filles de Meeker.

— Vous savez si quelqu’un pourrait nous emmener ?

Peut-être que Max nous prêterait une voiture, ou que quelqu’un pourrait déposer deux gardes forestiers et tout leur équipement en ville.

— Vous venez avec moi, dit-elle. Je vais en ville avec le courrier et la commande de nourriture, et la cuisine de l’hôtel va envoyer une grosse marmite de chili pour les pompiers.

— Génial ! Kurt et moi allons nous débarbouiller puis nous serons prêts à partir !

J’avais vraiment envie d’une douche, même si les vêtements que je portais étaient les seuls que j’avais.

— Non, je me déteste d’avoir à dire ça, mais le camion de nourriture ne peut pas attendre, et la cuisine ne peut pas attendre non plus son retour de Grand Junction.

Elle plissa le nez.

— On gardera les fenêtres ouvertes et peut-être que votre odeur se mélangera assez à celle de la fumée pour que je ne puisse pas les discerner. Vous pourrez tenir le chili pour moi.

Bon, Diane venait de perdre quelques points. Mais avec du chili à l’horizon, elle avait peut-être une chance de les regagner.

En chemin vers la camionnette, Diane, le chili et moi croisâmes Kurt, clopinant en provenance de la grange.

— Où est notre équipement ? On doit le charger, lui dis-je.

— Pas de douche ?

Son visage s’affaissa.

— On doit charger maintenant, le Chef nous veut en route au plus tôt, et Diane a l’amabilité de nous emmener là-bas, mais elle a des horaires à respecter.

J’indiquai la marmite de chili.

— Par contre, le dîner sera délicieux.

Une fois installés, nous nous échangeâmes la marmite, Kurt et moi, afin de trouver un peu de place pour nos longues jambes. Diane avait avancé la banquette pour pouvoir atteindre les pédales, nous laissant peu de place. Finalement, je glissai mon pied sous celui de Kurt, ma cuisse reposant contre la sienne, ce qui me convenait parfaitement jusqu’à ce que Diane ait besoin de le faire remarquer à voix haute.

— Qu’est-ce que tu as fait à ce pauvre garçon, Kurt ? le taquina-t-elle. Personne ne vous a vus depuis deux jours, et quand vous revenez, vous êtes tout câlin et vous marchez tous les deux bizarrement.

— Tu es petite, je suis blessé et lui vient de chevaucher pour la première fois depuis dix ans.

La voix de Kurt était relativement glaciale. Tout était vrai et peut-être qu’il la remettait à sa place parce qu’elle était allée trop loin… Ou peut-être que j’avais déjà eu tout ce qu’il me donnerait jamais.

Bordel, cela ne regardait personne d’autre que nous, même si rien de ce que nous avions fait ne pouvait expliquer ma démarche. Nous aurions peut-être ce problème plus tard. J’écartai ma cuisse, mais nous étions si proches du tableau de bord que je ne pouvais la mettre nulle part. Je renversai un peu de chili en essayant de me faire un peu de place.

— Désolée, c’était de mauvais goût, dit-elle, calmée. Je ne savais pas que Jake était un néophyte.

Elle ajusta le siège pour nous donner un peu d’espace et s’assit tout au bord.

Cela ne changea rien. Kurt s’écarta plus loin vers la porte et fixa par la fenêtre, les lèvres plissées. Je ne savais pas quoi faire. J’avais seulement envie de remettre ma cuisse où elle avait été, mais Diane n’avait pas besoin de connaître nos petites affaires. Surtout quand je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il se passait moi-même. Kurt et moi avions vraiment besoin de parler.

Le chili et les deux paires de bras supplémentaires furent accueillis avec la même joie. Les autres gardes forestiers et les pompiers étaient heureux de nous voir : il y avait assez de flammes pour tout le monde. L’orage électrique avait allumé un sacré incendie et ils n’avaient pas eu droit à la même pluie que nous. L’impact de la foudre était passé inaperçu pendant presque douze heures, laissant au feu une bonne longueur d’avance.

Le pire, c’est qu’avec tout ce monde constamment sur le dos, je vis à peine Kurt et j’eus encore moins l’occasion de lui parler. De temps en temps, cependant, j’apercevais d’autres pompiers à travers les arbres, la tête penchée en arrière pour boire à leur gourde ou essuyer la sueur de leur front, et pendant un instant je pensais qu’il s’agissait de Kurt. Le centre de commandement se trouvait en arrière et Kurt n’était plus qu’une voix à la radio, ne me disant rien de plus que ce qu’il aurait dit à n’importe quel autre homme maniant une pelle ou une hache.

Pendant un jour et demi, on joua de la hache, on creusa, on maudit le feu, et on transpira jusqu’à ce que l’incendie soit contenu et que le Chef commence à renvoyer les gens chez eux.

— Rich, Abigail, vous pouvez ramener Jake à la cabane en chemin, dit le Chef. Jake, tu surveilleras le feu autant que possible à l’aide de tes jumelles. Appelle si tu trouves quoi que ce soit. Et Rich, vous patrouillerez tous les deux dans la section de Jake jusqu’à ce que le camion soit réparé. Kurt peut y travailler ici puis le ramener ensuite.

Je n’avais pas eu le temps de parler à Kurt en combattant l’incendie et maintenant je ne pouvais même pas lui dire au revoir. Je lui fis un signe de tête et il acquiesça en retour.

— À bientôt.

Il me laissa grimper dans le camion-citerne avec un couple qui dormirait ensemble ce soir-là. J’essayai de ne pas les haïr.

Cela aurait été la parfaite opportunité pour apprendre à mieux les connaître, si j’avais eu envie de parler, mais je venais tout juste d’abandonner l’homme à qui j’avais désespérément besoin de parler. Chaque minute dans la mauvaise direction pesait davantage sur mon estomac, qui brûlait d’une flamme acide.

Abigail, la plus petite d’entre nous avec son mètre soixante-dix, écopa de la place centrale et dut rester hors de portée de la boîte de vitesses. À chaque fois que Rich changeait une vitesse, elle devait écarter ses genoux pour éviter de buter contre le levier, et les murmures doux et les rires qu’ils partageaient étaient sûrement des blagues salaces. J’essayai de ne pas écouter, je ne voulais pas entendre… Je pouvais très bien les imaginer. Je voulais plaisanter comme ça avec Kurt.

Ils eurent l’air de se rendre compte que je n’avais pas envie de parler, ou peut-être était-ce dû à la façon dont j’avais presque aboyé quand ils avaient essayé de poser des questions sur le feu que Kurt et moi avions combattu seuls. Je m’excusai et leur racontai ce qu’ils avaient besoin de savoir au sujet de l’orage, des éclairs et de la pluie, mais on passa les trente kilomètres suivants dans le silence le plus total. Peut-être qu’ils pensèrent qu’avoir frôlé la mort m’avait un peu secoué.

Nous commençâmes finalement à discuter à mi-chemin, après avoir roulé sur une bosse qui nous décolla de nos sièges. Quelque chose brilla contre la gorge d’Abigail quand elle rebondit à sa place : sa bague de fiançailles était accrochée à une chaîne autour de son cou. Une chose traversa enfin ma caboche : il s’agissait là des deux personnes les plus à même de comprendre comment une équipe de gardes forestiers pouvait continuer de fonctionner quand le sexe venait se mêler à l’équation. Je ne prévoyais pas de découvrir s’ils seraient mécontents d’apprendre que les gardes forestiers en question étaient deux hommes. Ni Meeker, ni Pueblo, la ville natale de Rich, n’étaient connues pour leur ouverture d’esprit sur le sujet.

Je hochai la tête vers Abigail.

— Le mariage est pour quand ?

Elle tendit la main pour jouer avec le bijou qui pendait à son cou, glissant son annulaire dedans malgré la chaîne. Elle risquait de se blesser en le portant à sa main, avait expliqué le Chef pendant les journées d’orientation. Il avait refusé de lui donner les clés de leur camion jusqu’à ce qu’elle lui ait montré ce collier improvisé et l’ait convaincu que l’amour ne la pousserait pas à se casser un doigt.

— En décembre. Il nous faudra un peu de temps après la fin de la saison pour tout préparer. Il nous faudra des semaines pour faire les robes et tout ça.

J’essayai d’imaginer ce garçon manqué, qui portait pour l’heure un pantalon de garde forestier vert et taché, paré de blanc, avec une traîne et un voile de mariée.

— Tout ce que j’ai à faire, pour ma part, c’est de venir et d’être relativement sobre, dit Rich en riant.

Abigail lui tapa le bras, ignorant son cri joueur.

— Tu auras une liste de tout ce que tu dois faire, mon petit gars.

— Est-ce que ça vous a causé des ennuis de vivre ensemble ?

Ce qui était considéré comme courant dans de plus grandes villes ne se passait sûrement pas aussi bien dans un endroit aussi petit que Meeker. Ce serait peut-être mon seul moyen d’en apprendre plus sur ce qui m’intéressait.

— Haha ! Oui, avec tout le monde ! Mon père a essayé de pousser le Chef à nous attribuer des postes différents, ou même à me renvoyer de l’équipe. Un vieux dinosaure avec des attitudes de vieux dinosaure. Tu croirais que si quelqu’un serait pour, ce serait lui et Maman.

Abigail plissa le front et Rich souffla, les lèvres pincées. Apparemment, ses relations avec ses beaux-parents s’annonçaient prometteuses.

— Ils ne se connaissaient vraiment pas assez avant de se marier, ou ils ne l’auraient jamais fait.

— La maman d’Abigail vit à Glenwood Springs, maintenant, et je ne pense pas que ce soit encore assez loin de son père, ajouta Rich.

— Ce que je me dis, c’est que si Rich et moi passons une saison entière ensemble et que je ne finis pas par le tuer, nous aurons une longue vie heureuse ensemble.

Abigail tapota la cuisse de Rich, un petit sourire béat jouant sur ses lèvres.

— Comment ça se passe jusqu’à maintenant ?

Voilà qui m’intéressait.

— Assez bien. Je dis ‘mais oui, chérie’ très souvent.

Richard lâcha le volant pour frotter sa bouche. Son ton révéla tout ce que sa main essayait de cacher.

— Seulement quand je te demande de faire quelque chose que tu avais déjà prévu de faire, espèce de… de… de mec !

Abigail ne semblait pas particulièrement agacée. J’en conclus que les choses se passaient bien.

— Tu décideras peut-être de me larguer. La saison n’est pas très avancée.

Rich ne paraissait pas très préoccupé par cette possibilité.

— Ça déclencherait une frénésie parmi les filles de la région, elles voudraient te dévorer.

Une vision s’imposa soudain à moi : Lindy, Tanya et Dawn avec de grandes dents de requin, encerclant Rich.

Abigail et Rich rirent de bon cœur, mais elle sembla amusée et il reconnut que le danger était réel.

— J’ai passé la bague au doigt d’Abigail pour garder Tanya à distance.

Elle frappa sa cuisse du poing.

— Entre autres raisons.

Elle caressa l’endroit qu’elle venait de taper. Est-ce que Kurt et moi pourrions un jour nous toucher avec autant de désinvolture devant les autres ? De toute façon, nous devions déjà apprendre à nous toucher en privé. Du moins, si Kurt voulait me toucher à nouveau un jour.

— Tanya semble avoir jeté son dévolu sur Kurt, dis-je en repensant à notre virée en ville.

Je ne l’avais pas rencontrée, même si je craignais de revenir à la cabane et de la découvrir avec Lindy, en train d’accrocher des rideaux.

— Elle est à sa poursuite depuis deux ans. Comme toutes les autres.

Abigail me jeta un regard empli d’une lueur qui pouvait être de la compassion.

— Mais bon, certaines d’entre elles vont sûrement commencer à te courir après. Elles sont volages et elles commencent à en avoir marre que Kurt les repousse.

— Lindy a déjà commencé.

Le prochain voyage à l’épicerie serait un véritable exercice de diplomatie. Je ne prévoyais pas de me laisser attraper. Et le fait que Kurt les repousse entraîna d’autres pensées que je réservai pour plus tard.

Abigail réfléchit à cela.

— Tu aurais pu tomber plus mal, elle est gentille.

Abigail connaissait sûrement Lindy depuis qu’elles étaient petites.

— Mais elle ne sera pas la seule. Les gardes forestiers sont assez populaires.

— Ouais, acquiesça Rich.

Ses années de célibat avaient dû être divertissantes et le froncement de sourcils d’Abigail me le confirma. Tant mieux pour lui.

— Jusqu’à maintenant, personne n’a attrapé Kurt, même si tout le monde essaye.

— Pas tout le monde, objecta Abigail.

— Non, ma chérie, pas tout le monde.

Il lui sourit et il fut soudain évident qu’Abigail, la brunette élancée, et le grand et longiligne Rich, n’avaient d’yeux que l’un pour l’autre, même si je dus rappeler à Rich de regarder aussi la route. On arrivait à mon croisement.

— Enfin, il n’est jamais vraiment sorti avec quiconque. Il est juste aimable avec tout le monde, continua Abigail. D’après ce qu’il a dit, je crois qu’on lui a brisé le cœur avant qu’il arrive ici et ça lui prend beaucoup de temps pour guérir. Il ne parle jamais d’elle. Jamais.

Peut-être que ce n’était pas elle mais lui.

Deux saisons passées à le poursuivre, et aucune des filles du coin n’avait réussi à capturer Kurt. Je repensai à l’énorme truite que j’avais capturée sans le prévoir et une étincelle d’espoir grandit en moi. Peut-être que je pourrais faire une prise plus grosse et plus désirable. Je l’avais eu brièvement entre les bras… Je ferai tout ce qui était en mon pouvoir pour m’assurer qu’il ne s’échappe pas.

Ils me déposèrent à la cabane, ce qui était à la fois chez moi et semblait un endroit complètement étranger. Sans Kurt, cet endroit n’était rien de plus qu’une cabane perdue dans la forêt.

Tandis que je déchargeais mon équipement, Abigail me rattrapa pour me parler à voix basse.

— Jake, Kurt voudrait que tu aies ça.

Elle m’embrassa doucement sur la joue, me laissant bouche bée. Oh, Seigneur ! Je restai figé, la regardant avec de grands yeux. Elle ne pouvait pas… Je n’avais pas… Kurt n’avait pas… Comment diable pouvait-elle savoir ?

— Vraiment ? demandai-je, mon cœur battant follement.

Comment pouvait-elle savoir ça ? Même si elle avait raison, la vie privée n’existait pas ici. Le lui avait-il dit ? Dit quoi ? Quand ? J’eus soudain envie de l’attraper et de la secouer pour entendre le moindre mot qu’avait pu lui dire Kurt. Mais Rich en aurait peut-être été offensé et m’aurait botté les fesses.

— Il voudrait que tu saches que nous sommes tous heureux que vous ayez survécus.

Elle embrassa ma joue de nouveau, puis se retourna pour grimacer à l’attention de Rich qui venait de klaxonner au second baiser.

— Jake, ne lui fais pas de mal.

Puis elle grimpa dans le camion, me laissant seul avec mes questions : que voulait-elle dire ? À quel point le connaissait-elle ? Et est-ce que notre secret serait en sécurité avec elle ?

XXI

SI JE continuais à rester assis au sommet de la crête, à surveiller les incendies, j’allais perdre la tête. L’inquiétude m’envahissait chaque fois que je repensais à la grotte, quand je me rappelais du membre de Kurt dans ma main, du mien dans sa bouche, ou de la façon dont je l’avais tenu contre moi en regardant les flammes ramper. J’avais envie de le toucher à nouveau, de toutes les façons possibles, j’avais besoin de sentir son corps contre le mien et j’étais terrifié à l’idée qu’il ne veuille pas la même chose.

Mes pensées tournoyaient dans ma tête, encore et encore. Qu’est-ce que je ferais ? Ou irais-je ? Même si fuir m’avait semblé une bonne idée quelques jours auparavant, maintenant j’aurais préféré me faire arracher les dents plutôt que partir.

Ne lui fais pas de mal. Les mots d’Abigail résonnaient dans ma tête. Elle avait voulu bien faire, et elle connaissait Kurt depuis plus longtemps que moi, peut-être, mais à quel point ? Assez pour parler en son nom ? Je ne voulais pas lui faire de mal. Je voulais croire que cette nuit avait été plus que la conséquence de notre peur et d’une mort imminente. Je ne voulais pas n’être qu’une petite fantaisie avant l’oubli.

Si c’était le cas, je devrais vivre avec. Je ne savais pas trop comment, mais dans le pire des cas, peut-être que partir serait le mieux à faire.

Ne lui fais pas de mal. Est-ce qu’elle avait voulu dire que s’il tentait sa chance, je devrais l’accepter, ou au moins ne pas lui en mettre une ? Savait-elle quelque chose que je ne savais pas, que Kurt aimait se rapprocher un peu trop de ses partenaires peut-être ? C’était sa troisième saison au Service des Forêts. Avait-il l’habitude de séduire ses collègues ? Comment Abigail pouvait-elle le savoir et pourquoi ?

Si je faisais partie d’une longue liste, je ne pourrais rien y faire. Peut-être qu’il me garderait jusqu’à la fin de la saison.

Ne lui fais pas de mal, avait-elle dit. Et s’il me faisait du mal, lui ?

Je passai beaucoup de temps à courir entre la crête et notre terrain de tir à l’arc. Je scrutai les environs un moment, puis retournai tirer les flèches, trois fois à chaque fois. Le carquois en contenait onze, depuis que le motard s’était enfui avec la douzième, désormais pliée légèrement et donc inutilisable mais fièrement exposée sur un mur de la cabane. J’essayai de me rappeler de tout ce que Kurt m’avait enseigné pour m’occupait l’esprit, d’une certaine façon. Je m’accordai aussi deux interludes avec le peuplier à mon retour, entre mes tirs et ma recherche pour retrouver les flèches.

Ma façon de viser s’améliorait, mais pas ma santé mentale. Kurt et moi avions partagé de bons moments au stand de tir à l’arc avant l’incendie, peut-être que nous pourrions le faire à nouveau, quoiqu’il se passe. Sans sa présence, je pus me concentrer comme jamais auparavant. Il fallait que je m’améliore, pour Kurt, pour nous et pour mon amour-propre. Je vidai le carquois une dernière fois, chaque flèche atteignant la cible, deux dans le rouge, et m’arrêtai seulement quand ma main me fit trop mal pour tirer la corde.

Le dîner ne fut pas très amusant. Je n’avais pas à cœur de cuisiner quoi que ce soit, ou même de faire l’aller-retour entre la boîte à ours et le lac pour varier un peu mon repas. Je mangeai un seul sandwich au beurre de cacahouète près de la boîte à ours, où se trouvaient les ingrédients et je n’eus pas à prétendre de manger pour le plaisir. L’équivalent sauvage de manger au-dessus de l’évier. J’aurais pu le ramener à la table et essayer de lire un des livres empruntés à la bibliothèque, mais j’avais déjà parcouru les nouvelles et jeté le livre dans la cabane, frustré et incapable de me concentrer.

Je finis par rejoindre le lac après ma dernière sortie jusqu’à la crête. Je ne pouvais rien voir brûler, alors je me rendis au seul endroit relativement heureux que je possédais ici. Les poissons seraient en sécurité ce soir, à moins de se faire assommer par les cailloux que je jetais. Le bruit des pierres contre la surface du lac apaisa mes nerfs éreintés. Le niveau de l’eau augmenta sûrement de deux bons centimètres à cause de tous les cailloux que je jetais au fond. Finalement, je sortis notre boîte réfrigérée pour boire un peu de lait, directement à la bouteille. Le lait était encore bon, plusieurs jours après. Il faudrait que je dise à Kurt que notre nouveau réfrigérateur fonctionnait. Une des nombreuses choses que j’avais envie de lui dire.

Le soleil s’était couché. Ma journée était terminée, mais la cabane vide n’avait rien d’accueillant. Je n’avais pas l’impression d’être chez moi ce soir. Me tourner et me retourner dans mon lit ne dérangerait personne. Pas de douce respiration de l’autre côté de la pièce m’indiquant que tout allait bien. Je restai allonger dans mon sac de couchage, mais je ne trouvai aucune position confortable sur mon lit de camp, aussi longtemps que j’en cherchai.

Peut-être que ce serait plus confortable de l’autre côté de la pièce. En silence, j’avançai jusqu’au lit de camp de Kurt et m’enveloppai dans son sac de couchage. Alors seulement, je m’endormis.

XXII

JE M’ÉVEILLAI en sentant l’odeur de la crème à raser de Kurt, accrochée à la doublure en tissu du sac de couchage et à l’oreiller. Allongé sur le dos, l’oreiller serré contre mon torse, je repensai à l’homme qui dormait habituellement ici.

C’était lui qui avait fait tous les premiers pas. Tous ces moments de nudité nonchalante, la semaine passée, avait été de son fait, du moins au début. S’était-il offert tout ce temps et avais-je été trop idiot pour m’en rendre compte ?

C’était trop beau pour être vrai, décidai-je en me levant, laissant le sac ouvert et froissé, comme le mien sur mon lit de camp. Nous étions effrayés, il avait repensé à sa mère disparue, il avait eu besoin de réconfort, c’était tout et j’étais le seul dans le coin. Peut-être qu’il pensait que je ne répondrais qu’au sexe, même si je ne me voyais pas comme quelqu’un avec si peu de cœur. Me voyait-il ainsi ? J’imaginai au moins quinze raisons pour lesquelles il ne voudrait plus rien avoir à faire avec moi à son retour, et pourquoi nous ne pourrions pas rester tous les deux ici.

Ce serait sûrement à moi de partir, pensai-je tristement en grimpant jusqu’à la crête avec une bouteille d’eau et des jumelles. Il était le plus expérimenté de nous deux, il savait ce qu’il faisait. J’étais un débutant, une gêne. J’avais un endroit où aller, un plan B à partir de septembre. Si j’appelais l’école de pharmacie et que je leur disais que je ne retarderais pas ma rentrée finalement, que je serais là cette année et non la prochaine comme prévu, Kurt pourrait garder son travail et son gagne-pain. Je devrais seulement abandonner l’année sabbatique que j’avais prévue.

Des centaines de kilomètres nous sépareraient ainsi, s’il ne voulait plus me voir ni se rappeler de ce que nous avions fait dans une grotte en attendant de mourir jeunes.

À mon deuxième trajet entre la crête et le terrain de tir à l’arc, j’avais amassé une autre série de raisons pour rester ici, dans la cabane, mon amant près de moi. Kurt, mon amant… Oh, comme ces mots étaient agréables. Je voulais le tenir encore, le toucher et explorer son corps, découvrir où il était chatouilleux et quels endroit le faisaient gémir. Il s’était offert, il avait pris du plaisir, il m’avait touché. Il m’avait embrassé. Est-ce que cela n’était pas plus important que tout le reste ? Si nous n’avions partagé rien d’autre qu’un moment sexuel et réconfortant face au danger, il n’aurait pas eu besoin de m’embrasser. Il aurait pu baisser mon pantalon et faire ce qu’il avait suggéré. Essuyer sa bouche et retourner regarder le feu, peut-être rester serré contre moi pour garder l’illusion d’être en sûreté. Mais il m’avait embrassé, pleinement, complètement. Si je fermais mes yeux et y repensais assez fort, je pouvais encore sentir ses lèvres contre les miennes.

Non, c’était moi qui l’avais embrassé. Il ne m’avait pas séduit, il avait proposé de me sucer. Il m’avait seulement embrassé en retour et il valait donc mieux ne pas m’attendre à ce que cela se reproduise, à moins que la forêt brûle à nouveau autour de nous.

Ces pensées tristes et désagréables me pourchassaient, me poussant à aller et venir à travers la colline, entre la crête et le terrain de tir à l’arc. Plus d’une fois, j’orientai mes jumelles vers la route, espérant y voir notre vieux camion abîmé cahoter sur la piste, mais je savais que les mécaniciens venaient sûrement tout juste d’ouvrir le capot. Le pignon arraché requerrait sûrement qu’on fasse venir des pièces de Grand Junction, ou même qu’on les affrète de Denver. Il se passerait un bon moment avant que je revoie Kurt, avant que cet horrible dilemme puisse être résolu.

Quelques pensées agréables me poursuivaient également. Peut-être qu’il avait été sincère. Peut-être qu’il n’avait pas su comment débuter les choses entre nous, pas plus que moi, donc il avait commencé de la même façon que je l’aurais fait moi aussi, en offrant de faire un peu de bien à un ami. Si c’était tout ce dont il avait envie, peut-être que je devrais partir d’ici pour rejoindre mon école de pharmacie au final, car je ne pensais pas pouvoir supporter de n’être qu’une activité parmi tant d’autres, une alternative à la pêche ou au tir à l’arc.

Il pleut, donc baisse ton froc.

Ou peut-être que si, si c’était tout ce que je pouvais avoir. Plaisanter la journée, baiser la nuit, pour maintenir l’ennui à distance. Il ne m’avait fait aucune promesse. Mes bonnes pensées tournaient vite au cauchemar finalement.

Peut-être qu’il ferait preuve d’un cœur de pierre s’il revenait, en me sortant : Oups, oublions ce qu’il s’est passé. À cette pensée, je me figeai en chemin. Je ne voulais pas oublier, je ne voulais pas ignorer tout cela, je ne voulais pas mettre de côté l’expérience la plus incroyable de ma vie. Kurt ne me ferait jamais ça. Il ne le pouvait pas. Si c’était le cas, je ne pourrais pas lui en vouloir, même si ces mots me briseraient le cœur.

Je pourrais vivre avec C’était génial, mais ne recommençons pas. Il faudrait juste que je me trouve à des kilomètres de lui pour y arriver, car je ne pourrais plus jamais le regarder sans me rappeler de ce que j’avais ressenti en le touchant.

Peut-être que pour atteindre son cœur, il fallait être aussi incroyablement doué que lui. Je visai la cible, relâchant les flèches l’une après l’autre, et les récupérai toutes au cœur de la cible. Aucune d’elles n’avait manqué son but. Comme il me l’avait promis, je m’étais amélioré. Je rangeais les flèches et l’arc dans la cabane la nuit. Les sept allers-retours entre la crête et le terrain de tir avaient englouti une bonne partie de ma journée.

J’avais envie de petites blagues et de mots simples qui suffiraient à nous rappeler des anecdotes entières, l’un à l’autre. ‘Ours’, par exemple. Ou encore ‘4x4 rouge’. ‘Conserves’. Mon estomac gronda, me poussant à me rendre jusqu’à la boîte à ours. J’étais incapable de me forcer à cuisiner. Je préparai un autre sandwich au beurre de cacahouète.

Il me restait un peu de luminosité et rien d’autre à faire, je récupérai donc ma canne à pêche et mes leurres pour rejoindre le lac. Le ciel s’emplissait d’un bleu profond, strié de nuages à l’horizon. Les étoiles apparaîtraient bientôt, tout comme la lune, mais pour l’instant nous n’avions pas encore atteint le crépuscule, un instant qui ne durait pas longtemps en montagne. Un nuage de moucherons dansait au-dessus des rochers, près du rivage où des grosses truites venaient se nourrir.

Une petite mouche velue me sembla adéquate, j’en attachai donc une à ma ligne avant de la jeter à l’eau. Kurt ne pêchait pas avec moi. Il était trop impatient pour rester assis et jeter l’hameçon aux endroits où pouvaient se trouver les poissons, encore et encore, à attendre que leur faim surpasse leur prudence. C’était un homme d’action, avait-il plaisanté en ajoutant qu’il était le genre de pêcheur qui utilisait un filet. Il préférait entrer dans l’eau et attraper ce qu’il voulait.

Je lançai ma ligne deux ou trois fois, sans résultat. J’avais rejeté ma canne à pêche derrière ma tête, me préparant à la lancer de nouveau, quand un mouvement attira mon regard, de l’autre côté du lac.

Des cerfs, plus petits que les mastodontes que nous avions rencontrés au cœur de la fumée, se promenaient entre les arbres. Quatre bêtes venaient de rejoindre le bord de l’eau pour tremper leur museau dans la fraîcheur du lac. Ce n’était pas encore la saison pour qu’ils arborent leurs ramures. Leurs quatre têtes étaient nues. L’un d’eux observa alentour pendant que les autres buvaient, avant de plonger sa tête dans l’eau. Ils aimaient se nourrir au crépuscule. L’un d’eux mâchonna quelque chose qui poussait sur la berge. Je les regardai, heureux de laisser la faune profiter de la paix du lac. Puis quelque chose les effraya, et ils s’enfuirent.

Je lançai à nouveau ma ligne et la mouche se posa sur la surface de l’eau, un morceau de choix pour une truite affamée. Je me demandai distraitement si j’avais vraiment envie de poisson ce soir et je commençai à ramener ma ligne quand quelque chose agrippa l’hameçon.

Quelque chose de gros, de bagarreur et qui tentait de s’échapper. Le bout de ma canne à pêche s’abaissa, quelques secondes après que la mouche ait disparu sous la surface, au milieu des rides qui s’élargissaient sur l’eau. Je me battais en duel contre le poisson, chacun à notre extrémité respective de la ligne. Je l’amenai à moi, la canne penchant et zigzaguant tandis que le poisson se battait pour s’échapper.

— Viens par ici, mon joli, chantonnai-je à voix basse au poisson qui s’agitait dans les bas-fonds.

Mais quand j’arrivai enfin à la faire échouer sur la berge, cette belle truite fardée de trente-cinq centimètres, je ne supportai pas l’idée qu’elle doive mourir par ma main. Elle n’avait rien fait pour mériter une mort gratuite… Je ne la mangerais pas ce soir.

L’hameçon avait percé sa lèvre, je le coupai donc avec une pince. L’appât glissa, m’obligeant à remettre une mouche, mais permettant à la truite de continuer à vivre sans encombre. J’aidai le poisson agité de soubresauts à rejoindre le lac, où il resta un moment, immobile au milieu des eaux peu profondes, aspirant de grandes goulées d’eau à travers ses branchies, rassemblant assez de forces pour fuir. Un éclat rapide, et il disparut.

Je ne lancerais plus ma ligne ce soir ; j’avais attrapé un poisson et je l’avais relâché. Au lieu de continuer, je m’allongeai dans l’herbe pour regarder le ciel. Les étoiles émergeaient peu à peu de la nuit indigo, qui tirerait rapidement sur le noir. La lune ne tarderait pas à se montrer, mais pour le moment, les petits points de la Voie Lactée traçaient un chemin dans le ciel. Je gardai les yeux levés, les mains derrière la tête, et j’essayai de me rappeler des noms des étoiles les plus brillantes : Arcturus, Mizar, Merak, Dubhe dans la Grande Casserole, et je trouvai aussi Polaris. Les autres demeurèrent un grand mystère. Je connaissais mieux les constellations : la Grande et la Petite Casserole, le Dragon, le Bouvier. La Grande Casserole faisait partie de l’Ursae Majoris, la Grande Ourse, et c’était la seule façon dont je voulais connaître les ours à présent, même si notre visiteur de l’autre jour n’était peut-être pas loin. J’aurais aimé être allongé près de Kurt, la brise caressant nos peaux, et lui indiquer les étoiles que je connaissais. Peut-être qu’il en connaissait davantage, comme c’était souvent le cas, et je regarderais son doigt dessiner parmi les étoiles.

Je me repris à espérer que ce qui avait débuté entre Kurt et moi continue. Je voulais sentir sa bouche contre la mienne, je voulais attirer ses cuisses autour de moi, je voulais… Je voulais beaucoup de choses avec lui et je n’arrivais même pas à tout imaginer, je me rappelai donc de ce que nous avions fait dans la grotte, pendant notre frénésie. Une fois de plus, j’ouvris ma braguette pour m’emparer de ma verge. Kurt m’avait touché, il m’avait tenu contre lui, il avait laissé glisser ses lèvres contre mon membre, l’avait tenu au chaud dans sa bouche humide. Ma main s’agita, lentement cette fois, tandis que j’essayais de me rappeler de ce moment trop éphémère. Je pus le sentir à nouveau, sa langue contre moi, et j’imaginai sa tête me cachant la vue vers les étoiles, bougeant contre moi, me suçant, me léchant. J’en voulais plus, je le voulais toujours plus et peut-être que ce serait la seule façon dont je l’aurais jamais. Mon pouce glissa contre mon gland, étalant les gouttelettes qui s’en échappaient, devenant la langue de Kurt dans mon esprit. Je serrai les doigts et ma main devint ses lèvres ; mes sensations réelles nourrirent mon imagination, mais j’avais envie de lui, pas de ce pis-aller et de ces souvenirs.

J’avais envie… J’avais envie de tout ce que Kurt pouvait me faire. Je laissai glisser mon pantalon sous mes fesses, vers mes chevilles. Toujours allongé sur le dos, laissant la brise caresser ma peau, je relevai mes genoux et les écartai. Glissant mes doigts dans ma bouche, je les mouillai assez pour essayer quelque chose de nouveau. Je parcourus doucement mon torse, mon ventre, jusqu’à mes fesses. Il fallait que je sois prêt à l’accueillir, s’il voulait me baiser… Non, quand il me baiserait, il ne pouvait pas en être autrement. Je serais prêt pour lui. Plissant les yeux, je fis ce que j’aurais voulu qu’il fasse, je me touchai, j’explorai, je me préparai. Ma propre main me sembla étrange. J’avais envie que ce soit Kurt qui me voie ainsi, insère ses doigts puis son membre en moi. Je voulais voir son visage et le sentir pousser en moi. Je voulais être assez accueillant pour le laisser entrer. J’y arriverais, d’une façon d’une autre… Il le fallait ou cela n’arriverait jamais. Deux doigts étaient trop pour moi. Je fus obligé de revenir à un seul… Le doigt de Kurt, du moins dans mon esprit. Après avoir tellement imaginé ses mains, son corps, je pouvais l’imaginer en train de me toucher maintenant. Aussi merveilleux qu’insuffisant… Il fallait que j’essaye davantage. Je hurlai, Baise-moi, Kurt !, au cœur de la nuit et cela m’aida à imaginer sa main au lieu de la mienne. Puis je criai encore lorsque mon orgasme me submergea. Ma semence gicla vers les étoiles et la sensation me coupa le souffle, me laissant pantelant dans l’herbe.

Mais j’étais seul au bord de l’eau, même les animaux m’avaient abandonné. Tous les poissons s’étaient sûrement réfugiés au fond du lac et Kurt se trouvait à des kilomètres.

Je refermai mon pantalon et recommençai à fixer le ciel, pensant à Kurt et me demandant s’il était meilleur pêcheur qu’il ne l’avait dit. Dans l’agréable brouillard qui suivit mon orgasme, la semaine passée me donna de plus en plus l’impression qu’il avait tenté de m’appâter, s’agitant sous mes yeux avides, toujours plus séduisant, tandis que je restais obstinément dans les profondeurs, affamé mais trop terrifié pour agir. Est-ce que le feu avait été son filet ? Est-ce qu’il avait finalement eu le courage de me pêcher, de faire de moi son trophée ? Je n’arrivais pas à me débarrasser de la boule dans ma gorge… Est-ce qu’il m’avait attrapé juste pour me relâcher ensuite ?

XXIII

LE VACARME du moteur diesel me fit descendre de la crête, mes jumelles à la main. Mon cœur fit un bond, et je tendis l’oreille. S’agissait-il de notre camion ? Kurt était-il de retour ? Ou est-ce qu’un autre garde forestier venait m’apporter de mauvaises nouvelles ? Je n’arrivais pas à voir la route dans la lumière déclinante.

J’avais passé une journée de plus à courir entre mon point d’observation et le terrain de tir à l’arc. J’arrivais désormais à arpenter ce chemin sans regarder mes pieds. C’était une bonne chose, car je me tordais le cou pour tenter d’apercevoir Kurt. J’aurais pu, j’aurais dû, j’aurais voulu, tous ces mots dansaient frénétiquement dans mon esprit, au rythme des battements de mon cœur.

Il m’avait manqué et je ne savais pas trop quoi dire en le revoyant, je me sentais donc désespéré et confus en plus de tout le reste. Il s’était toujours montré confiant, sauf la fois où il avait cru que je ne voulais pas de ce qu’il m’offrait, il aurait peut-être donc une idée sur la façon de commencer la conversation délicate que nous allions forcément avoir. Les journées entières passées à réfléchir follement ne m’avaient pas aidé à m’aérer les idées. Je ne savais pas ce qu’il voulait, même si je savais parfaitement ce que je voulais, moi.

Kurt. Je voulais Kurt et je pouvais simplement espérer qu’il avait aussi envie de moi. Abigail aurait mieux fait de lui dire ne lui fais pas de mal à lui, plutôt qu’à moi. Peut-être qu’elle l’avait fait. Je pouvais toujours espérer.

Les bruits portaient beaucoup dans les montagnes, et c’était une bonne chose car j’eus le temps de trouver des vêtements propres, de me brosser les dents et de me raser rapidement. Kurt se gara près de la cabane au moment où je sortais. J’agitai la main et il me salua en retour en indiquant le siège passager d’un doigt. Je grimpai à ses côtés. Le courant passa entre nous, et ce n’était pas la faute de l’orage.

— Je t’ai ramené ton chapeau.

Kurt me le tendit, même s’il se trouvait sur le siège à côté de moi. Il m’avait manqué ces derniers jours, passés au soleil, je l’enfilai donc. Il me sembla étrangement chaud. Kurt, lui, ne portait rien.

— Merci, répondis-je.

Tout ce que je voulais lui dire formait une grande boule dans mon ventre et refusait de sortir. Alors je dis la première chose qui me vint alors que quelque chose me chatouillait les narines.

— Ça sent drôlement bon ici.

— La femme du Chef t’a envoyé un petit paquet. Tu as faim ?

Il tendit la main pour attraper quelque chose derrière le siège.

— Euh…

Maintenant oui, mais…

— Pas tout de suite.

Mon estomac poussa un grondement de contradiction, mais… Pas tout de suite.

— Comment va ta cheville ?

— Ça va, maintenant.

Est-ce que les banalités pouvaient être plus banales que ça ?

Il passa une vitesse puis se dirigea sur le chemin rocailleux qui descendait vers l’eau.

— Je n’ai pas rempli le réservoir, expliqua-t-il.

Il ne voulut pas se garer quand je lui suggérai de me laisser conduire.

— Il faut que j’apprenne à le faire.

Cela ne me semblait pas de bon augure. Le crissement des branches du côté passager non plus. Peut-être que je devrais abattre cet arbre, puisqu’il semblait être le plus gros obstacle pour Kurt.

Une fois près de l’eau, il sauta hors du camion et déroula la pompe. Les mains de Kurt sur la lance me rappelèrent ses mains sur moi, à la grotte… Je dus ravaler un gémissement. Il releva les yeux vers moi puis détourna le regard avant de laisser tomber le tuyau dans le lac pendant que j’allumais la pompe. Nous avions vraiment besoin d’éclaircir les choses, parce que nous étions tous les deux tellement tendus qu’on aurait pu entendre l’air vibrer.

Il n’avait vraiment pas l’air d’un homme qui venait de passer plusieurs jours à combattre un incendie. La femme du Chef avait sûrement dû le prendre en pitié et le laisser utiliser la machine à laver chez elle, car je ne l’imaginais pas blotti dans une serviette à la laverie, en train de regarder ses affaires tourner.

En rejoignant la berge pour nous éloigner du bruit de la pompe, nous nous dévisageâmes, le regard méfiant, deux bandits du Far-West attendant que l’autre bouge. Kurt tira en premier.

— Tu as vraiment une sale tête… Quand est-ce que tu as mangé ou dormi pour la dernière fois ?

Je n’avais réussi à bien dormir qu’en utilisant le bon lit. La nuit dernière, je m’étais couché directement dans le sac de couchage de Kurt et les criquets m’avaient bercé jusqu’à ce que je m’endorme. Mais l’autre fois, par contre… Je haussai les épaules.

Kurt ricana.

— Je me disais bien.

Il marcha jusqu’au camion et ramena l’un des sacs.

— Tiens, mange.

Il tendit un brownie au chocolat vers ma bouche. Je le fixai.

— Allez, mange-le.

J’avais envie de grignoter le morceau directement dans sa main, mais ses manières bourrues me firent hésiter.

— Jake, soit tu le manges, soit je te le fais avaler par le nez, mais tu vas l’avaler. Tu en as besoin.

Il le pressa contre mes lèvres et je les ouvris pour croquer un morceau. Mâcher et avaler le délicieux gâteau au chocolat activèrent mon cerveau, assez pour croquer la seconde bouchée entre ses doigts de la même façon, au lieu de tendre la main pour le récupérer et me nourrir moi-même. Il frissonna et fourra la main dans le sac pour récupérer autre chose.

— C’est bien. Je t’ai amené un peu de poulet frit, cuisiné par la femme du Chef.

Une fois installés sur un tronc d’arbre abattu, il me tendit un morceau doré de ce délicieux poulet. Même ses manières tendues ne m’empêchèrent pas de continuer à manger, maintenant que j’avais pris conscience de ma faim. J’avalai un autre morceau avant de penser à lui demander s’il avait mangé.

— J’ai mangé avant de quitter la ville. Mais ne me parle pas avant d’avoir terminé.

Kurt me tendit une fourchette en plastique et un Tupperware contenant une salade de macaronis maison, que je fis passer avec un autre pilon et une bouteille d’eau. Je me sentais vraiment mieux d’une certaine façon, mais également pire car j’avais tellement peur de ce qu’il allait me dire. Il regrettait tout, je le savais, et il allait me dire adieu après m’avoir nourri. Cette simple pensée me donna envie de vomir. Dommage de gâcher un aussi bon poulet.

— Pourquoi est-ce que tu voulais tant que je mange ?

J’indiquai l’autre brownie qu’il me proposait.

Il reposa le gâteau dans son sac, à ses pieds, et fixa l’eau avant de tourner les yeux vers moi.

— Je me suis dit que si tu avais assez de sucre dans le sang, tu ne me demanderais peut-être pas de partir tout de suite.

J’écarquillai les yeux.

— Kurt, ça ne m’a même pas traversé l’esprit ! Jamais je ne te demanderai de partir !

Il ne voulait pas partir !

Il soupira.

— Alors tu as décidé de partir, à la place.

J’avais passé les derniers jours avec la crainte de me faire jeter dehors, mais il était hors de question que je parte !

— Non ! Kurt…

Il ne m’écoutait pas. Il était perdu dans ses propres pensées.

— Ça t’a travaillé, je peux le voir sur ton visage. Tu n’as pas mangé, tu n’as pas dormi, tu n’as pas arrêté d’y penser et ça t’a rendu fou de réfléchir à ce que nous avons fait…

— Oui, Kurt, j’ai beaucoup réfléchi et ça m’a rendu fou, mais…

Il m’interrompit de nouveau.

— Je pensais vraiment qu’on allait y passer et il fallait que je le fasse, Jake, il fallait que je te demande. Je ne pouvais pas rester comme ça, à attendre les flammes sans rien dire, et c’était tellement simple grâce à toi. Il fallait que je te touche au moins une fois avant de…

— C’est ce que je pensais aussi, Kurt, essayai-je d’objecter mais il continua à parler malgré tout.

— Et comme maintenant on va vivre, finalement, peut-être que tu ne vas plus supporter d’être près de moi après ça, conclut-il d’un air misérable.

Je me levai, mis la main sur son bras et l’attirai sur ses pieds lui aussi.

— Je peux très bien le supporter, Kurt !

— Tu dis ça, mais tu as été tellement troublé que tu n’as pas…

Cette fois-ci, je l’interrompis de la seule et unique façon qui puisse attirer son attention et lui faire comprendre mon point de vue. Je l’embrassai. Complètement, fougueusement, et s’il n’aimait pas les baisers au goût de poulet, tant pis. Mes mains agrippées à ses bras l’empêchèrent de s’écarter pendant que je l’embrassais. Ma bouche contre la sienne l’empêcha de proférer d’autres absurdités. Cela dura jusqu’à ce que je le laisse respirer à nouveau.

— Oh, Jake, j’ai tellement flippé. J’étais certain que tu allais partir après…

Il me fallait un autre moyen d’interrompre son babillage. Je le poussai dans le lac.

Il ressurgit à la surface, crachant, s’agitant mais avec les idées enfin claires.

— Pourquoi est-ce que tu as fait ça ?

Il me jeta un regard mauvais en rejoignant la rive.

Je restai debout, les bras ballants, à le regarder sortir de l’eau.

— Peut-être que maintenant je pourrai en placer une ?

— Peut-être, dit-il en retirant ses bottes avant de prendre ma main pour se relever. Ça dépend de ce que tu as à dire. Mes bottes sont trempées.

Je le hissai sur ses pieds, entre mes bras, l’attirant pour un autre baiser sans le laisser m’atteindre. Pas besoin d’être trempés tous les deux.

— Elles seront sèches avant que tu en aies besoin.

— Ah oui ?

Son visage s’illumina. Il ressemblait enfin au Kurt de mes souvenirs et non pas à cet homme hésitant au regard fuyant.

— Pourquoi ça ?

— Parce que tu vas rester nu un bon moment. Parce que je ne veux pas que ce qui s’est passé dans la grotte ne soit qu’un événement unique.

J’avais passé des jours entiers à fantasmer sur ce que je voulais faire avec lui. Mais… L’incertitude m’envahit soudain, écrasant ma détermination.

— Tu en veux plus, toi aussi, non ?

Kurt chassa tous les nuages de mon existence morose.

— Beaucoup plus, Jake.

Il fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête, étouffant ses mots, mais quand il termina de le retirer, il put voir mon visage.

Il nous fallut quatre mains pour retirer son pantalon détrempé. Désormais, Kurt se tenait devant moi, la peau luisante, ne portant rien d’autre qu’un sourire lumineux.

— Tu peux te servir de mon tee-shirt pour t’essuyer.

Je commençai à le retirer, mais il attrapa mon chapeau d’abord. En le tenant par le rebord, il jeta un œil vers le lac et feignit de le lancer dans l’eau avant de le jeter sur le gazon.

— Tu détestes vraiment mon chapeau, n’est-ce pas ?

J’avais failli sauter après mon pauvre chapeau tant décrié, mais je m’arrêtai en le voyant atterrir en toute sécurité.

— Non, dit-il en approchant sa bouche de la mienne pour un autre baiser. J’aime juste te taquiner.

Je l’essuyai, m’attardant aux endroits où l’eau pouvait s’être glissée, passant plus lentement sur son ventre et son dos. Il posa la main contre mon épaule en murmurant :

— J’ai eu peur que tu n’aies dit oui que parce que tu avais peur de mourir.

— J’avais peur de la même chose, Kurt.

En m’agenouillant devant lui pour passer le tee-shirt contre ses jambes, je me retrouvai au niveau de son membre qui récupérait lentement de son plongeon glacé dans le lac. En le voyant se dresser légèrement, je le récompensai par un baiser que je déposai sur sa verge. Je le léchai ensuite avec hésitation, pour expérimenter, ce qui le fit hoqueter, et je recommençai donc, en essayant de réfléchir rapidement. Ce qui allait suivre serait une expérience pour moi aussi, d’ici quelques minutes. Je déposai un dernier baiser avant de me relever, car j’avais besoin de quelques minutes encore avant d’ouvrir ma bouche pour l’accueillir. Tout à coup, je sus que je pouvais assouvir un fantasme qui m’avait poursuivi depuis le premier jour où je l’avais vraiment remarqué, debout sous le jet de la lance à incendie.

— J’avais peur de n’être rien d’autre qu’une nouvelle expérience, un peu comme une opportunité d’essayer un dernier truc avant que le feu ne nous atteigne.

Ses cheveux gouttaient, laissant tomber de petits filets d’eau sur son cou et ses épaules. Je posai ma bouche contre sa peau pour la lécher, laissant glisser ma langue vers le haut jusqu’à ses cheveux. Kurt pencha la tête pour que je puisse atteindre son cou et gémit doucement quand je le léchai de la clavicule jusqu’à l’oreille. En le tenant serré contre mon torse nu, je pouvais le sentir se réchauffer, et durcir contre mon aine.

— Non, Jake. Ce n’était pas tout.

J’attrapai le lobe de son oreille entre mes dents et ses paroles se transformèrent en un petit cri.

— Tu ferais mieux de me dire ce que c’était, alors, soupirai-je doucement contre sa peau.

— J’ai passé la majeure partie des deux dernières semaines à essayer d’attirer ton attention et tu dois encore me poser la question ? J’ai tout fait sauf peut-être me rouler sur le sol devant toi, me dit-il d’une voix tremblante.

— Deux semaines ?

Ma fausse indifférence devait avoir été plus forte que prévue, mais ces derniers jours il avait clairement réussi à attirer mon attention. Il était en train de dire les mots que j’avais rêvé d’entendre et il ne me rejetait pas. Je posai mes mains sur ses fesses pour le rapprocher de moi, massant les muscles sous sa peau, et la sensation fut encore plus agréable que ce que j’avais imaginé.

— Oui, deux semaines. Je ne pouvais pas être plus flagrant, au cas où ce ne soit pas ton truc, mais… Je vais te faire une confession, Jake… J’ai eu envie de toi dès le départ. À l’instant où j’ai mis un nom sur ton visage, j’ai pensé : oh putain, je suis dans la merde, parce que tu es tout ce que j’ai toujours cherché chez un homme. À part le fait que tu sois un néophyte complet en forêt, mais on peut sûrement arranger ça.

— C’est pour ça que tu as essayé de te débarrasser de moi avant même les journées d’orientation ?

Je n’avais pas oublié la conversation qu’il avait eue à voix basse avec le Chef.

— Comment est-ce que j’allais pouvoir survivre à un été entier avec toi ? dit-il en se rapprochant encore. Mais le soir où nous sommes allés ensemble à Rifle, sur ma moto, j’ai su que tu serais peut-être intéressé.

Oh oui. J’avais réussi à frotter vingt centimètres intéressés contre ses fesses. Et j’avais envie de recommencer, maintenant.

— Je n’ai jamais été aussi heureux de voler une bougie.

Il posa ses mains contre mon pantalon et joua avec mes fesses, lui aussi, pressant l’une d’elles doucement.

— Puis je me suis dit que je n’avais plus le temps d’être subtil.

— Je vais te faire une confession… Je mourais d’envie de te toucher, mais je n’étais pas sûr que tes signaux soient voulus.

Je marquai une pause, le temps d’explorer un muscle contre son cou, ce qui le fit gémir.

— J’ai cru que j’allais devenir… Attends, tu as cassé ma voiture ?

— Pas exactement. Enfin, un petit peu. Je me suis dit que cent kilomètres sur une moto me permettraient de savoir si je devais faire attention ou pas. Et puis je l’ai réparée.

Je secouai la tête.

— Je n’y crois pas. Mais j’ai cru que j’allais devenir fou à force de penser à toi.

Pas besoin de lui en dire plus… Toutes mes hésitations étaient complètement oubliées.

— Vraiment ?

Il pencha la tête vers l’arrière pour me permettre de le découvrir encore plus et frotta son aine contre la mienne, ce qui me rappela ce que j’avais prévu de faire.

— Putain, oui. Je ne me suis jamais autant masturbé que depuis que j’étais gamin, quand j’avais découvert que je pouvais le faire.

Je n’allais pas lui dire ce que j’avais aussi fait hier et ce matin. Autant le laisser croire que je possédais un talent naturel.

— Cela explique les muscles que tu as développés. Tu dois être ambidextre.

Il pinça mes biceps d’un air joueur.

Je lui soutirai un petit cri en mordant son épaule. Nous nous comportions comme d’habitude, sauf que nous nous touchions de tout notre corps. Je risquais de m’habituer à ce genre de taquineries. Je déposai un baiser sur la morsure.

— Alors pourquoi est-ce que j’ai dû faire autant de choses pour attirer ton attention ? Il ne me restait plus qu’à danser sur tes genoux !

— Parce que je ne pensais pas avoir la chance d’avoir un partenaire qui soit lui aussi intéressé.

J’avais encore du mal à y croire.

— Surtout après que tu aies essayé de te débarrasser de moi alors qu’on se connaissait depuis huit secondes. Je me suis forcé à t’ignorer.

Cela nous avait permis de devenir d’abord amis… J’allais pouvoir me rapprocher d’un homme que j’appréciais et que j’admirais. Que j’aimais ? Nous le saurions à la fin de la saison.

— Tu t’es drôlement bien forcé. Je commençais à croire que j’avais mal compris.

J’avais envie de lui demander plus tard comment je m’étais trahi, mais pour le moment je préférais le convaincre qu’il avait eu raison tout du long. Une fesse dans chaque main, un bon jeu de hanches, et quelques coups de langue pouvaient se montrer très persuasifs. Sauf que…

— Attends une minute.

Le bruit de la pompe avait changé. Il fallait que je l’éteigne. Cela voulait dire relâcher Kurt, mais je pourrais toujours revenir.

— Va t’asseoir là-bas.

Je le poussai vers l’arbre, une petite tape sur les fesses.

— Je reviens.

XXIV

EN ME dirigeant jusqu’au camion pour récupérer la pompe, je pris un instant pour décider quoi faire. Je pouvais laisser mon pantalon et mes bottes ici et le rejoindre, nu, ou je pouvais le faire mourir d’impatience, la bonne cette fois, en restant habillé. Je pouvais faire ce que j’avais en tête en portant toujours mon pantalon, une fois que j’aurais réussi à trouver une meilleure position pour mon érection lancinante.

Le silence retomba quand la pompe s’arrêta, la jauge indiquant deux mille litres. Il ne restait plus que les bruits de la montagne, quelques cris d’oiseaux, le croassement d’un corbeau, le murmure de la brise dans les arbres, et ils m’accompagnèrent jusqu’au tronc d’arbre ou Kurt s’était assis. Une jambe tendue devant lui, l’autre pied en arrière, il se tenait assez penché pour éviter que son érection ne touche son ventre. J’allais m’occuper de ce problème pour lui.

En m’empêchant de courir pour le rejoindre, je pris un pas nonchalant. Ce n’était pas prévu, mais ce fut efficace. Ses yeux s’écarquillèrent dans la lumière déclinante. Enfin sûr qu’il voulait ce que je désirais aussi, je laissai mon désir envahir mon visage. Tant d’envie refoulée m’assécha les lèvres et je les léchai pour retrouver un semblant de confort, mais surtout parce que je voulais les humidifier pour ce qui allait suivre. Je l’embrassai d’abord, mes mains sur ses épaules, puis je voyageai lentement le long de son corps du bout des doigts, le mettant au supplice, le rendant fou. Quand j’atteignis sa taille, je commençai à m’agenouiller. Je pouvais enfin le remercier pour toutes les choses incroyables qu’il m’avait faites.

Kurt admira mon corps avec une envie aussi flagrante que la mienne, avant d’enrouler ses bras autour de mes épaules.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? me demanda-t-il avant de poser ses lèvres contre les miennes.

— Je n’ai jamais été plus sûr.

Mais mains glissèrent contre son aine. J’avais eu des jours entiers pour prendre ma décision et c’est ce que je voulais plus que tout : le toucher et qu’il me touche, de toutes les façons possibles et imaginables.

Je l’embrassai en l’explorant, doucement, prenant le temps de découvrir les textures de son corps. Des poils frisés et piquants sous le bout de mes doigts, une peau douce par-dessus sa hampe dure, une peau plus épaisse recouvrant ses testicules, parfaite pour les manipuler. Je jouai de mes deux mains, lentement cette fois, avec l’envie de lui faire ressentir tout ce que je pouvais imaginer lui faire. Il faisait encore un peu jour et j’aurais pu le regarder aussi, mais il aurait fallu que je retire ma bouche de la sienne, ce que je n’étais pas encore prêt à faire.

Une main sous ses bourses, l’autre sur sa hampe, je caressai son gland de mon pouce en rythme avec les mouvements de ma langue, la sentant glisser contre lui. Kurt gémit et ce signal me poussa à passer à la vitesse supérieure pour l’entendre davantage. Je voulais l’entendre rugir mon nom jailli du fond de son être. Il m’avait poussé à en faire de même… Maintenant c’était son tour.

Je pris le temps d’admirer son membre dur, engorgé et imposant. Plus petit que le mien, il était tout de même assez conséquent pour m’occuper les mains et la bouche. Il devait faire presque dix-huit centimètres. Je m’inquiéterais de ce que ça voudrait dire pour le reste plus tard. Pour le moment, je voulais poser ma bouche contre la tête luisante de sa verge et chatouiller la petite fente qui s’y trouvait avec ma langue. De là ou je me trouvais, entre ses genoux, je pouvais le faire.

Les mains de Kurt reposaient à plat contre mon dos, m’encourageant doucement à me pencher sur lui, à prendre sa longueur rigide en bouche pour la première fois. Le vent porta mon nom lorsqu’il le murmura en soupirant. J’inspirai son odeur, un mélange de sel et de musc. Il était si doux et pourtant si ferme, si lisse. Je léchai son gland et ses gouttelettes salées, avant de m’aventurer plus bas pour lécher la longueur de son membre. Mes lèvres glissèrent contre sa hampe à chaque mouvement de ma tête, ma langue s’agitant de haut en bas. Doucement, puis rapidement, puis lentement à nouveau, revenant jusqu’aux poils piquants qui chatouillaient ma joue avant de m’éloigner à nouveau et le capturer complètement dans ma bouche. Je descendis sur lui, l’aspirant autant que je le pus, puis je m’écartai en le chatouillant doucement de ma langue avant de le sucer à nouveau. Peu importe combien de fois je m’étais imaginé en train de le sucer, la réalité surpassait tous mes fantasmes. Grâce à moi, il pouvait ressentir la même chose qu’il m’avait faite vivre et profiter de la sensation sensuelle de ma langue contre lui, ses mains dans mes cheveux.

À chaque caresse et à chacun de ses petits geignements, je prenais confiance en moi et le prenais plus profondément en bouche. Jusqu’à ce que son gland contre ma gorge me donne un haut-le-cœur. Il caressa simplement mes épaules jusqu’à ce que j’aie fini de tousser et de m’étouffer. Bon, cela nécessitait un bon entraînement… Et Kurt serait sûrement un aussi bon enseignant que pour le tir à l’arc. Je me penchai à nouveau pour l’engloutir.

Kurt gémit mon nom, mais je voulais l’entendre encore. Je voulais qu’il explose en criant mon nom. J’aurais voulu mettre mes mains sur sa taille pour garder l’équilibre, mais j’avais besoin de l’une d’elle pour me tenir à sa hampe dure, humide de ma salive et pulsant contre ma paume. Les petites veines tressautèrent contre mes doigts quand je repris mon souffle en léchant le côté de son gland car je ne supportais pas l’idée de retirer ma bouche, puis je plongeai à nouveau contre lui, seule ma main m’empêchant d’aller trop loin, mes lèvres s’écrasant contre elle à chaque va-et-vient.

— Je ne vais pas tenir longtemps, murmura-t-il d’une voix étranglée, ses mains désormais serrées sur mes épaules.

Je pris un instant pour répondre, ma main ne s’arrêtant jamais.

— Tant mieux.

Puis je retournai à mon œuvre du bout des lèvres. J’étais sincère. Je voulais qu’il jouisse dans ma bouche, je voulais le goûter, je voulais savoir qu’il jouissait parce que ce que je lui faisais était si bon. Cela voudrait dire que j’avais bien fait même si je ne l’avais jamais fait auparavant, et j’espérais qu’il ne le devinerait pas. Si je ne m’étais pas bien débrouillé, peut-être qu’il pourrait m’apprendre, mais cela ne semblait pas poser de problème pour l’instant.

L’orgasme de Kurt le traversa une seconde avant qu’il jouisse dans ma bouche, sa semence bientôt suivie de ses cris de plaisir. Même s’il n’avait pas dit mon nom, ce n’était pas grave, car il commença à dire Oh, Jake, oh, Jake… quelques secondes plus tard, avant que j’ai réussi à me forcer à avaler la preuve épaisse et salée de son orgasme. Pour lui répondre, il fallait que je fasse quelque chose, et un instant plus tard, seul demeurait un arrière-goût légèrement amer.

En me rasseyant sur mes talons, je pus laisser assez d’espace pour que Kurt vienne s’asseoir sur moi. Je voulais sentir sa peau contre moi. Il enroula ses bras autour de moi, murmurant toujours mon nom. Je le tins serré, mon visage pressé contre son torse, reprenant mon souffle tandis qu’il en faisait de même. Son entrejambe reposait contre le mien, ce qui me poussa à bouger mes jambes contre lui presque involontairement. Même à travers mon pantalon, c’en fut trop pour moi après ce que je venais de lui faire. Je gémis contre sa peau en jouissant, les vagues de plaisir amplifié par l’homme que je tenais entre mes bras.

— Crikey ! marmonnai-je.

Je n’avais même pas retiré mon pantalon.

— Je savais que tu finirais par le dire, me répondit Kurt en riant. L’avantage d’être un jeunot libidineux de vingt-deux ans, c’est que tu seras prêt à recommencer dans peu de temps.

Oui, avec Kurt entre mes bras, je serais prêt bien vite à continuer.

— Cela nous laisse aussi quelques minutes pour faire d’autres choses.

Il plongea ses yeux dans les miens avant de m’embrasser et de m’aider à me relever. J’aimai ce que je découvris dans leur profondeur bleutée. Je le laissai m’aider et je le serrai contre moi avant de m’écarter pour aller rincer mes sous-vêtements dans le lac. Je me souvins du petit incident qui m’avait poussé à me promener sans caleçon. Est-ce que cela s’était vraiment passé moins de deux semaines auparavant ? J’avais l’impression que cela faisait des années.

— Enfin nus tous les deux, me fit remarquer Kurt, le regard amusé.

C’était assez drôle… Quatre orgasmes et aucune de nudité jusqu’alors, sauf maintenant que nous avions terminé. Je réalisai que je riais pour la première fois depuis que nous avions quitté la grotte avec Max. Rien que pour ça, il fallait que je le serre à nouveau contre moi.

— Viens, me dit Kurt, rejoignons la cabane pendant qu’il fait encore un peu jour.

Il m’emmena jusqu’au camion. Nous jetâmes nos vêtements dans l’habitacle.

Quelque chose se froissa derrière le siège. J’en sortis un sac en papier brun et jetai un œil à l’intérieur.

— Qu’est-ce que c’est ?

J’en sortis une grosse boîte bleue, le genre qui devait venir d’un entrepôt de grossiste à Gypsum.

— Tout mon espoir dans une boîte, me dit-il, l’air un peu moins amusé. Il y a aussi du lubrifiant.

— Tu en espérais beaucoup !

Je sortis une énorme bouteille du sac, ainsi que des préservatifs.

— Kurt, tu devais savoir que je ne te jetterais pas dehors ou tu n’aurais jamais acheté tout ça.

— Non, j’espérais simplement, dit-il en démarrant le moteur. Je me suis dit que je pourrais toujours en faire des ballons pour que les renards s’amusent avec si tu partais.

Quarante ballons occuperaient certainement les renards pendant un bon moment. Et surprendraient sûrement nombre de randonneurs.

— Tu te rends compte que cela ne nous durera qu’un mois, n’est-ce pas ?

Je souris de toutes mes dents en découvrant son expression, un mélange d’impatience et de choc, heureux d’avoir fait disparaître la tristesse qui avait failli revenir. Mieux valait être sidéré que triste.

— Tu n’es vraiment qu’un petit jeunot libidineux, n’est-ce pas ?

Il s’engagea sur la route rocailleuse vers la cabane. Avancer tout droit avec le camion ne lui posait pas de problème. Je réfléchis un instant à cette accusation et décidai que c’était plutôt un compliment. Il se gara près de ma Toyota.

— Toi aussi. Bonne idée, la boîte format économique. Je crois que…

Au lieu de sortir, je m’arrêtai pour qu’il me regarde.

— … nous allons tout utiliser.

XXV

LE MÊME porche, le même volet tordu, la même cheminée en pierre. La cabane était exactement la même que lorsque j’étais parti, mais elle me sembla soudain différente tandis que Kurt et moi ramenions les sacs du camion. Il était là, il était heureux d’être là avec moi, et cela transformait notre petite hutte en notre ‘chez nous’.

Nous fîmes de la place sur les étagères pour nos nouveaux jouets après avoir fini de nous amuser, mais pourrions-nous en faire de même sur les lits de camp sans casser un pied ou deux ? Je leur jetai un regard, mes yeux emplis d’un regret tellement puissant qu’ils auraient pu se transformer à l’instant en matelas gigantesque, mais ils se contentèrent de demeurer les mêmes lits de camp de soixante-quinze centimètres de large, nos sacs de couchage vaguement jetés sur les armatures étroites.

— Tu crois qu’on devrait rapprocher les lits ?

— Il y aura une barre au milieu et on risque de tomber.

Il secoua son sac froissé pour le plier.

— Je croyais l’avoir rangé.

Soudain, il se tourna vers moi, la compréhension envahissant son visage.

— Je l’avais rangé ! C’est toi qui ne le ranges jamais, dit-il en commençant à rire doucement. Si j’étais entré ici avant de te parler, j’aurais su. J’aurais pu m’épargner beaucoup d’angoisse et un plongeon dans le lac.

Le rouge me monta aux joues… J’essayai d’en rire.

— Je n’arrivais pas à dormir autrement.

— De toute façon, je prévois de tellement t’épuiser que tu vas dormir comme un loir ce soir, me dit-il en souriant tellement que je fus obligé de l’attirer vers moi pour l’embrasser. Maintenant, rassemble ces lits minables et range-les. Je n’ai pas acheté que des capotes à Gypsum.

— Oh ?

Je suivis Kurt jusqu’au camion et il ouvrit l’un des compartiments à équipement, révélant un matelas gonflable deux places rangé dans sa boîte.

— Tu es sûr que tu n’étais pas persuadé que j’allais rester ? lui demandai-je pendant que nous dépliions le rectangle de vinyle bleu par terre. Où est la pompe ?

— ‘Mettre à charger une heure avant utilisation’, lut Kurt.

Nous jetâmes un regard acerbe vers la pompe à air grosse comme un pamplemousse qui ne nous servirait à rien.

— On peut la brancher dans le camion, le consolai-je.

— On aura fini de le gonfler nous-mêmes avant que cette satanée pompe ait fini de charger.

Il bouillait de colère et je ne pouvais pas lui en vouloir… J’avais envie de lui et d’un peu de confort, maintenant, pas d’une crise d’hyperventilation.

— J’ai une autre idée, dis-je en le prenant dans mes bras. Je préférerais vraiment être dehors, près du lac. Pas toi ?

— Oui. Je n’y avais pas pensé, répondit Kurt en caressant mon dos. Ou plutôt, j’étais trop occupé à m’imaginer en train de dormir près de toi pour le reste de la saison.

— C’était une bonne idée, mais ce soir…

J’agitai mes sourcils d’un air maléfique.

— Hé, je dois aller récupérer l’équipement de tir à l’arc avant qu’il fasse nuit. On se rejoint au lac ?

Ma dernière vision de lui fut celle de ses jambes nues et de ses bottes dépassant d’un tas de sacs de couchage mouvant tandis qu’il se dirigeait vers l’eau.

Courir dans les bois à moitié nu alors qu’il faisait presque nuit ne me plaisait pas trop, j’enfilai donc mon pantalon et mes bottes avant de me mettre en route vers le terrain de tir à l’arc. Les opossums auraient tôt fait de ronger les poignées de l’arc. Je ne voulais pas le laisser ainsi que les flèches dehors toute la nuit et les retrouver mâchonnés par les mouflettes, les ratons-laveurs et les porcs-épics qui adoraient tous le sel qu’on trouvait dans les poignées.

Le carquois accroché à ma taille et l’arc défait sur mon épaule, je me dirigeai jusqu’à la cible pour en retirer les flèches. Cette fois, elles se trouvaient toutes dans le cercle central et l’une d’elles dépassait du bord doré du centre de la cible. Kurt serait satisfait de mon dur travail, je le savais. Je tapotai le peuplier qui nous avait tant servi à tous les deux, en me sentant un peu idiot. Puis je me dirigeai jusqu’à la cabane, confiant que la nuit ne pouvait que continuer sur cette agréable lancée.

Quand je rejoignis le lac, le ciel avait pris une teinte violette bordée de bleu. Kurt avait ouvert les deux sacs de couchage et les avait attachés ensemble, puis s’était installé dans une pose lascive au travers de la couverture de nylon. Il me sourit, sa main tendue vers moi comme pour m’accueillir au lit.

— Je vais enfin pouvoir te déshabiller ?

— Oh oui !

Il avait choisi un coin de verdure, près du lac et d’une rangée de sapins. Pas trop près de l’eau, remarquai-je en riant. Je n’avais pas envie de jeter mes bottes dans le lac par erreur, aussi les retirai-je à quelques pas de là, dans l’herbe.

J’inspirai l’air frais des montagnes, chargé de l’odeur de l’herbe et des pins, en pensant que je n’aurais aimé être nulle part ailleurs, et avec personne d’autre. Une soirée parfaite et j’espérai la première d’une longue série avant que l’été laisse la place à l’automne.

Kurt était complètement nu, à l’exception des ombres que peignait sur lui la lumière déclinante. La lune se lèverait plus tard, mais pour le moment, sa nudité demeurait légèrement mystérieuse. J’avais tout de même envie de le toucher partout, je n’avais pas besoin de lumière pour cela. En m’agenouillant près de lui, il put poser les mains sur ma braguette, là où les miennes s’étaient attardées si souvent, mais pas ce soir. Il l’ouvrit lentement, laissant glisser ses mains sur mon aine, me faisant frissonner. Ses mains voyagèrent sur mon corps, le long de mon torse et autour de ma taille tandis qu’il embrassait mon torse, le léchant par moment. Je le parcourus aussi des mains, partagé entre l’envie qu’il se dépêche de retirer mes vêtements et celle de laisser cet instant s’étirer quelques secondes de plus.

Ses doigts chauds se glissèrent finalement sous mon pantalon. Kurt parcourut mes hanches de ses mains en le retirant. La brise du soir chatouilla ma peau lorsque le tissu la déserta… Une nouvelle fois, il avait eu raison : j’avais bien vite récupéré. Je ne pensais pas qu’il en soit loin, lui non plus, même si je n’arrivais pas à le voir et qu’il n’était pas encore collé à moi. Il le serait bientôt. Maintenant, d’ailleurs, car il me repoussait déjà contre le duvet ouvert pour pouvoir retirer mon pantalon. Lorsque je fus nu, Kurt s’allongea sur moi, sa bouche contre la mienne, son corps contre le mien, nos peaux collées l’une à l’autre. Son membre était dur, je pouvais le sentir presser contre mon ventre à côté de ma propre érection. Je voulus me perdre dans son baiser, aussi fermai-je les yeux pour laisser nos langues s’explorer l’une l’autre.

Ma main partit elle aussi en exploration. Je touchai chaque centimètre que je pouvais atteindre, des muscles de son dos aux rondeurs de ses fesses. Je serrai, je caressai, j’agrippai, tout pour mieux le sentir. Il avait maintes fois insisté sur l’importance de connaître le terrain. Je me dis que cela était vrai pour son corps autant que pour la forêt. J’avais envie d’être le meilleur élève possible pour découvrir le paysage du corps de Kurt.

— Dis-moi ce que tu veux, murmura-t-il entre deux baisers. Dis-moi ce que tu aimes.

Je me figeai.

— Je ne sais pas.

J’avais redouté de devoir m’expliquer. Encore un domaine dans lequel Kurt avait de l’expérience et pas moi.

— Si tu ne sais pas, personne ne le saura pour toi !

Il pencha légèrement la tête puis ferma lentement les yeux. Il avait rapidement compris l’histoire des sacs de couchage, et il décrypta aussi cela en un temps record. Je pouvais quasiment entendre tourner les rouages de son esprit. Tant mieux, car je n’aurais pas besoin de prononcer les mots.

Il se pencha pour murmurer à mon oreille.

— Oh, Jake… Qu’est-ce que tu as déjà fait ?

Il n’était pas vraiment censé me demander cela, mais qu’est-ce qu’il pouvait dire d’autre ? Le mouvement lent de ses hanches s’arrêta, mais ses bras se resserrèrent autour de moi.

J’aurais juré que la température venait de monter d’un cran, car mon visage me brûlait.

— Euh… une pipe.

— Quand ? Celle de cette semaine ?

Au moins, il posait ses questions de la façon la moins embarrassante possible.

— Ouais. C’est tout.

Je demeurai immobile et fermai les yeux.

— Et avant ça, quelques mains baladeuses.

— Ce n’est pas grave, Jake, me dit Kurt en caressant mon visage de sa joue. Je comprends mieux certaines choses. Je suis content que tu me l’aies dit.

Il m’embrassa à nouveau, une caresse imperceptible de ses lèvres contre les miennes.

— Je suis heureux que tu me fasses assez confiance pour me le dire. S’il y a quelque chose que tu ne veux pas essayer, on ne le fera pas.

— Je veux tout essayer ! dis-je farouchement en le faisant rouler pour pouvoir m’allonger sur lui. Tout !

Je me souvenais de mes doutes. Je n’avais pas été sûr de pouvoir entrer en lui.

— Tout ce qui te va, à toi.

— J’ai envie de tout essayer, aussi.

Kurt plongea son regard dans le mien, une passion brûlante nous envahissant sans avoir besoin de prononcer un mot, avant de plaquer sa bouche contre la mienne.

Puis nos baisers se propagèrent partout : nos cous, nos épaules, nos torses, nos mains se glissant partout tandis que nous roulions sur le sol. Sa peau avait un goût salé et il sentait le musc et une odeur plus masculine encore. Son corps musclé semblait parfaitement à sa place, collé contre le mien. La preuve de son excitation frottait contre ma hanche et j’eus soudain envie d’y poser ma langue, alors je me retournai sur lui. J’avais déjà fait cela un peu plus tôt, et il avait beaucoup aimé, donc si j’essayais à nouveau je saurais par où commencer. D’entre ses cuisses, je pourrais le sucer longtemps, lentement.

Je le pris en bouche et laissai ma langue glisser le long de son gland. Nous avions le temps de tout essayer désormais et c’est ce que je fis : avec mes lèvres, ma langue, ma main. Certaines choses le faisaient crier et j’en pris bonne note, d’autres le faisaient soupirer, sa main caressant doucement mes cheveux. Il s’était relevé sur un coude pour me regarder faire, et j’eus envie que la lune se lève pour pouvoir distinguer son visage. La lueur des étoiles n’était pas encore suffisante, même si elle augmentait peu à peu.

Derrière sa tête, le ciel se teinta d’un bleu azur, parsemé de points brillants. Seigneur, c’était si beau, et encore plus auprès de Kurt. Je fermai les yeux sur cette vision magnifique et me concentrai sur ma tâche.

— Tu as besoin qu’on te fasse la même chose, me dit-il après un long moment à tenter de le rendre fou.

Soudain, il me repoussa au sol et s’installa au-dessus de ma tête puis se pencha sur moi. Je pus atteindre son membre à nouveau. Il s’empara de ma verge d’une main et la glissa dans sa bouche.

— C’est ce qu’on appelle faire volte-face, murmura-t-il avant de commencer à me faire perdre la tête en utilisant simplement sa langue.

Tout ce que je pus faire, ce fut me tortiller et gémir. Je n’arrivais pas à lui rendre la pareille, aussi fus-je obligé de laisser son membre s’échapper de ma bouche. Je pouvais encore embrasser et mordiller l’intérieur de ses cuisses, et c’est ce que je fis tandis qu’il jouait avec moi. Quand il reprit son souffle, je le pris à nouveau en bouche. Une main pour son membre, l’autre pour ses fesses, et toutes mes pensées me quittèrent quand sa bouche se reposa sur moi.

Si cela durait trop longtemps, j’allais jouir à nouveau. Ce serait merveilleux, mais il faudrait attendre avant d’essayer les autres choses dont nous avions tous deux envie. Je pouvais apercevoir le creux sombre de ses fesses au-dessus de moi, cet endroit que je mourrais d’envie d’explorer.

— Holà, Kurt.

Je posais une main sur son torse pour le repousser.

— Laisse-moi récupérer un instant…

J’embrassai ses bourses pour le consoler avant de le laisser se retourner pour s’allonger contre moi.

— Tu criais plus fort dans la grotte, dit-il avec un sourire à peine visible dans la lumière déclinante. Ce n’était pas agréable ?

— Plus qu’agréable, et tu le sais.

Je donnai une petite tape affectueuse contre ses fesses, le son retentissant par-dessus les bruits de la nuit.

— Mais quelque chose étouffait mes cris, cette fois.

— Étouffait, hein ? Original comme nom ! Tu as bien failli me faire jouir. C’est ce que tu avais prévu ?

Il m’offrit son bras comme oreiller et pencha sa tête vers la mienne pendant que nous récupérions.

— Je prévois beaucoup de choses, mais je me suis dit que nous aurions sûrement envie d’en essayer une ou deux d’abord, lui dis-je.

Je laissai courir ma main contre sa hanche. Je me sentais comme un gamin dans un magasin de bonbons ; tellement de choses à essayer mais que choisir en premier ?

— Hmm, comme quoi ?

J’avais réfléchi en revenant du terrain de tir à l’arc. Je pensais être prêt. Les mots ne venaient pas facilement, toutefois. Je mordillai son oreille un moment avant de pouvoir dire :

— Je veux te sentir en moi.

Étonnamment, je n’arrivai pas à le regarder dans les yeux.

Il gémit à mes paroles.

— J’en ai envie depuis tellement longtemps. Seulement… Ne te force pas à tout faire ce soir, si tu ne te sens pas prêt quand…

— Je serai prêt. On va y arriver.

Je l’attirai sur moi à nouveau et laissai mes hanches onduler légèrement contre lui. Je simulai un sourire confiant, en espérant qu’il ne sentirait pas à quel point je tremblais.

— On essaiera, Jake, on a tout le temps devant nous. Mais tu n’es pas obligé de te forcer, si…

Je pouvais sentir son impatience mêlée à son hésitation. Il en avait tout autant envie que moi, mais pas assez pour me faire de mal. Remarquez, je n’aurais pas été aussi confiant si je n’avais pas été certain qu’il serait attentionné.

Je feignis une nonchalance que j’étais loin de ressentir.

— Tu n’es pas le seul à avoir hâte, Kurt. Je suis prêt.

Je pressai mon front et mon nez contre les siens en parlant contre ses lèvres. Il me fixa en retour, le regard surpris.

— Ou du moins je le serai, quand tu auras joué un petit peu avec moi.

— Est-ce que je veux connaître la source de cet optimisme ? demanda-t-il, mais il eut la sagesse de ne pas attendre de réponse.

Cela tombait bien, car il n’en aurait pas eu. Au lieu d’attendre, il nous fit basculer pour pouvoir atteindre la bouteille de lubrifiant.

— Tiens ça, dit-il après en avoir versé un peu dans sa main.

Il frotta ses doigts.

J’avais essayé de décider ce dont j’avais le plus envie : le sentir en moi ou entrer en lui. Je risquais moins de faire de bêtises si je le laissais me montrer d’abord comment on faisait, avais-je décidé, non sans appréhension après l’avoir touché. Toutefois, quand il s’agenouilla entre mes cuisses, je sus qu’il était à sa place. Il tendit les mains vers mes fesses.

— Bon, Jake, détends-toi, dit-il d’une voix rauque en me touchant et glissant le bout d’un doigt en moi.

Cela était tellement plus agréable que mon propre doigt. Je laissai échapper un soupir. Quand j’inspirai à nouveau, son doigt s’enfonça plus loin.

Cela devait être excitant pour lui aussi, autant que pour moi. De petits gémissements d’envie m’échappèrent tandis qu’il allait et venait, me préparant, me dilatant, me baisant d’un seul doigt.

— Tu es vraiment trop loin…

Mes paroles le poussèrent à se pencher sur moi, assez près pour que je puisse le toucher, l’embrasser, sans qu’il n’arrête jamais son geste lent et régulier. C’était agréable, et cela le devint plus encore quand il m’embrassa en me pénétrant de ses doigts doux, en ajoutant davantage en sentant que j’étais prêt. À un seul instant je lui demandai une pause, mais après quelques secondes pour récupérer et un peu plus de lubrifiant, je fus prêt à le laisser continuer.

— Approche, que je puisse t’atteindre…

Il s’approcha à genoux, à côté de moi. Je lui enfilai le préservatif des deux mains, puis l’enduisis de lubrifiant. Kurt gémit. La lune apparut au-dessus des arbres et je pus enfin voir son visage. Il était empli de désir, un désir entièrement à mon intention. L’intensité de son envie me coupa le souffle.

— Je suis prêt, Kurt.

— Comment veux-tu que je me mette ? demanda-t-il d’une voix rauque, bougeant encore ses doigts en moi.

— Je veux voir ton visage…

Ce fut tout ce que je pus lui dire et j’espérai qu’il saurait quoi en faire. Ce fut le cas… Il s’installa à nouveau entre mes genoux, approchant son membre de mes fesses.

— Tu es sûr ?

Je sentis son hésitation, mais il ne me reposa pas la question quand je lui murmurai mon accord. Mes jambes s’enroulèrent autour de lui. Il se guida en moi d’une main et pressa ses hanches à ma rencontre.

XXVI

KURT HALETAIT au-dessus de moi. Il aurait sûrement pu reprendre un peu mieux son souffle si je ne l’avais pas serré si fort. Je me forçai à détendre légèrement mon étreinte et passai une main le long de son dos pour me faire pardonner, sentant la chair de poule sur sa peau. Il expira, un long Aaah… et se pressa davantage contre moi.

Son poids était le bienvenu, sa présence en moi également. Il était enfin en moi, son membre glissant à l’intérieur, m’emplissant, m’envahissant. Il bougea d’abord lentement, me laissant m’habituer à sa verge. Quand il se pencha pour réclamer un baiser, je pus voir son visage. La faible lueur de la lune brillait dans son regard, ses yeux écarquillés, émerveillés. La bouche de Kurt changeait selon ses mouvements. D’abord souriante, puis ses lèvres s’entrouvrirent de plaisir, avant de se plisser de concentration. Les miennes devaient faire la même chose, car mon bonheur se mêlait à mes sensations.

— Détends-toi, Jake. Ne me repousse pas. Ça va te faire mal.

Son membre qui m’envahissait était presque douloureux, mais je respirai par la bouche, forçant mon corps à le laisser entrer. Ses doigts caressant doucement mes flancs m’aidèrent à me débarrasser de ce stress qui me poussait à repousser cet intrus.

Si mes fantasmes n’avaient pas été à la hauteur de la bouche de Kurt, il en était de même pour la sensation de son membre en moi. Mon entraînement solitaire était loin de la réalité. Il me caressait lentement, entrant et ressortant, gagnant en vitesse tandis que je l’encourageais par mes gémissements, mes mains et mes jambes. La douleur diminua et disparut, ne laissant que le plaisir dans son sillage. Je posai mes talons sur ses épaules, découvrant avec joie qu’il pouvait s’appuyer contre mes cuisses et que je pouvais lui transmettre mes directives sans parler.

Plus besoin d’autres mots que Kurt ! Oh ! et Ah ! Impossible d’en prononcer, de toute façon, tandis qu’il ondulait ses hanches contre mes fesses. De temps en temps, il me demandait Comme ça ? et j’acquiesçais ou je gémissais, stupéfait par ce qu’il pouvait me faire ressentir. J’étais complètement à sa merci et il se servait de cela pour me faire du bien.

Mais je ne faisais pas que rester allongé sur le dos à profiter… Je le touchais, moi aussi. Après avoir tenu le haut de ses bras pour le soutenir, je laissai glisser mes mains sur ses épaules et ses flancs, où ses muscles s’agitaient. À un moment, il s’écarta de mes cuisses et je pus caresser son torse. J’arrivai même à résoudre un mystère en m’emparant de ses tétons durcis : il aimait que l’on joue avec, à en juger par les bruits qu’il fit. J’étais tout aussi bruyant, surtout lorsqu’il pressa contre un endroit merveilleux en moi.

Kurt allait s’emparer de mon membre dans l’intention de me masturber en me baisant, mais je l’arrêtai d’un signe de la tête et d’un mouvement rapide. Je voulais garder cela pour plus tard. Je voulais garder toute mon attention rivée sur ce que nous faisions pour l’instant, et mon cerveau prit peu à peu conscience que l’homme pour lequel j’avais éprouvé tant de désir était en train de m’offrir tout ce dont j’avais rêvé, et même un peu plus. J’avais envie que cela dure toujours, je voulais que son orgasme lui fasse perdre la tête. Je voulais tout à la fois.

Je relevais les yeux vers Kurt. Il voilait le ciel. Il s’agenouilla, encadré par les étoiles, inondé par la lueur de la lune. Je tendis les mains et il s’en empara en changeant de rythme. Ses caresses longues et lentes cédèrent la place à des à-coups plus courts, saccadés, son orgasme approchant. Son visage changea peu à peu tandis qu’il poussait en moi.

J’avais voulu voir les émotions jouer sur son visage en cet instant, quand son plaisir l’inonderait, grâce à moi, pour moi. Son dernier à-coup l’enfonça profondément en moi, et il y resta, pulsant et frissonnant. Je serrai ses mains aussi fort que possible… Il serra les miennes en retour, les spasmes de plaisir le parcourant, des ondes d’extase s’enchaînant les unes après les autres. Son cri s’arrêta enfin, ses mains s’ouvrirent et son frisson cessa, puis il bascula. Il s’effondra lentement contre moi et je m’emparai de ses épaules pour l’attirer contre mon torse.

Désormais, son poids reposait sur moi. Il haleta, ses mains glissèrent sous mon dos, son visage contre mon cou. Sa respiration se mêla aux autres sons de la montagne. Le cri d’un oiseau de nuit, le clapotis d’un poisson dans l’eau. Je pus entendre à nouveau le chœur des grenouilles et des grillons qui nous avait offert leur sérénade nocturne, mais tout cela disparut quand il murmura :

— Oh, Jake…

XXVIII

— C’ÉTAIT BIEN ? demanda Kurt avant de se laisser glisser de côté et de m’entraîner à sa suite.

Comme s’il avait besoin de le demander.

— Merveilleux, lui dis-je en frottant mon visage contre lui.

La sueur de ses efforts fit glisser mon nez le long du sien.

— Mieux que jamais. Recommençons !

Je voulais qu’il sache que je ne prévoyais vraiment pas de partir, maintenant que nous nous étions unis ainsi.

— Petit pervers, dit-il en riant. Il va bien falloir que tu jouisses ce soir.

— J’y compte bien.

Mais je ne savais pas vraiment comment faire, parce qu’il m’avait tant empli que j’avais à nouveau peur de lui faire mal si nous échangions nos places.

Je pense qu’il discerna le doute dans ma voix.

— Quelque chose t’inquiète, murmura-t-il en caressant ma joue d’un pouce. Dis-moi.

— Kurt, c’est que… Eh bien, tu m’as déjà vu. Tu m’as tenu en main et tout. Je suis imposant.

Je me tus un instant pour réfléchir à ce que je voulais dire.

— C’est petit, un anus. Je ne veux pas te faire mal.

— C’est extensible. Ce ne sera pas le cas.

Il avait l’air confiant et j’avais envie de le croire.

— Est-ce que je t’ai fait mal ?

— Je sens encore la sensation, mais non, tu ne m’as pas fait mal. Je suis juste inquiet.

Je n’arrivais pas à laisser tomber le sujet.

— Ne le sois pas, dit-il en me regardant dans les yeux et constatant qu’il n’arrivait pas à me rassurer. Pour te dire la vérité, Jake, j’ai passé deux nuits seul dans une petite tente, dans le jardin du Chef, après t’avoir vu. T’avoir touché. Tu ne me feras pas mal.

Il s’allongea à nouveau, sa tête contre mon épaule, une jambe posée sur mes hanches. D’accord, je pouvais imaginer ce qui s’était passé, j’avais fait la même chose. J’imagine que le proverbe disait vrai : les grands esprits se rencontrent.

— Pour un mec qui prétend qu’il ne s’attendait pas à ce que je reste, tu as fait drôlement de choses qui prouvent le contraire.

Et j’en étais heureux.

— Pourquoi est-ce que tu as eu si peur, Kurt ?

Si j’avais dit ou fait quelque chose de mal, je voulais le savoir.

— Je me suis montré un peu nerveux avec Diane. Est-ce que c’était ça ?

Il avait été blessé lorsque je m’étais écarté, mais je ne savais pas toujours comment répondre à ce genre de taquineries. Peut-être que si je n’étais pas aussi loin dans mon placard, j’aurais su comment faire.

— Te voir réagir comme si tu t’étais brûlé, ça m’a fait beaucoup de mal. Ça m’a rappelé une autre époque…

Son souffle chatouilla mon torse.

— Ça… Ça m’est déjà arrivé, une fois. Me faire larguer après un coup dur. En plein milieu de mon ascension du El Capitan. Je t’ai raconté une partie de l’histoire, mais pas tout. Nous avions froid et peur, la chute aurait été longue si nous étions tombés, et nous étions sur un rebord minuscule… Et nous nous sommes réconfortés l’un l’autre. Le lendemain, le temps s’est éclairci mais nous sommes redescendus au lieu de monter, parce qu’il a dit qu’il ne me faisait plus confiance. Il ne m’a plus parlé depuis ce jour-là.

Oh, merde ! Pas étonnant que sa voix ait vacillée quand il m’avait raconté cette histoire. Même si ma réaction initiale frôla la jalousie envers ce type dont je ne connaissais même pas le nom et qui avait passé du temps avec Kurt, une colère blanche la balaya aussitôt. Je n’avais jamais fait confiance à quiconque comme je faisais confiance à Kurt, et imaginer que quelqu’un puisse être aussi cruel… ! Pas étonnant qu’il ait tant paniqué. Je fus époustouflé de me dire qu’il avait quand même eu le courage de m’approcher, étant donné les circonstances.

Mon cœur se brisa à cette idée, parce que c’était exactement ce dont j’avais eu peur entre nous. Encore une fois, les grands esprits… J’étais prêt à parier que les méchancetés de ce gars concernant la mauvaise haleine de Kurt n’avaient rien à voir avec le salami…

— C’est un idiot, Kurt. Je ne voudrais personne d’autre à mes côtés dans une situation difficile et s’il s’est bloqué à cause du sexe, ou qu’il n’a pas su te garder, c’était un parfait idiot.

Je le serrai fort contre moi en espérant qu’il sache que je ne le laisserais pas partir si facilement.

— Je suis là, et j’y reste.

— Tant mieux.

Il me serra en retour.

— Ça s’est passé il y a deux ans ?

Les paroles d’Abigail au sujet du cœur brisé de Kurt me revinrent brusquement.

— À peu près. Comment tu le sais ?

— Parce que tu as abandonné la civilisation à cette époque-là.

— J’aime être en plein air.

Kurt haussa une épaule, puis il murmura :

— Ouais…

Quelque chose me taraudait.

— Kurt, tu aurais sûrement réussi à escalader l’escarpement, n’est-ce pas ?

L’escarpement n’était pas aussi haut ou pentu que le El Capitan.

— Peut-être. Ma cheville aurait été un sacré handicap.

Il traçait des lignes sur mon torse du bout des doigts, l’air de vouloir abandonner le sujet.

Je continuai.

— Alors pourquoi tu ne l’as pas suggéré ?

— Parce que toi, tu n’aurais pas pu. Ou peut-être que tu aurais pu, mais pas sans équipement. Je ne voulais pas te laisser, d’accord ?

Il avait l’air presque furieux, désormais, comme si je lui avais tiré les vers du nez avec des tenailles chauffées à blanc.

Bordel, il n’avait pas fait tout cela que pour le sexe, pas plus que moi. Je décidai de laisser tomber le sujet, cette fois. Par contre, je commençai à l’embrasser.

— Tu ne m’as pas laissé, toi, quand le motard a débarqué.

Merde, à chaque fois que je lâchais sa bouche, il commençait à raconter des âneries. À mentionner des trucs dont je ne voulais plus parler.

— Bien sûr que non.

Je l’embrassai à nouveau, en caressant son cou et ses épaules. Cela aurait dû être assez pour le distraire, mais ce ne fut pas le cas, car mes doigts rendus calleux par la corde de l’arc accrochèrent sa peau. Il les amena jusqu’à ses yeux mais ne put rien voir à cause de la pénombre. Il en apprit davantage en frottant un pouce contre le bout de mes doigts puis il les porta à sa bouche pour les sucer. Sa langue explora la peau rugueuse, m’apaisant et m’excitant à la fois, me poussant à gémir. Il fallait que je trouve un autre moyen de détourner son attention, parce qu’il recommençait déjà à poser des questions.

— Tu as été beaucoup au terrain de tir à l’arc, ces derniers jours ?

Il suça mes doigts à nouveau.

J’écartai ma main car sa bouche me faisait perdre toute prudence.

— Oui.

Me glisser sur lui me permettrait peut-être de changer le sujet, en plus d’être exactement là où j’en avais envie. Je glissai ma hanche entre ses cuisses pour me rapprocher.

— Pourquoi ?

La ténacité pouvait être une bonne qualité comme une mauvaise, ça dépendait. Il ne voulait vraiment pas laisser tomber le sujet.

Lui dire de se taire ne me semblait pas vraiment approprié en cet instant et je ne pouvais pas non plus le pousser dans le lac.

— Pour apprendre à mieux viser, Kurt. Quoi d’autre ?

Si j’enfilais un préservatif et que j’ajoutais un peu de lubrifiant, nous pourrions vérifier si j’avais appris à viser de près. Je tâtonnai à la recherche de la boîte qui devait se trouver dans le coin.

— Tu as déjà sacrément bien visé, pile quand il le fallait.

Kurt me tendit la capote.

Je gagnai du temps en ouvrant le sachet avec mes dents.

— Non, pas du tout, et j’aimerais bien que tout le monde arrête d’en parler comme si c’était le cas.

Cette discussion était en train de me faire perdre mon érection. Peut-être que me frotter contre Kurt m’aiderait un peu, mais je commençais à m’énerver parce que le Chef, le shérif, et désormais Kurt me complimentaient alors que je ne le méritais pas.

— Arrête.

Kurt me prit le préservatif des mains. Merde… Il avait changé d’avis !

— N’ouvre jamais un préservatif comme ça. Tu pourrais le déchirer. Dis donc, Jake, si je n’avais pas su que tu étais vierge avant, je le saurais maintenant. Tiens.

Il tâtonna pour en récupérer un autre, qu’il ouvrit lui-même.

— Tu disais ?

Il essaya de le dérouler sur moi, mais mon membre n’avait plus rien de dur, même avec le soulagement que ce rêve n’allait pas prendre fin.

— Kurt, attends.

Bon, j’allais le lui dire. Puis il pourrait se moquer d’autre chose que mon désir envers lui.

— Je ne savais pas viser, ce jour-là.

Je m’effondrai sur lui et il me tint serré, sans rien dire, enfin. Mon front toucha le sac de couchage près de son visage et il me frotta le dos.

— Je m’en suis bien sorti, mais c’était plus dû à la chance qu’à autre chose.

— Ça a marché, en tout cas, souligna-t-il en mordillant mon oreille.

— Ouais, mais je n’aurais pas pu viser cette putain de moto même si ta vie en avait dépendu, et je pense que c’était le cas. Mais tu étais à ma gauche, et comme je tire toujours… enfin, plus maintenant… trop vers la gauche, je ne voulais pas risquer de te tirer dessus. Donc j’ai trop corrigé mon geste. J’ai tiré derrière lui.

Je relevai la tête pour le regarder en confessant :

— Kurt, j’essayais de le tuer.

L’ombre de ma tête masquait son visage, car la lune avait changé de position dans le ciel, mais je pouvais toujours voir ses yeux, écarquillés maintenant qu’il comprenait.

— Tu as essayé de le tuer, répéta-t-il, en ayant du mal à réaliser ce qu’il murmurait.

— Il te menaçait.

Cela justifiait tout pour moi et sûrement pour Kurt aussi, car il m’agrippa fermement et m’embrassa avec une férocité nouvelle. Même aujourd’hui, des jours plus tard, je voulais anéantir tout danger et jusqu’au souvenir même de ce danger.

— Tu ne devrais pas avoir ça sur la conscience à cause de moi, souffla-t-il enfin. Je suis heureux que ça ne soit pas arrivé.

— Moi aussi, mais je ne peux pas dépendre de la chance. Il faut que je sois capable de toucher ce que je vise.

Je relevai la main pour caresser sa joue, le laissant sucer à nouveau mes doigts puis les relâcher pour parler.

— On y travaillera ensemble, promit-t-il en me léchant encore.

Désormais, j’allais peut-être être capable de me concentrer sur ce qu’il disait plutôt que sur lui, du moins au terrain de tir à l’arc.

— Si tu vises bien, les récompenses seront à la hauteur.

La simple idée de ces récompenses anéantirait sûrement ma concentration, mais je prévoyais de les gagner quand même. Il redevint solennel.

— J’ai autre chose à te dire, puisqu’on en est aux confessions.

Cela n’avait pas l’air d’une bonne nouvelle. Je m’écartai pour mieux le voir, le cœur battant.

— Quand nous sommes allés en ville, tu avais bien emmené un caleçon de rechange. Je l’ai caché.

Ses dents brillèrent à la lueur de la lune.

— Tu quoi ?

Mon cri fit taire Kurt et les créatures de la nuit pendant quelques secondes.

— Je voulais que tu sentes tout ce qui se passait en bas…

Kurt rit, et moi aussi, un petit peu, mais bordel, il devait bien savoir ce que ça faisait de se promener sans sous-vêtements.

Il était coincé sous moi… Ma vengeance serait terrible.

— C’était le cas, salaud !

Quelques chatouilles sous ses bras le firent crier et se tortiller, mais mes doigts étaient coincés sous ses aisselles et je fus impitoyable. Il s’agita assez pour réussir à se libérer et je bondis après lui, attrapant un de ses pieds, mais il réussit à s’enfuir. Tandis que je me relevais, il s’éloigna en dansant sur la berge, riant et me taquinant.

— Je l’ai caché sous le siège dans la voiture. Tu étais à quelques centimètres de lui pendant tout ce temps ! Il y est encore !

— Espèce de… !

Je me précipitai vers lui. Il s’écarta, mais se prit les pieds dans une racine et commença à tomber vers l’arrière, ce qui l’aurait envoyé directement dans le lac glacé une nouvelle fois. Il battit des bras frénétiquement pour tenter de retrouver son équilibre. J’attrapai un de ses poignets au passage et l’aidai à se relever. Dans la foulée, il atterrit contre mon torse et je pus enrouler mes bras autour de lui et le serrer fort contre moi. Mon prisonnier ne montra aucune envie de s’échapper. Au lieu de cela, il passa ses bras autour de moi et me serra en retour. Nos bouches se trouvèrent et mes yeux se fermèrent… Un moment plus tard, je dus me décaler légèrement pour permettre à mon membre de se dresser entre nous. Plaqué contre moi, Kurt frotta son ventre contre le mien, me mettant au supplice et me soutirant de profonds gémissements.

Une main sur ses fesses n’était pas suffisante. Il fallait que je tende l’autre pour m’en emparer aussi. Les muscles bougèrent sous sa peau quand je l’attirai pour l’aider à se frotter contre moi. Je savais ce qui se trouvait entre ces fesses rebondies, j’avais envie de le retourner, de le toucher, d’être là. Soudain, je n’arrivai plus à respirer et il me coupa le souffle encore plus.

— Baise-moi, murmura-t-il contre ma bouche. Je veux que tu me baises.

Mon impatience me donna l’impression que les quelques pas qui menaient au sac de couchage se passaient au ralenti. En m’agenouillant près de lui, j’eus l’impression que ce moment durait une seconde et une éternité. Les yeux de Kurt étaient presque fermés et ses lèvres entrouvertes. Il caressa mon corps, laissa courir ses mains chaudes le long de mon torse et de mon ventre, attrapa mon membre. Son contact léger éveilla des frissons sur ma peau. Ses deux mains étaient un havre chaleureux. Il tint mon membre serré tandis que je donnais de petits à-coups expérimentaux. En me penchant contre son épaule, je pus atteindre le préservatif abandonné là, toujours roulé. Il le déroula sur moi. Toujours à genoux, il récupéra la bouteille de lubrifiant pour en étaler sur ma verge, puis s’assura qu’elle était très, très glissante, tellement glissante que je dus l’arrêter avant de jouir.

— Je vais te lubrifier aussi, murmurai-je, toujours inquiet de lui faire mal.

Il s’installa à quatre pattes devant moi, et je versai un peu de lubrifiant entre ses fesses avant de le masser, me délectant de sa peau douce, des courbes de son corps, et de cet orifice que j’avais tant rêvé d’envahir. Je découvris qu’il avait raison, cet endroit était clairement extensible.

Agenouillé près de lui, je glissai un doigt en lui, mon autre bras enroulé autour de son ventre, mon visage contre son dos. Il ondula contre ma main en laissant échapper de petits sons, puis des bruits plus audibles, bientôt suivis par des demandes étouffées.

— Encore. Encore.

Je lui en donnai encore, jusqu’à ce que tout ce qu’il reste soit simplement ma verge.

— Mets-toi derrière moi, murmura Kurt. Entre en moi.

Le faible clair de lune brillait derrière moi, mon ombre cachant le visage de Kurt.

— Je veux pouvoir te voir.

Kurt se laissa tomber sur le dos, les jambes écartées, mais je m’étais déjà trouvé ainsi, coincé dans cette position.

— Il faut que tu puisses bouger plus que ça… Que tu puisses contrôler les choses.

Il se redressa à genoux pour me faire face.

— Tu vas me rendre fou, Jake, dit-il avant de m’embrasser et de me repousser sur le dos sur le sac de couchage.

— J’essaye, répondis-je.

Mais désormais, c’était moi qui allais perdre la tête parce qu’il venait de s’asseoir sur moi à califourchon, près de mon sexe. Il agita ses hanches, se frotta contre moi, puis se redressa assez pour me guider en lui. Mon gland resta posé à l’entrée de son orifice, et soudain je fus à l’intérieur. Nous criâmes tous les deux quand il descendit sur moi, se balançant pour me permettre d’entrer en lui peu à peu, à chaque mouvement. Lentement, je m’enfonçai en lui, jusqu’à ce qu’il puisse s’asseoir contre mon entrejambe de tout son poids, et j’aurais pu jouir à cette simple sensation. Kurt haleta, son souffle faisant trembler son torse. Je pris de minuscules inspirations, en essayant de ne pas bouger. Nous restâmes parfaitement immobiles, nous habituant à la sensation du corps de l’autre, jusqu’à ce que je me sente prêt à bouger.

Très lentement, je changeai la position de mes hanches, glissant en lui. Kurt m’aida en se relevant et redescendant en suivant mon rythme. Mes mains sur sa taille le guidaient, et même s’il aurait pu choisir la vitesse ou la profondeur qu’il désirait, il me laissa choisir le rythme de cette première fois. Je pouvais voir son visage, comme je l’avais voulu, comme j’en avais besoin. Le clair de lune me permit de voir ses dents blanches entre ses lèvres entrouvertes, et d’apercevoir son voyage vers le septième ciel. Les hauts pins derrière nous chuchotaient, la brise légère les agitant ne touchant pas le sol. Leurs aiguilles bruissaient les unes contre les autres et leurs troncs craquaient, tendus vers le ciel. Les hoquets et les petits cris de Kurt se mêlaient aux bruits de la nuit.

Je voulais qu’il contrôle tout, mais il voulait la même chose pour moi et il attendait que je bouge pour bouger, ou que je le fasse bouger. De haut en bas, les petits mouvements devinrent plus amples, mais pas trop car j’aurais joui trop vite. Il fallait que cela dure, cette incroyable première fois, aussi longtemps que possible… Pour lui, pour moi, pour nous. Nous pourrions recommencer dix mille fois, mais ce ne serait plus jamais notre première fois… ma première fois. Je soulevai mes hanches du sac de couchage, poussant en lui, les yeux rivés à son visage, si franc, si excité. Il cria quand je pressai à nouveau en lui, me rencontrant à mi-chemin, se redressant avant de retomber sur moi.

Nos corps se pressaient l’un contre l’autre, une caresse après l’autre, de plus en plus près de la fin. Je me tortillai en lui, prisonnier de ses fesses et de ses mains. Kurt agrippa mes bras pour garder son équilibre, calquant ses gestes sur les miens, ses cris sur les miens.

Mes mains sur ses hanches, j’attirai Kurt sur mon membre dur. Je ne voulais plus le laisser partir. Profondément en lui, ma semence se répandit et je hurlai. Ce fut son nom qui quitta ma gorge, me laissant le cœur battant.

Il se pencha sur moi pour me serrer après mon orgasme. Je me recroquevillai contre son torse, voulant toucher chaque centimètre de sa peau, et il me serra d’un bras, me caressant du bout du nez un moment avant de s’écarter doucement pour retomber près de moi, sur le sac de couchage. Je gémis lorsque mon membre sortit de lui. L’incendie qu’il avait réveillé en moi s’était enfin éteint, mais il saurait le raviver bientôt.

Kurt s’étira contre moi, avant de s’installer sur un coude, son avant-bras me servant d’oreiller. Sa peau était chaude contre moi, et le sac de couchage en tissu sentant la crème à raser et l’odeur de sa peau, était chaud lui aussi sous moi. Mon souffle me revint après un moment, et je m’écartai de son torse pour pouvoir le contempler.

La lune éclairait assez notre petit nid pour me permettre de voir son visage quand il me sourit. Sa fossette, celle qui apparaissait seulement lorsqu’il était heureux, formait une tache sombre près du coin droit de sa bouche. J’avais dû me battre encore quelques jours auparavant pour ne pas la toucher. Je pris son visage en coupe de ma main gauche et il se pencha à la rencontre de ma caresse. Kurt, mon ami, mon compagnon, était désormais Kurt, mon amant. Je ne devais plus avoir peur de tendre ma main vers lui. Doucement, délicatement, je pressai mon pouce contre sa fossette.

Epilogue

ON LAISSA une boîte de petits pois, pour plaisanter, et une autre de pêches pour porter chance, en débarrassant la boîte à ours pour la dernière fois. La saison prenait fin, les premières neiges venaient de faire leur apparition, et nous n’avions pas fait l’amour près du lac depuis un mois.

À la place, Kurt allumait un feu à l’intérieur de notre petite cabane et nous tirions le lit de camp devant le foyer. Les bestioles avaient trouvé notre matelas gonflable assez irrésistible et grignoté des trous dedans plus vite que nous n’avions été capables de les réparer. Nous avions donc dû nous rabattre sur le confort du surplus de l’armée. Nous avions résolu presque tous nos problèmes en attachant les deux sacs de couchage ensemble, sauf celui des barres au milieu de nos lits, mais je pouvais au moins tendre la main en pleine nuit pour le toucher. Kurt était ma principale source de chaleur, bien meilleure que n’importe quel feu.

— Tu es triste de partir ? me demanda-t-il en me trouvant appuyé contre la porte de la Toyota plutôt qu’à l’intérieur.

Nous avions déjà fini de charger tout ce que nous voulions emmener, et le camion-citerne tournait au ralenti pour faire chauffer le moteur. Nous devions ramener le camion au Service des Forêts de Meeker pour qu’il passe à la révision et qu’il y reste jusqu’à la saison prochaine. Kurt et moi avions passé de très bonnes heures dans ce camion.

— Pas assez triste pour rester ce soir. Un orage approche.

Je savais désormais lire le ciel, mais surtout, les services météorologiques avaient annoncé quinze à vingt-cinq centimètres de neige. Je le serrai fort contre moi, assez pour sentir son corps ferme à travers sa parka légère.

— Mais c’était un peu devenu chez nous.

— Chez nous, c’est là où tu es, Jake, me dit Kurt en posant sa bouche contre la mienne.

Son baiser servirait d’adieu à la cabane, au lac et au terrain de tir à l’arc, mais pas à nous. Un vrai appartement nous attendait à cent cinquante kilomètres de là. Avec du chauffage, de l’eau chaude, un réfrigérateur, la totale.

Un lit double, aussi. Nous nous étions unis sur des tables de pique-nique, des troncs d’arbres, des rochers, mais un matelas à ressorts serait une expérience nouvelle.

— Et où tu es, aussi.

Je ne pouvais plus imaginer vivre sans Kurt, mon amant si doué et avide de plein air, qui me taquinait, m’aimait, et qui s’assurait toujours que nous vivions à cent à l’heure.

— Ce sera la première fois en dix-huit ans que je ne me retrouve pas dans une salle de classe, en octobre. C’est un peu bizarre.

— L’année prochaine, me rappela-t-il. Profites-en, mais pas assez pour oublier de retourner à l’école de pharmacie.

Il m’embrassa et pinça mes fesses.

— Débarrassons-nous de ce camion bruyant.

Kurt conduisit le camion le long de notre chemin de terre, jusqu’à la ville et je le suivis avec la voiture. J’allais le suivre jusqu’à Wapiti Creek, une station de ski huppée au cœur des Montagnes Rocheuses du Colorado, où nous allions peindre des chambres d’hôtel et attendre que les remonte-neige soient mis en service. J’avais trouvé un petit boulot saisonnier, et Kurt s’était dit qu’il pourrait toujours enseigner le ski ou patrouiller les pistes. Il s’était moqué de mon inquiétude quand j’avais mentionné qu’il y aurait sûrement beaucoup d’autres candidats qualifiés.

— L’école de ski ou la station m’embaucheront, Jack. Tu verras.

Sa fossette était alors apparue. Il me cachait sûrement quelque chose.

Mais ce n’était pas grave, nous avions tout le temps. Une vie entière, espérais-je, même si se posait d’abord la petite question de ce que Kurt ferait lorsque j’irais passer quatre ans à Denver.

— Tout ira bien, Jake, avait-il dit, quelques secondes avant de me retirer mon pantalon.

Il avait eu raison pour tout le reste, je lui ferais donc confiance. Je lui avais déjà confié ma vie et désormais je lui confiais mon cœur. Je n’avais pas encore réussi à lui avouer que je l’aimais, mais… Je pense que Kurt le savait.

Déluge dans la Montagne

Histoire Courte

Deux ans plus tôt.

LE GRANIT s’élevait au-dessus des deux jeunes hommes sur plus de cinq cents mètres, jusqu’à un ciel bleu de Californie. Des cristaux pâles brillaient sous le ciel clair, striés de veines sombres de diorite. El Capitan apparaissait sous les rayons du soleil matinal et on pouvait distinguer des silhouettes accrochées à la roche, loin de là. Aucune photographie prise par Ansel Adams n’était à la hauteur des monolithes émergeant de terre. Il y avait tellement de choses à regarder. Kurt Carlson se concentra sur celle-ci. ‘Rocher était un mot trop petit pour décrire El Capitan. ‘Monolithe’ ne transmettait pas cette impression de grandeur. Il s’était tenu sur le Demi-Dôme en se sentant tout petit face à la majestueuse Vallée du Yosemite, où les ossements du monde se retrouvaient à nu face aux hommes. Ses remerciements étaient restés coincés dans sa gorge en cet instant, et désormais, en se retrouvant à la base du titan de roche, Kurt pouvait à peine déglutir.

— Si tu voulais vraiment atteindre le sommet, on aurait pu remonter par la vallée, près des chutes d’eau.

On pouvait toujours faire confiance à Benji Shaffer pour détruire toute la poésie du moment. C’était parfois un véritable rabat-joie.

— Si tu veux faire de la randonnée, vas-y. Moi, je grimpe.

Chaque mouvement accompagnait Kurt d’une série de cliquetis. Des mousquetons chargés de pitons et d’écrous hexagonaux pendaient de son harnais. Il ajusta la sangle qui maintenait son équipement pour la réajuster par-dessus les boucles de la corde d’escalade bleue et rouge qu’il portait en bandoulière. Il n’avait pas lésiné et avait économisé pendant un an pour ce voyage, ce n’était pas pour aller faire de la randonnée.

— Moi aussi, andouille, et je passe d’abord. Tu crois peut-être que je vais te laisser grimper en tête sur El Capitan ?

Le matériel d’escalade de Benji cliqueta en retour.

— Oh que oui, je vais grimper en tête ! Tu crois peut-être que j’ai envie de risquer de me détacher une nouvelle fois ?

Kurt avait fait confiance aux protections que Benji avait installées sur le Demi-Dôme la semaine passée. Son estomac se souleva. Il se rappelait encore bien trop clairement qu’il avait failli chuter. Seuls deux pitons s’étaient détachés de la pierre quand il avait glissé sur la traverse, mais sa chute de six mètres aurait rapidement pu se transformer en une chute de six kilomètres, et une fin brutale pour tous les deux.

— La roche s’est effritée, Kurt. Je n’avais jamais manqué un placement jusqu’à maintenant. Ça aurait pu t’arriver aussi.

— Ça m’est arrivé, à moi… C’est pour ça que c’est moi qui grimpe en tête.

Kurt ne voulait pas commencer son escalade en engueulant le type dont dépendrait sa vie pour les trois prochains jours, mais il arborait toujours des bleus et des égratignures après s’être écrasé contre un coin de l’impitoyable parc national Yosemite. Il plissa les yeux pour observer le mur.

— Comment est-ce que ces Canadiens ont pu prendre de l’avance sur nous ?

Le groupe de trois hommes avait campé près d’eux. Les cinq alpinistes s’étaient partagé une bouteille de tequila autour du feu de camp la nuit précédente, en racontant leurs aventures sur d’autres grandes parois.

— En se levant aux aurores. Tu veux attendre qu’ils aient atteint une autre longueur ?

— Je ne veux pas les suivre du tout. Pas envie de me retrouver dans une autre tempête de merde. Une seule par voyage, ça me suffit.

Il s’agissait là d’un des risques à se retrouver plus bas qu’un autre grimpeur sur une paroi, quand celui-ci devait répondre à un appel de la nature. Dommage, il y avait peu de chances de pouvoir grimper seul désormais. S’ils approchaient trop, ils gêneraient l’équipe au-dessus d’eux, et vice-versa.

— Hé, si tu avais levé la tête, tu aurais pu voir ses fesses.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment pour ça, Benji.

Ce n’était d’ailleurs jamais le lieu ni l’heure pour Benji, et ça ne le serait sûrement jamais, malgré tous les fantasmes de Kurt et ses rêves de nuits torrides, de grasses matinées et d’assez de vulgarité pour s’assurer de ne pas devenir trop sentimental. Une chose sur trois, et pas besoin de s’attendre à plus. C’est ton colocataire, pas ton amant. Kurt pouvait supporter ces idioties, si cela voulait dire que Benji arrêterait de se plaindre pour grimper en tête. Sauf que Benji n’abandonnait jamais facilement.

— Si c’est moi qui mène, tu pourras profiter du paysage.

— Ce n’est toujours ni le lieu, ni le moment, connard.

Eh bien, au moins Benji restait toujours le même. Kurt farfouilla dans son sac pour récupérer la carte.

— Je suis bien plus intéressé par les prises.

Non pas que les arrières de Benji n’étaient pas agréables à regarder, de temps en temps. Que pouvait-il regarder d’autre que son pote en tenant sa corde d’assurage ? Ses muscles tendus, la concentration intense que Benji n’avait jamais accordée à Kurt, son mon corps maigre pressé contre la roche comme un amant… Oh oui, Kurt n’avait aucun problème à garder son attention rivée sur Benji. Mais il n’avait jamais rien tenté. Son amitié avait été inébranlable depuis que Kurt avait avoué son homosexualité pendant leur dernière année d’école. Sa seule réaction avait été :

— Donc maintenant, c’est officiel, mec. Tu pensais vraiment que je ne le savais pas ?

Benji avait eu tout autant l’occasion d’observer Kurt, et ils avaient passé beaucoup de nuits ensembles sous la tente depuis que Kurt avait fait sa déclaration. Une semaine passée à grimper dans les Montagnes de Wind River l’été dernier, une douzaine de week-ends dans les Montagnes Rocheuses du Colorado… Et ils n’avaient rien fait d’autre que dormir. Bordel, il aurait suffi à Benji de traverser le couloir chez eux, mais il ne l’avait jamais fait, et Kurt ne pensait pas qu’il le ferait un jour. Si Benji était intéressé, il le cachait bien derrière une panoplie de petites copines. Intelligent, mince, mignon et brun, Benji était un aimant à minettes et marquait sûrement des points grâce à son ouverture d’esprit. Non pas que Kurt ait prévu de tester la réaction de Benji face à quelque chose de plus intime, mais après cette petite proposition…

— Pourquoi est-ce que tu suggères soudain que je regarde tes fesses ?

— Kurt, il y a trente longueurs jusqu’en haut. Je ne vais pas te suivre tout du long.

— Donc tu essaies de me soudoyer ?

Benji marquait un point. Suivre quelqu’un pendant plus de deux jours fatiguerait même un expert, ce qu’ils étaient tous deux. Kurt ouvrit la carte d’escalade, une liasse épaisse reliée par des anneaux, et la tourna jusqu’à la page de Salathé Wall.

— C’est moi qui grimpe en tête pour tout ce qui côte{8} au-dessus de 5.11, Benji. Regarde…

Il fourra la carte sous les yeux de son ami pour l’empêcher de continuer à discuter.

— On peut commencer un peu plus à l’ouest, et quand on aura atteint les Mammoth Terraces, on peut traverser le Muir Wall jusqu’à l’Intégral et recommencer à grimper le Nose Wall.

Il s’agissait là de la voie à travers les grands noms d’El Capitan, celle qui donnait le droit aux grimpeurs de se vanter après l’avoir escaladée.

— Si on va vite, on peut dépasser les Canadiens.

— Il y a une cheminée, sur cette voie. Je déteste les cheminées, grommela Benji.

— C’est un putain de 5.8 au milieu de tous les 5.11. Si tu veux grimper en tête, tu prends la cheminée. Arrête de râler.

Kurt baissa la carte en grognant, avant de voir les yeux bruns de Benji se plisser en même temps que son sourire. Il frappa le torse de Benji avec la carte, en soupirant de s’être fait avoir.

En réalité, Benji se rendrait contre que c’était lui qui s’était fait avoir dans environ deux longueurs. Parce que c’était le grimpeur de tête qui transportait le sac de matériel. Toutes les bouteilles d’eau étaient pleines, et même si le poids était équilibré, vingt litres d’eau pèseraient toujours vingt kilos.

Cela deviendrait peut-être le problème de Kurt si l’un des relais installés par Benji se révélait aussi instable que ses pitons du Demi-Dôme. Il n’avait vraiment pas envie de recevoir un sac de trente-cinq kilos d’équipement sur la tête.

— Allez, en route.

Benji agrippa l’une des extrémités du sac de matériel et Kurt l’autre, et ils s’éloignèrent du soleil pour se diriger vers leur nouvelle voie.

Kurt pouvait entendre les grimpeurs canadiens s’appeler l’un l’autre à travers le bruissement de la brise dans les genévriers et le chant des alouettes. Ils partageaient probablement des ordres ordinaires de cordée comme Prends-moi{9} et Quand tu veux{10}, peut-être en français, mais d’ici tout ce qu’il entendait était plus ou moins Bloop ! Bloop !

— Bloop, murmura Kurt en retour, impatient d’atteindre la roche.

Ils avaient déjà passé beaucoup trop de temps ce matin à organiser leur matériel pour grimper. Ils ne possédaient que deux poulies à eux deux et il faudrait que cela suffise. Benji avait fait tomber l’une des siennes sur le Demi Dôme, et il n’avait pas réussi à la retrouver. Peut-être que d’autres grimpeurs retrouveraient ce cadeau tombé du ciel.

Les dix premières longueurs étaient assez simples en escalade libre, comme l’indiquait la carte : rien au-delà d’une difficulté de 5.11, pas de section trop raide ou trop lisse qui nécessiterait d’autres équipements pour être en sécurité. Cela ne ferait pas de mal de restaurer un peu l’orgueil de Benji sur cette montée facile. Kurt indiqua le granite théâtralement, l’air de dire Après vous, Monsieur. Benji laissa tomber ses boucles de corde orange, celle du grimpeur de tête, par terre, et après en avoir fixé une extrémité à son harnais, il trouva les poignées et les prises pour ses pieds contre la roche.

Kurt n’aurait pas grand-chose à faire jusqu’à ce qu’ils aient au moins un point de protection. Assurer son partenaire ne servirait à rien à moins qu’il y ait quelque chose pour maintenir la corde contre la paroi, donc, tout en gardant un œil sur Benji, il contempla la beauté de cette matinée, s’abandonna à l’odeur de genièvre tellement omniprésente qu’elle se fondait dans le décor, et tenta de conserver sa chaleur. Le Salathé Wall se trouvait sur la face sud-ouest d’El Capitan, et même s’ils auraient chaud – peut-être même trop lorsque le soleil taperait par-dessus les rochers – pour le moment Kurt était heureux de porter sa veste polaire et un pantalon sergé en nylon. Il pourrait toujours dégrafer le bas des jambes de son pantalon quand le soleil cognerait plus fort, et il chausserait ses lunettes de soleil lorsque la lumière tomberait droit sur la surface rocheuse. Benji, désormais à quinze mètres au-dessus de lui, portait un short. Il était sûrement obligé de bouger constamment pour ne pas geler. Il ne doit pas posséder plus de deux grammes de graisse. Mais crois-tu qu’il s’habillerait mieux dans de telles conditions ? Non.

Benji avançait à un bon rythme, bloquant ses doigts et ses orteils dans les fissures pour ramper le long de la paroi comme une araignée contre un mur. Kurt maintenait la corde stable, pour garder Benji assuré, donnant un peu de mou lorsque ce dernier en demandait.

Loin au-dessus de son ami, Kurt pouvait voir une autre équipe de grimpeurs qui devait sûrement avoir passé la nuit sur le mur. On pouvait passer une bonne nuit de sommeil dans un hamac de paroi accroché contre la montagne, si on n’avait pas besoin de se tourner pendant la nuit. Même si Kurt et Benji passaient la nuit sur une corniche, ils s’accrocheraient pour plus de sécurité. Sortir du lit du mauvais côté signifierait une chute d’un demi-kilomètre.

— Relais ! appela Benji pour informer Kurt qu’il s’était assuré.

Comme le grimpeur de tête avait conquis la première longueur – environ quarante-cinq mètres soit la taille de la corde – il était maintenant temps de commencer leur exercice de manutention verticale. Quelques minutes plus tard, un cri parvint à Kurt.

— Corde !

Suivi par la chute d’une ligne de frêt verte et blanche. Après avoir accroché le sac de matériel à la corde, Kurt y donna une bonne secousse et se prépara à regarder Benji récolter le fruit de son caprice.

— Prends-moi ! cria Kurt une fois que le sac eut terminé de bouger assez longtemps pour que Benji ait le temps de l’accrocher à un écrou ou un piton.

Il plongea les mains dans son sac de magnésie et les recouvrit de poudre pour assécher la légère sueur qui les avait recouvertes à l’idée de grimper cette splendeur. El Cap’… Enfin ! Il pouvait enfin escalader la plus grande des grandes parois, s’il y arrivait. Pas ‘si’. Il le pouvait. Il le ferait. Cette montagne l’appelait depuis qu’il avait appris à monter en rappel.

— Quand tu veux ! cria Benji en retour.

Il était fixé, prêt à contrôler une éventuelle chute. La technique était conçue pour protéger le grimpeur qui se déplaçait. Même quand les deux pitons leur avaient fait défaut la semaine passée, Benji avait empêché Kurt d’arracher sa corde de chacun des mousquetons pendant sa descente. Mais cela ne voulait tout de même pas dire que Kurt était prêt à confier sa vie aux placements de Benji, sept cents mètres plus haut, quand ils atteindraient le Nose et son surplomb d’une difficulté de 5.13. En réalité, peut-être qu’ils feraient mieux de rester sur le Salathé ou traverser le Muir Wall. Kurt préférait encore changer de voie plutôt qu’attaquer le Nose avec un partenaire en qui il n’avait pas une confiance totale. Une paroi de 5.13 ou 5.14, où il fallait limite une ceinture anti-gravité, n’était pas un bon endroit pour être méfiant.

— Départ ! annonça Kurt, les deux mains sur la roche, un pied déjà à la recherche d’un endroit où poser la semelle collante de sa chaussure.

— Grimpe ! lui cria Benji et Kurt fit le premier pas vers ce voyage en direction du ciel.

Son cœur battait un peu plus vite à chaque centimètre parcouru, mais… Grimpe, Kurt. Grimpe, c’est tout.

Chaque petite bosse ou fissure dans le granite était potentiellement son alliée désormais, ou son adversaire. La pierre brute mordillait le bout de ses doigts, même à travers les callosités, lui disant de se tenir ou de se déplacer par endroits. Saisir un rebord trop petit pour sa main entière permit à Kurt de monter la moitié de sa taille. Une petite bosse sous son orteil lui permit d’appuyer assez pour finir de grimper. La roche, à moins de trente centimètres de son visage, était poussiéreuse et sèche, imbibée de l’odeur légère des semelles en caoutchouc des hommes qui se mesuraient au monolithe.

En gardant son centre de gravité assez loin de la roche pour faire basculer son poids contre la paroi, Kurt imita le rythme de Benji, s’arrêtant à chaque point de protection pour le récupérer en glissant un outil sous chaque piton, faisant levier pour le faire sortir et l’accrochant à une sangle à sa taille. Puis il se remettait en route, l’homme ne faisant plus qu’un avec la montagne, jusqu’à sa prochaine pause.

Au sommet de la première longueur, Kurt partagea les pitons avec son partenaire, qui en aurait besoin pour la prochaine montée.

— Dommage que ta poulie bas de gamme se soit cassée.

Benji secoua celle qu’il avait utilisée pour monter le sac d’équipement. Une seconde poulie aurait réduit le poids du sac de moitié, mais la broche centrale du morceau de métal qu’il tendit à Kurt était cassée.

— On n’a pas tous un papa plein aux as.

Kurt devrait trouver vingt dollars de plus à débourser avant sa prochaine montée.

— Tu n’avais qu’à pas faire tomber la tienne.

— Ce sac pèse une tonne.

— Fais attention à ce que tu demandes, lui dit Kurt. Tu pourrais l’obtenir.

CINQ HEURES et demie, et neuf longueurs plus tard, Kurt était plus que prêt à faire une pause pour déjeuner et planifier leur montée. Benji avait profité de son temps de relais pour s’empiffrer quelque barres de céréales, mais Kurt n’en avait pas autant rempli ses poches. Sa pomme n’était plus qu’un souvenir, engloutie trois longueurs plus tôt. Il partagea de gros morceaux d’un salami kasher, ayant envie de protéines, de graisse, de sel, mais aussi d’un moment de calme pour le manger.

— Il faudra qu’on améliore notre temps si on veut atteindre le sommet avant d’être à court de nourriture.

Benji essuya la sueur sur son front, y laissant une petite trace de graisse à la place. La brise qui courait contre la roche souleva une mèche de ses cheveux bruns par-dessus celle-ci.

Denses en calories, ces aliments sans emballages mangés à mains nues n’étaient pas vraiment de la haute cuisine, mais ils leur permettaient de garder leur énergie et d’alléger le poids de leurs sacs de matériel. Kurt s’était perché contre le mur en position de repos, une jambe repliée sous lui dans son baudrier pour former un siège, l’autre l’écartant du mur. Il grignota son morceau de saucisson à l’ail.

— Le grimpeur de tête est trop lent.

— Je ne suis pas lent.

Benji jeta une poignée de cacahouètes et de raisins secs dans sa bouche.

— Il faut qu’on passe en moyenne moins de quarante minutes par longueur, si on ne veut pas qu’il fasse nuit avant d’atteindre les Grey Ledges.

Kurt but une gorgée d’eau de sa gourde Nalgene avant de récupérer le sac de congélation qui contenait son ‘dessert’. Même s’il ne disait rien, il savait qu’ils étaient en retard sur leur planning. La cheminée dont Benji s’était plaint leur avait pris vingt minutes, mais certaines des longueurs leur avaient pris bien plus d’une heure pour réussir à en atteindre tous deux le bout avec leur matériel.

Une mouche qui se prenait pour un avion – ou elle ne se serait pas trouvée à cette altitude – virevolta autour d’eux. Kurt espéra qu’il ne s’agissait pas d’une espèce qui piquait, étant donné que ces mollets nus offraient une piste d’atterrissage de rêve. Il avait dégrafé le bas des jambes de son pantalon d’escalade un peu trop tôt.

Benji chassa la mouche de la main tandis qu’elle s’approchait de lui pour l’examiner, la renvoyant vers Kurt.

— Allez, la mouche, va piquer ses jolis petits muscles.

— Ne pique pas Monsieur Pattes d’Oiseau, il est déjà assez lent !

Kurt frappa ses paumes l’une contre l’autre et imita le bruit d’un avion sur le point de s’écraser, en suivant des yeux l’insecte étourdi qui ne reprendrait peut-être pas connaissance avant de toucher le sol de la vallée, deux cents mètres plus bas.

— C’était sûrement une fille, cette mouche.

Même après toutes ces années, Benji mordait toujours à l’hameçon quand Kurt le taquinait avec ce surnom.

— C’est toi qui remarques mes jolies jambes.

Kurt quitta sa position de repos pour remettre la bouteille d’eau dans leur sac de matériel.

— Reste donc assis pour les admirer un moment. Je vais grimper en tête.

Le bout de la corde verte du sac d’équipement pendant à son harnais, Kurt récupéra le piton de la dixième longueur, une section de côte 5.7 où il espérait rattraper un peu de temps perdu.

— Quand tu veux.

Les sourcils de Benji se froncèrent derrière ses lunettes noires, mais il encliqueta la corde orange d’assureur à son harnais et passa le câble bleu et rouge de Kurt par-dessus son épaule.

— Prends-moi. Au moins je vais pouvoir regarder tes fesses pendant un moment.

Après les difficultés qu’ils avaient réussies à surmonter jusque-là, un 5.7 était pratiquement une promenade de santé. Kurt parcourut six bons mètres avant de répondre, sans interrompre leur conversation.

— Profites-en. Mais Benji…

Il grimpa sur un ‘énorme’ rebord de trente-cinq centimètres.

— … c’est un drôle de moment pour devenir soudain bi-curieux…

IL AVAIT taquiné Benji gentiment, mais Kurt continua de repenser à ses paroles. Est-ce que Benji faisait vraiment allusion à un changement sincère ? Après quatre années et tellement de petites amies qu’il en était réduit à les appeler ‘chérie’ ?

Après avoir enroulé la corde autour de ses hanches et l’avoir accrochée un écrou, Kurt cria :

— Relais !

Benji se précipita contre les rochers, récupérant le matériel, ce qui permit à Kurt de le détailler. Pas besoin d’y voir quoi que ce soit, il joue juste les grandes gueules. La brise fraîche qui caressa ses jambes devait être due à sa déception. Benji l’avait réconforté lorsque Kurt avait rompu avec Drew, deux ans plus tôt, mais le bras amical autour de ses épaules n’avait été que cela : amical. Quand Kurt avait assez récupéré pour commencer à se dire que ce bras appartenait à quelqu’un qu’il aimerait connaître plus intimement, le bras avait disparu. Contente-toi de grimper avec lui, abruti. Les vrais amis sont une chose rare.

À une longueur des Mammoth Terraces, une pluie de cailloux leur dégringola dessus, avant que le cri ne leur parvienne.

— Rochers !

Kurt pencha la tête vers le mur, mais pas assez vite pour empêcher une pierre d’entailler vicieusement son avant-bras, faisant couler son sang. Il n’osait pas enlever ses doigts de la petite saillie où il se tenait pour inspecter les dommages. Benji, assuré trois mètres plus bas, put se servir de son bras pour se protéger. Les cailloux tombèrent vers le vide, suivi de leur avertissement.

— C’est quoi ce bordel ?

Les seuls grimpeurs qu’ils avaient vus sur cette voie lorsqu’ils l’avaient entamée ce matin-là avaient commencé à grimper à quatorze ou quinze longueurs de là. Il était impossible que Kurt et Benji les aient rattrapés. Kurt attendit de voir si une autre pluie de fragments de granit les atteignait avant d’oser relever les yeux.

L’autre équipe ne se trouvait plus à quatorze longueurs de là. Deux, tout au plus. Un des hommes rebondit légèrement le long du mur, ses cordes d’escalade ressemblant à des toiles d’araignée multicolores de là où il se trouvait. Il atteignit son partenaire, s’assura avec un mousqueton, et commença à tirer sa corde. Au moins, ça fera une protection déjà en place si on emprunte cette voie, mais le piton suivant est fissuré. Ils n’approcheraient donc probablement pas du piton restant laissé par cette équipe. Je me demande pourquoi ils redescendent. Est-ce que l’un d’eux est blessé ? Kurt chercha une autre prise. Cela ne servirait à rien de discuter à cette distance.

L’autre équipe se dirigea en rappel près du point d’assurage de Kurt, descendant bien plus rapidement que Benji ne pouvait monter.

— Est-ce que tout va bien ? cria Kurt, sans obtenir de réponse compréhensible.

Les autres descendirent près de lui, l’un après l’autre.

Benji atteignit le point d’assurage. Les articulations de ses doigts s’étaient mises à saigner.

— Qu’est-ce qu’ils avaient aux trousses, à ton avis ?

Il fourra la main dans son sac de magnésite et la ressortit blanche, striée de rose. La couleur cessa de s’étendre après un moment.

— Aucune idée.

Kurt offrit la bouteille d’eau à Benji après avoir bu une gorgée.

— Tu veux grimper en tête pour la prochaine ? C’est une autre cheminée. 5.8.

Il vérifia la carte des voies pour lire les conseils concernant l’équipement. Ne vous encombrez pas, indiquait le commentaire laissé par le premier propriétaire de la carte.

— Pas moyen.

Les doigts de Benji s’enroulèrent autour de son équipement de façon protectrice, laissant de la magnésite sur son tee-shirt gris. Peut-être qu’il ne plaisantait pas, il avait vraiment peur des cheminées.

— Elle est tout à toi.

— Parfait.

Kurt se débarrassa de son équipement d’un mouvement d’épaule, l’accrocha à une tige d’assurage qu’il avait enfoncée dans la roche, et enroula les cordes pour en faire un rapide nœud attaché à son harnais. Il adorait les grandes fissures, il adorait la roche contre son dos lorsqu’il pressait contre celle-ci, il adorait évoluer au cœur de la pierre. Une fois ses mains fraîchement recouvertes de magnésite, il se glissa dans l’ouverture, voyageant centimètre par centimètre comme une chenille. Il força son esprit à se focaliser sur la montée car le bas était désormais trop loin pour s’y attarder, protégé qu’il l’était par l’assurage de Benji, sous lui. Les tendons de ses avant-bras ressortaient sous l’effort alors qu’il se hissait, une main de chaque côté de la cheminée. Trente mètres environ jusqu’au sommet, vingt centimètres à la fois.

La sueur dégoulinait le long de son dos, essuyée par le granit à chaque fois qu’il frottait contre celui-ci. La fissure le protégeait du soleil et ses mains ne transpiraient pas à cause de la chaleur de la pierre. Sans poser de questions, se sentant simplement reconnaissant, Kurt tira la ligne de fret et entendit le cliquetis de son équipement résonner à l’intérieur du monolithe. Il ne l’avait pas senti pendant qu’il grimpait. À l’aide de quelques écrous et de deux pitons, il s'ancra dans la roche. Le rebord de quarante centimètres lui donnait l’impression de ne faire que quelques millimètres jusqu’à ce qu’il ait assuré sa protection.

Après avoir glissé son sac d’équipement et crié Quand tu veux ! Kurt dut contrôler la corde au feeling. Il ne pouvait pas voir Benji, mais il comprit soudain pourquoi les autres grimpeurs s’étaient dépêchés de descendre en rappel.

Ils avaient pu voir l’état du temps.

La brise légère qui lui avait semblé presque froide à trois longueurs de là s’était transformée en rafale agitée. Kurt ne l’avait pas sentie à l’intérieur de la cheminée mais il en était désagréablement conscient désormais. S’il lâchait la corde d’une main pour récupérer sa veste à l’intérieur de son sac, Benji ne pourrait plus faire confiance à son relais. Kurt devait donc supporter le froid. Il regarda le ciel qui se couvrait à l’ouest, le soleil de l’après-midi perdu entre ici et l’horizon. De gros nuages gris versaient des trombes de pluie qui filaient vers l’est. Le soleil ne tarderait pas à disparaître.

— Accélère, Benji ! hurla Kurt vers la fissure.

Il ne voulait pas tirer sur la corde et à moins de vouloir remonter son partenaire à la force de ses bras, il devait l’assurer sans risquer de le déloger.

— Putain, j’arrive !

Les paroles de Benji étaient teintées de peur. Il devait avoir regardé vers l’ouest.

Le soleil disparut. Kurt laissa ses lunettes de soleil retomber contre son torse. D’après la longueur de corde qu’il avait déjà tirée, il jugea que Benji devait être à mi-hauteur de la cheminée. L’orage avançait. Les atteindrait-t-il avant que Benji ait fini la longueur ? Kurt tira une autre longueur de corde.

Les premières gouttelettes tombèrent contre les joues de Kurt, flop, flop, mais se transformèrent rapidement en une multitude de piqûres poussées par le vent. Allez, allez ! implora-t-il en silence, suppliant Benji de ne pas se laisser distraire par la pluie. La cheminée le protégerait peut-être du pire de l’orage.

Kurt venait de tirer une nouvelle longueur de corde à travers le relais quand celle-ci se tendit entre ses mains. Le choc l’attira vers l’avant et seule la sangle robuste de son harnais, accrochée aux écrous qu’il avait placés, l’empêcha de tomber de sa corniche. Son cœur tambourina contre sa cage thoracique.

Putain, la chute serait longue.

La corde s’arrêta brusquement de bouger et Kurt supposa que Benji avait reposé ses mains et ses pieds contre la roche. Il devrait sûrement changer de short.

— Tout va bien, en bas ?

— La pierre est mouillée !

Sa voix était tellement brisée que Benji avait l’air d’avoir douze ans.

— Tire sur la corde !

Kurt tira, mais il n’avait pas beaucoup de mou. Il en avait déjà utilisé la majeure partie avant que Benji glisse. Il ne pouvait pas avoir chuté de plus de deux mètres, même avec l’élasticité de la corde, mais il y avait quand même de quoi transformer ses jambes en coton. Une cheminée n’était pas un bon endroit pour se mettre à trembler. Kurt tira, centimètre par centimètre, tandis que Benji grimpait. La pluie, portée par le vent, giflait son visage.

Ses vêtements repoussaient l’eau un minimum, mais même les meilleurs tissus ne pouvaient pas dévier l’impact des gouttes projetées sur lui à trente kilomètres heure. De petits ruisseaux coulaient le long des jambes de Kurt, jusque dans ses chaussures, et la corde devenait de plus en plus glissante. Il installa un autre mousqueton, heureux de voir apparaître la tête de Benji, et peu après, le reste de son corps.

— J’imagine que nos potes ont vu venir, dit Benji en s’accrochant aux protections que Kurt avait installées. Putain de temps.

Sa voix n’était pas encore tout à fait assurée.

— Ouais.

Kurt pouvait maudire le temps, ou Benji et lui-même de ne pas être resté à l’affût de ces changements, mais de toute façon, ils ne pourraient plus grimper jusqu’à ce que la roche sèche. Descendre était toujours possible, s’il voulait risquer de se briser la nuque en rappel et monter était par contre beaucoup trop dangereux.

— C’est l’heure du sac de bivouac.

— Mes deux cents grammes préférés du sac.

Benji aida Kurt à accrocher l’abri conçu pour deux personnes, le vent faisant claquer violemment la toile et l’emportant presque le long de la roche comme une voile.

— Entre ! cria Kurt.

Les gouttes de pluie auraient tout autant pu être du gravier jeté contre sa peau nue.

Il suivit Benji une seconde plus tard, glissant ses jambes par-dessus les cordes de celui-ci. Il ne s’était pas détaché et ne le ferait pas. Le sac de bivouac ressemblait à un sac à sandwiches en Gore-Tex, pas à une tente, et n’était clairement pas assez stable. La corniche était à peine assez grande pour s’y asseoir, mais Kurt rejoignit Benji, leurs jambes se balançant par-dessus le rebord, leurs visages dépassant de la fente d’aération. Kurt rajusta le tissu pour leur éviter le plus gros de la pluie. Étouffée par le tissu, la pluie continuait à battre contre eux, les frappant mais ne les trempant plus, au moins.

— On s’amuse bien, hein ?

— Bien sûr que oui.

Kurt jeta un œil sous l’épaisseur de vortex, essayant d’évaluer l’ampleur de la tempête. Le ciel s’étirait jusqu’à l’horizon, noir charbon et des éclairs striaient le ciel.

— C’est une aventure.

— Tu laisses entrer l’eau, dit Benji en s’appuyant contre la roche. Stupides intempéries.

— Calmos, mec, dit Kurt en s’appuyant aussi. Fais une sieste, je sais pas.

— Je veux de l’eau, un sandwich au jambon et un oreiller.

Benji déplaça légèrement son poids, donnant de petits coups d’épaule à Kurt à chaque fois qu’il s’agitait.

Le sac était petit, la corniche était petite, et tous deux devenaient de plus en plus petits.

Manger était une bonne idée, par contre. Combien de temps s’était écoulé depuis leur déjeuner ? Kurt pouvait atteindre le sac de matériel, mais il fallait tendre le bras sous l’orage. Il tâtonna, trouva l’eau et un sac en plastique visqueux. Du jambon et des cubes de fromage. Il tâtonna à nouveau, localisa des fruits secs et un paquet de mélange montagnard : des graines, des noix et du chocolat. Ce dernier allégerait au moins un peu leur peine.

— J’ai dit un sandwich, dit Benji en gobant un cube de viande rose.

Ils avaient mangé leur dernier morceau de pain au petit-déjeuner.

— Pleurnichard.

Les dents de Kurt s’enfoncèrent dans un morceau de fromage caoutchouteux et bon marché. Benji serait plus agréable lorsqu’il aurait mangé, et en attendant, Kurt pouvait toujours patienter en comptant jusqu’à mille. Deux fois.

La tempête s’abattit sur eux et Kurt risqua un autre coup d’œil à l’extérieur. Cela fit entrer de l’air frais, ce dont ils avaient vraiment besoin. Leurs exhalaisons avaient humidifié l’intérieur du sac de bivouac. Kurt avait l’impression d’être prisonnier d’un aquarium.

— On n’ira nulle part ce soir.

Impossible avec la roche mouillée au-dessus et au-dessous d’eux, en plus de la lumière déclinante.

— Bon, il est où, mon oreiller ?

Deux cent vingt et un. Deux cent vingt-deux. Deux cent vingt-trois…

— Tu n’as qu’à t’appuyer sur moi, d’accord ?

Il n’avait pas beaucoup le choix.

— Si je me penche de ce côté, je pourrai étendre mes jambes.

Benji balança ses pieds, se pressant contre Kurt.

— Ah oui ?

Trois cents trente. Trois cent trente et un.

— On pourra toujours échanger, après un moment.

— Obligé.

Impossible de tomber de la corniche, Kurt était encordé, mais cela n’avait rien de confortable. Après vingt minutes qui lui donnèrent l’impression d’avoir duré deux ans, il poussa Benji d’une épaule.

— Bouge.

— C’est pas encore l’heure.

— Écoute, pousse-toi un peu. Pose ta tête contre mes cuisses.

Le sac était assez long pour le leur permettre et au moins il arrêterait de le pousser.

— Je suis sûr que tu dis ça à tous les mecs.

Benji s’agita autant que le lui permettaient les cordes.

— Pas vraiment, non, connard.

Kurt l’avait seulement dit à une petite poignée d’hommes dans toute sa vie. Ce n’était pas drôle, même pour plaisanter.

C’était beaucoup plus agréable ainsi, et Kurt put régler le clapet de ventilation pour faire entrer davantage d’air frais dans le sac sans se prendre d’eau. Quelques gouttes tombèrent sur le visage de Benji, mais il ne dit rien. Il les essuya simplement. Sa tête glissa vers le genou de Kurt. Il reprit sa position, mais cela recommença. Et une nouvelle fois encore. Benji grogna et se décala, finissant par poser son visage contre la hanche de Kurt.

— Ne te fais pas d’idées.

— Et si je me mettais à bander ? Pour que tu puisses te caler sur ma bite ?

Fatigué, trempé, de plus en plus gelé, et coincé au bord d’un rocher sous la pluie, Kurt ne pensait rien à d’autre qu’à tenter de trouver un peu de confort.

— Haha. Pète et je te tue.

— Tu seras déjà mort.

Kurt inclina la tête jusqu’à trouver une position dans laquelle il pourrait rester et il ferma les yeux. Quatre cent quatre-vingt-dix. Quatre cent quatre-vingt-onze…

Il se réveilla des heures plus tard en pleine obscurité, sans vent, et perclus de courbatures. En essayant de s’étirer, il réveilla Benji, mais il aurait dû se réveiller depuis longtemps car il tremblait. Le sac de bivouac offrait une protection contre le vent et la pluie, mais pas grand-chose en matière de température.

— Assieds-toi.

Kurt secoua l’épaule de Benji.

— Je vais attraper les sacs de couchage.

C’était plus facile à dire qu’à faire. Il fallait qu’il tende la main à nouveau jusqu’au sac de matériel et la pluie était beaucoup plus froide désormais. Mais cela vaudrait le coup : des sacs de couchage en duvet les réchaufferaient même s’ils étaient mouillés. L’intérieur du sac de bivouac était trempé par l’humidité qu’ils avaient expirée. Kurt fit entrer un peu de frais dans le sac, laissant passer un courant d’air qui frigorifia Benji.

— Mets-toi dedans !

‘Dedans’ était relatif. Benji put remonter son sac de couchage jusqu’à ses hanches, puis les cordes qui leur servaient de protection de chaque côté l’empêchèrent de refermer le sac. Kurt glissa ses pieds dans son propre sac, puis sachant qu’il aurait le même problème, il l’enfila par le haut plutôt que par le bas, et se pencha contre Benji. Cela équivalait à un sac par homme.

— Froid…

Les dents de Benji ne claquaient pas. C’était bon signe, mais il ne lui restait pas beaucoup de réserve. Kurt l’attira contre lui. Il n’arrivait pas vraiment à se réchauffer beaucoup plus contre lui, mais il faisait une bonne vingtaine de kilos de plus que Benji. Sa chaleur irradierait contre son copain. Benji se pencha contre lui, n’émettant plus aucune plainte ou moquerie. Le sac de mélange montagnard formait une bosse contre la hanche de Kurt quand ils eurent fini de se déplacer. Le chocolat n’avait pas encore fondu. Tant mieux.

— Mange ça.

Benji mâcha lentement, sa main se déplaçant jusqu’à sa bouche sous le sac de couchage. Kurt mangea quelques raisins secs et des noix également, mais Benji donna enfin signe de vie quand il tendit la main pour en reprendre.

— Tu laisses entrer le froid.

— Et toi tu bouffes tout notre snack.

— Tiens.

Benji défendit son point de vue en fourrant des fruits secs et du chocolat dans la bouche de Kurt. Il tenait à sa chaleur. Au moins, ils se nourrissaient à parts égales. Kurt garda ses bras autour du torse de Benji pour empêcher les bords du sac de couchage de se rabattre pendant qu’il mangeait.

— C’est mieux ? demanda-t-il une fois que le mélange eut disparu et que les frissons de Benji diminuèrent.

— Ouais, dit Benji en se décalant. Tu peux me lâcher maintenant.

Kurt s’écarta et essaya de retrouver une position confortable sur la corniche, mais entre la sangle de son harnais, les cordes et la fermeture éclair du sac de Benji, toutes les positions tolérables qu’il avait réussies à trouver jusque-là disparurent.

— C’est mon tour de m’étirer.

— Je perds toute ma chaleur.

Benji détruisit tout le maigre confort qu’il venait de trouver en étendant les jambes. Kurt considéra cela comme une mesure de sécurité, et non pas de nouvelles plaintes. Oui, c’était confortable d’avoir chaud, mais c’était aussi un avertissement. Benji devrait être capable de grimper ou de redescendre une fois le jour levé, et s’il était en état d’hypothermie, Kurt ne pourrait pas le sauver. Il pourrait simplement pousser son corps de la corniche et le récupérer en bas d’El Capitan. Si Benji se plaignait encore, cette option semblerait d’ailleurs attrayante.

— Si on s’allonge tous les deux, tu auras chaud.

Mais il n’y avait pas assez de place sur la corniche. L’épaule droite de Kurt ne touchait pas la roche.

— Je vais sur toi.

— Tu auras plus chaud si c’est moi qui vais sur toi, grogna Kurt.

Benji se recroquevilla, ses cordes l’empêchant de s’éloigner de Kurt. Bon, il était sûrement en position de force, là. Prêt à tout pour pouvoir étendre ses jambes, il devrait supporter cette réaction de mec hétéro, lui donner l’impression d’être le plus viril, en échange d’un peu d’espace.

— Bon, comme tu veux…

Une fois qu’ils furent installés, Kurt envisagea de murmurer Bonne nuit, mon chéri à l’oreille de Benji, juste pour l’emmerder. C’était amusant : il était accroché à son lit, Benji l’avait nourri à la main en lui faisant déguster du chocolat, et cet homme désirable était étendu sur lui, et pourtant c’était l’expérience la moins romantique de toute sa vie.

— PUTAIN, C’EST quoi ça, Kurt ?

Benji le réveilla d’un coup de genou contre la cuisse, en essayant de se relever et de s’écarter.

— Une érection matinale, idiot.

Une analyse rapide de son corps l’informa de ce qui irritait Benji.

— Tu en as une aussi.

— Merde !

Le rabat s’ouvrit au-dessus de la tête de Kurt, laissant entrer un déluge gelé. Benji sortit du bivouac. Kurt lui souhaita bonne chance, mais la pluie glacée lui permettrait probablement de dégonfler assez vite pour pouvoir pisser. Quand il revint, Kurt fit la même chose à son tour, jetant un œil au ciel qui ne semblait pas prêt d’arrêter d’essayer de les noyer.

La matinée se passa en silence, hormis quelques discussions pratiques, comme Qu’est-ce qu’il y a pour le petit déjeuner, et Combien de temps faut-il à la roche pour sécher ? Kurt s’en fichait. Il avait de la musique et des histoires pour se divertir à l’intérieur de sa propre tête, assez pour couvrir les gémissements réguliers de Benji.

Aux alentours du milieu de l’après-midi – la lumière était plus forte à l’extérieur mais le soleil était toujours caché derrière les nuages – Benji marmonna :

— Une aventure, hein ?

— Bien sûr. Une vraie aventure n’est en général pas très amusante quand elle se déroule.

— Eh bien ça craint, donc ça qualifie.

Il retomba un moment dans le silence.

— Je pensais qu’une aventure, c’était quand tout le monde revenait vivant.

— Tu te plains, donc tu vis.

Kurt tourna le dos pour clore la conversation et ignorer la présence de Benji, autant qu’il pouvait le faire avec un homme contre qui il devait s’appuyer.

LE SAC de bivouac en Gore-Tex humide s’agita. Assez de pluie était entrée à l’intérieur pour les pousser à en sortir. Cela venait partiellement de l’envie de Kurt de prendre une douche, il avait insisté. Il fallait donc qu’il sorte un moment et se laisse asperger en ne portant rien d’autre que son harnais d’escalade. D’ici, il pouvait voir le Demi-Dôme en bas de la vallée, et une autre douzaine de monolithes. Immanquablement, il se sentit tout petit sous la pluie qui tombait sur les hommes et la pierre.

De retour dans le sac de bivouac, Kurt fronça le nez en regardant ses vêtements crasseux. Il enfila le sac de couchage sur le bas de son corps plutôt que de s’habiller.

— Tu ne te rhabilles pas ?

— Pourquoi, je devrais ?

— Euh…

Benji se tortilla pour sortir par l’ouverture, laissant entrer encore plus de pluie. Le sac de bivouac s’étira vers ses pieds, laissant peu de place pour la tête de Kurt, mais il venait de faire la même chose à Benji. Un short sale et un tee-shirt qui était autrefois d’une autre couleur apparurent dans le sac au bout du bras de Benji. Kurt ne vérifia pas si son caleçon s’y trouvait aussi.

Soudain, Kurt eut plein de place pour sa tête et entendit des cris. La corde de Benji claqua contre le torse de Kurt. Son cœur faillit sortir de sa cage thoracique, mais les cordes se tendirent autour de lui pour l’en empêcher. Il ne pouvait plus respirer. Les cordes l’écrasaient. La peur compressait encore plus son torse. Le sac de bivouac tangua et se cabossa. Ses pitons restèrent en place. Benji se débattait pour trouver une prise.

— Putain !

Kurt bondit malgré les cordes, tâtonnant pour atteindre la fente de ventilation. Il saisit l’une des mains de Benji qui s’agitait. Les tendons de leurs bras se tendirent tous. Benji essaya de grimper, mais il n’arrivait pas à se soulever assez pour pouvoir poser ses fesses sur la corniche. Kurt passa une main sous son aisselle pour le soulever sur les derniers centimètres. Benji égratigna son autre main sur la roche puis retrouva enfin la sécurité de la corniche.

— Attention à la marche, dit Kurt faiblement en prétendant que son torse n’allait pas exploser.

Il remarqua une éraflure qui saignait sur le dos de Benji, rouge sur sa peau blanche.

— C’est maintenant que tu me le dis, souffla Benji.

Il resta immobile sous la pluie, passant de temps en temps la main sur son corps, jusqu’à ce qu’il commence à frissonner. Il avait peut-être froid. Kurt ne dit rien mais prit le bras de Benji pour l’attirer vers l’arrière dans le sac, puis il tira l’abri par-dessus eux.

— Tu as froid ? demanda Kurt quand il n’arrêta pas de trembler.

Benji ne portait rien d’autre que ses sous-vêtements, mais il ne tendit pas la main pour récupérer ses vêtements sales.

— Ouais.

Il glissa son sac de couchage détrempé autour de ses jambes nues.

Kurt passa un bras autour des épaules de Benji et l’y laissa bien après que ses frissons se soient arrêtés.

Le soleil se coucha et la pluie continua de tomber. Kurt et Benji mangèrent encore des barres de céréales et du salami, puis commencèrent à bâiller.

— Je vais encore te servir de matelas ? demanda Kurt.

— Trop de bosses. Tu peux te servir de ma jambe comme oreiller.

Benji se décala autant que le lui permettaient ses cordes et fourra une partie de son sac de couchage derrière son dos.

C’était plus confortable, du moins pour Kurt, qui s’attendait à bouger dans l’obscurité. Si le nylon anti-déchirure du sac de couchage de Benji n’avait pas été si glissant, cela aurait même été confortable, mais sa tête n’arrêtait pas de tomber. Benji résolut finalement le problème en calant sa main sous la tête de Kurt.

Kurt s’était presque assoupi quand Benji parla.

— Tu crois qu’on va mourir ici ?

— Je ne pense pas. D’ennui, peut-être. Ou par noyade.

Sous la joue de Kurt, le sac de couchage était humide.

— J’ai cru que j’allais mourir aujourd’hui. Quand j’ai glissé.

Ses mots étaient prononcés de façon si douce que la pluie tambourinante les noyait presque.

— Les relais ont bien tenu.

Ils avaient mis en place une bonne douzaine de protections pour cette même raison. Kurt savait parfaitement ce que l’on ressentait en tombant et la sensation soudaine d’une secousse autour de ses hanches qui signifiait qu’il n’allait pas s’écraser au sol à toute vitesse.

— Tes relais ont tenu. Peut-être que cela n’aurait pas été le cas des miens.

Benji, Benji l’arrogant, admettait qu’il pouvait échouer ?

— Tes protections ont assez tenu pour que je ne tombe pas non plus bien loin.

Assez loin pour que le cœur de Kurt ait menacé de sortir de son torse.

— Mais tu ne me fais plus confiance, maintenant. Et je ne me fais plus confiance, à moi. Kurt, peut-être que je ne suis pas à ma place ici.

— Je te fais assez confiance pour être allé aussi loin avec toi.

Il était vrai que sa confiance en lui avait diminué. Ils s’étaient disputés pour savoir qui grimperait en tête.

— On terminera cette ascension. Tout ira bien.

Mais c’était difficile à croire dans l’obscurité, avec l’estomac dans les talons.

— C’est plus facile à croire quand on n’est pas tombé deux fois en deux jours.

— Tout ira bien, Benji. Fais-moi confiance.

Il était difficile de garder son sang-froid au cœur de la nuit, dans un abri minuscule, mais seul le sang-froid pourrait les aider à terminer cette ascension, ou à redescendre. Kurt n’était pas prêt d’admettre ses doutes en cet instant.

Il ferma les yeux, pressant sa joue plus près de la hanche de Benji. Impossible de se tourner. La main contre son dos était réconfortante, l’assurant qu’il n’allait pas se retourner pour tomber dans le vide.

La main contre son dos… Kurt entrouvrit un œil, celui qui n’était pas pressé contre le sac de couchage humide. Benji devait bien poser sa main quelque part. Kurt referma l’œil.

— Je te fais confiance, Kurt.

La voix de Benji était légèrement plus grave que d’habitude.

— On prend des risques ensemble que je ne prendrais avec personne d’autre.

— Ouais, dit Kurt en pensant à tous les risques qui les attendaient encore. J’essaie de dormir, Benji.

Mais avec la main de son ami contre son dos et l’autre sous sa tête, il n’était pas prêt de dormir de sitôt.

— On a dormi ensemble, la nuit dernière.

— Et tu as sursauté comme si je t’avais mordu ou quelque chose du genre.

Le bleu contre sa cuisse pulsa à ce souvenir.

— Ouais. C’était idiot. Rester assis la moitié de la nuit était tout aussi idiot. Et tu n’es pas plein de bosses.

La main de Benji, cette présence chaleureuse et immobile contre le dos de Kurt, commença à voyager de haut en bas.

Non, ce que Kurt était, à l’exception des sangles de son harnais, c’était nu. Et il en allait de même pour Benji, à l’exception de son caleçon. Les harnais d’escalade ne couvraient pas grand-chose. Les sacs de couchage n’étaient toujours pas attachés autour de leurs cordes.

Et Benji ne suggérait pas qu’ils dorment.

— Si on était aussi intelligents que nous sommes agiles, est-ce qu’on serait coincés contre le flanc d’une montagne sous une pluie battante ?

Il aurait pu soulever ce sac de couchage pour découvrir où Benji voulait en venir, comme si la main chaude qui approchait lentement de ses fesses n’était pas un indice suffisant.

— Alors j’imagine que nous sommes tous les deux stupides. Kurt…

La main de Benji avait atteint la courbe de ses fesses et il ne la repoussa pas. Peut-être qu’il était aussi stupide que son partenaire d’escalade.

— Aujourd’hui j’ai cru… J’ai vraiment cru que j’allais tomber deux cents mètres à cause d’une mauvaise réaction à mon réveil. Et que je passerais toute la chute à le regretter. Mais… Je ne veux pas le regretter.

— Moi non plus.

Était-ce important qu’il ait déjà imaginé la bouche de Benji contre la sienne, leurs corps pressés l’un contre l’autre ? Il y avait plus d’un regret à avoir. Le crépitement constant de la pluie contre le sac de bivouac rendait l’espace minuscule, les pressant l’un contre l’autre.

— Et tu m’as retenu.

— Tu étais attaché. Tu ne serais pas tombé.

Oh Seigneur, son corps avait envie d’entendre Benji continuer à parler. Il appréciait chacun des mouvements de la paume rugueuse de son ami.

— Mais je ne m’en serais pas sorti tout seul.

La main de Benji atteignit la crête de la hanche de Kurt, puis redescendit, très bas, effleurant les poils de son entrejambe du bout des doigts. Elle se pressa contre son ventre mais ne descendit pas plus bas, même s’il aurait suffi à Benji d’écarter légèrement la main pour pouvoir passer le dos de ses doigts contre le membre de Kurt qui s’était redressé fièrement aux mots tendres de Benji.

— Tout comme je ne pourrais pas le faire maintenant…

Kurt se tourna vers son compagnon de cordée. Dans l’obscurité il ne pouvait pas voir Benji, mais il sentait sa présence, entendait ses lentes inspirations, imaginait ses yeux emplis de questions. Sa main se releva de quelques centimètres et s’arrêta. Le pouce de Benji traça un petit cercle autour du nombril de Kurt.

— J’ai confiance en toi, Kurt.

Benji avait assez chambré Kurt pour qu’il sache quand il était sérieux, et c’était le cas. Il savait ce que signifiaient ces doigts rugueux peignant ses cheveux, ce pouce taquin qui jouait avec son corps. Son visage n’était séparé de l’entrejambe de Benji que par un sac de couchage entrouvert. Il pouvait l’écarter et se presser contre l’érection de Benji. Ce dernier se balança légèrement, se cognant contre le haut de la tête de Kurt.

— C’est… C’est vrai ?

Il dût s’éclaircir la gorge pour réussir à parler. Tout ce que Kurt avait espéré entendre de la bouche de Benji, même s’il avait cru qu’il faudrait que son ami soit drogué pour le dire, il l’entendait maintenant. Il s’assit et pivota, en essayant de trouver le visage de Benji dans l’obscurité.

— C’est vrai…

En se cherchant aveuglément, ils se cognèrent le nez. Leurs barbes de trois jours s’accrochèrent l’une contre l’autre, râpant leurs lèvres et leurs doigts. Kurt mordilla les lèvres de Benji. Même s’il ne s’était pas attendu à cette déclaration soudaine, il se rattrapait désormais. Le harnais de Benji tinta, ses mousquetons retentissant contre la roche, quand Kurt passa une main le long de son flanc. Leurs vêtements sales n’étaient pas soudain réapparus pour lui gêner le passage. Benji écarta le sac de couchage, faisant grincer leurs cordes.

Kurt n’allait pas remettre en question cet instant. Non, il n’allait pas poser trop de questions, il ne voulait pas savoir pourquoi ses fantasmes devenaient soudain réalité. Benji, qui pouvait lui tenir tête sur n’importe quel mur d’escalade, avait simplement besoin de retrouver confiance en lui, et sa main se trouvait désormais sur le membre de Kurt, accroché à ses côtés contre le plus grand mur de tous.

El Cap faisait partie intégrante de tout cela, éraflant son dos, lui donnant à peine assez de place pour toucher Benji. Kurt glissa la main sous les sangles entre les jambes de son ami. La montagne les éjecterait s’ils essayaient de retirer leurs harnais, mais heureusement, rien de trop vital ne se trouvait sous ces sangles-là et il put écarter le caleçon de Benji. Il fit tourner son compagnon pour le mettre à genoux, embrassa le doux duvet qui recouvrait ses abdominaux. Élancé, robuste, sexy, ses mains courant sur le dos de Kurt, Benji venait de lui déclarer sa confiance et désormais, il laissait Kurt le toucher. Un bras autour des hanches de Benji et l’autre main enroulée autour de son membre durci, Kurt interrompit les gémissements de son ami.

— Ça te va si je… ?

— Oh oui, souffla Benji. Oui…

Il sentait la pluie et la roche, les genévriers et la sueur de cette montée. Le corps de Benji était comme du granit sous cette peau douce, et il avait le goût du grand monolithe… Le Yosemite en une bouchée. Kurt l’aspira, accrochant ses doigts dans le harnais.

Puis Benji devint un tremblement de terre, se penchant par-dessus les épaules de Kurt, presque assez pour lui faire perdre l’équilibre, mais Kurt le stabilisa, avalant, sentant chaque pulsation gicler contre sa langue. Stable grâce à sa position assise, Kurt aida Benji à se rasseoir, attendant d’autres baisers après avoir retendu les cordes de Benji.

— Je voulais faire ça depuis tellement longtemps, marmonna-t-il contre la bouche de Benji, si bas qu’ils ne portèrent probablement pas par-dessus la pluie implacable.

Guidant la main de son compagnon jusqu’à son entrejambe, il crut perdre la tête en le sentant commencer à tâtonner. Benji se tenait à Kurt, sa tête contre son torse, tâchant de trouver un rythme qui ralentissait parfois. Mordillant doucement le cou de Benji, Kurt l’encouragea à continuer, mais Benji lui coupa une nouvelle fois le souffle en se mettant à explorer son corps, soulevant et faisant rouler entre ses doigts les bourses de Kurt, ou laissant glisser un doigt contre la fente de son gland.

Kurt mourait d’envie de murmurer ‘Pitié’, mais s’en empêcha pour cette première fois, sachant que Benji ne pouvait pas voir ce qu’il tenait en main. Une seule fois, Benji baissa la tête mais le contact fut imperceptible et Kurt ne le poussa pas à continuer. Ils auraient tout le temps pour ça. Beaucoup de temps, dans leur appartement de Denver. Enfin, Kurt ne déménagerait peut-être pas tout de suite dans la chambre de Benji.

— Je viens… s’entendit-il dire quelques secondes avant que son orgasme le submerge.

Benji s’écarta, cognant contre le menton de Kurt mais n’empêchant pas ses frissons et ses vagues de plaisir inévitables. Kurt s’agrippa à son compagnon jusqu’à ce que tout soit terminé, pressant contre ses attaches jusqu’au dernier spasme.

— J’aurais peut-être dû te prévenir…

Benji épongea le ventre de Kurt avec un tee-shirt. Ils sauraient à qui il appartenait le jour venu.

— Pas grave, le rassura Kurt, heureux que Benji ne se soit pas écarté. Je ne voulais juste pas que tu te prennes du sperme dans l’œil. Ça brûle vraiment…

Il chercha la bouche de Benji pour quémander un autre baiser, effleurant rapidement ses lèvres.

— Je suis en miettes de ne pas avoir bougé aujourd’hui.

Seul le silence lui répondit, peut-être que Benji hochait la tête dans l’obscurité. Puis il approuva à voix haute.

— Je me suis débarrassé d’une de tes bosses.

Ils s’étendirent autant que possible sur la petite corniche. Benji se rallongea sur Kurt après avoir ajusté la protection. Kurt remua sous lui, essayant de retrouver un minimum de confort.

— J’avais envie de faire ça depuis longtemps, avoua-t-il contre l’oreille de Benji quand ils cessèrent de bouger. Je n’aurais jamais cru que tu voudrais.

— Ça m’a pris par surprise, marmonna Benji en retour.

— Si on peut grimper demain, nous pourrons bivouaquer à Sous Le Toit Ledge, si on n’atteint pas le sommet. Et si c’est le cas, il nous faudra seulement une heure pour rejoindre la tente.

Kurt termina de planifier à voix haute en donnant une caresse à Benji du bout du nez, sa joue râpeuse effleurant la chevelure de Benji.

— On aura plein de place. Ce sera plus facile d’en profiter si on n’a pas peur de tomber.

— J’ai du mal à penser à autre chose.

Benji se décala, s’agita. Kurt supposa qu'il vérifiait son harnais.

Ils restèrent allongés l’un contre l’autre, leurs peaux pressées ensemble, entre les sacs de couchage ouverts. Le bruit sourd de la pluie les endormit peu à peu. Kurt serra Benji plus étroitement, mais aussi plus tendrement que la nuit précédente, et cette fois, Benji le serra en retour.

ILS SE réveillèrent dans un silence presque parfait, et étonnamment, au milieu du coassement des grenouilles.

— Il s’est arrêté de pleuvoir !

Benji sortit la tête par la fente du bivouac. Une pluie de gouttelettes tomba du rebord, mais le ciel était bleu pour changer.

Kurt se détacha plus lentement de la corniche, rigide à cause de son immobilité et du poids de Benji sur lui une seconde nuit.

— Il était temps.

Il était prêt à bouger, à grimper, à secouer chacun de ses muscles.

— Warren Harding et son équipe sont restés bloqués trois jours dans un orage pendant leur première ascension du Nose. Ça aurait pu être pire.

— Je suis sûr qu’ils n’ont pas profité de la tempête autant que nous.

Kurt aurait aimé un petit baiser matinal, mais Benji était tourné, occupé à passer sa main contre le granite encore humide. Kurt fouilla dans le sac de matériel, cherchant de quoi petit-déjeuner.

— Il ne nous reste pas grand-chose.

Il secoua le sac, qui était bien plus léger que depuis le début de leur ascension.

— Miam, du fromage. Et de l’eau pour à peu près une demi-journée. On aurait dû en récolter pendant l’orage. On sera presque à sec en atteignant le sommet.

— On descend.

— Descendre ? Pourquoi ?

— C’est plus sûr.

— Si tu veux attendre que le soleil se lève et sèche un peu la pierre, on peut. On peut sûrement trouver quelque chose à faire pour nous occuper.

Kurt sourit de toutes ses dents, attendant toujours une petite attention.

— On descend. Je veux partir de ce rocher.

Benji ignora le morceau de fromage que Kurt lui tendait, se rasseyant pour rouler son sac de couchage qui dépassait de la fente du bivouac. Quand son short sortit à son tour, coincé dans la fermeture du sac, il l’enfila, rajustant rapidement les sangles de son harnais par-dessus son entrejambe.

— Le plus tôt sera le mieux. Pouah, tu pues vraiment de la gueule.

— Toi aussi, bouffeur de salami.

S’il voulait redescendre, Kurt ne le pousserait pas. C’était plus sûr ainsi.

— Mieux vaut interrompre une ascension épique qu’en terminer une médiocre.

Après s’être habillé pour supporter la fraîcheur matinale, Kurt roula à son tour son sac de couchage et le rangea. Quel dommage d’abandonner cette ascension, mais si Benji perdait son sang-froid…

Une fois harnachés et encordés, ils furent prêts à partir en moins de vingt minutes. Benji n’avait toujours pas mangé.

— Plus tard. Vérifie mes nœuds.

Kurt l’avait déjà fait, se basant sur le proverbe Mieux vaut prévenir que guérir. Benji devait être vraiment ébranlé pour le lui redemander.

Une fois ses cordes attachées autour de lui, Benji chuta le long du monolithe, puis ses mots flottèrent jusqu’à Kurt peu après.

— Rappel terminé. 

Kurt fit descendre le sac de matériel, récupéra les cordes et s’accrocha. Il aimait descendre le long d’un mur ou d’une falaise. Peut-être que Benji serait plus détendu une fois en bas.

Ce qui leur avait pris un jour entier à escalader leur prit une heure à descendre. À une longueur du sol, Kurt remarqua une minuscule grenouille blanche accrochée au granit, la poche de sa gorge toute gonflée.

— Benji, regarde. Ce petit gars cherche un copain.

— C’est un endroit stupide pour les grenouilles.

Benji ajusta son descendeur et disparut.

Ils rejoignirent la tente en silence, à pied, la trouvant à moitié effondrée à cause de la tempête. En silence, ils la plièrent et remballèrent le matériel qu’ils avaient laissé derrière eux.

— Mange quelque chose, Benji.

Kurt lui tendit l’orange qu’il avait épluchée pour lui, quand il vit que la main de son partenaire tremblait. La prenant sans un remerciement, Benji la mangea et essuya ses mains sur son short.

Quand tout fut emballé et chargé, Kurt jeta un dernier regard à El Capitan, puis dut se dépêcher de rejoindre Benji qui s’éloignait déjà, la tête basse. Le trajet jusqu’au petit 4x4 argenté de Benji sembla durer trois fois plus longtemps qu’à l’aller, même sans le poids des bouteilles d’eau.

Kurt laissa le silence s’étirer pendant que Benji conduisait, parcourant les routes à deux voies qui serpentaient à travers les montagnes, et il s’affaissa contre le siège pour faire la sieste une fois qu’ils eurent franchi la ligne d’état du Nevada sans avoir entamé la moindre conversation. Il se réveilla à trente kilomètres environ près de Tonopah, mais Benji ne dit rien d’autre que ‘OK’ quand Kurt mentionna un terrain de camping où ils pourraient probablement se doucher pour un dollar ou deux. Quand Benji se précipita dans la minuscule cabine, Kurt ne le suivit pas. Il n’allait pas y aller sans y être invité. Benji pourrait ainsi se détendre un peu et être un peu moins grognon. Il dormit pendant presque tout le trajet jusqu’à Cedar City, son visage tourné loin de Kurt, qui conduisit sur l’étroite route nationale en s’inquiétant de plus en plus de l’état de Benji, après cette tempête. Il était assez nerveux pour ne pas parler jusqu’à ce que Kurt mette les pieds dans le plat, quelque part sur l’autoroute I-70, près de Grand Junction.

— Tu es toujours un bon grimpeur, Benji.

Ils avaient échangé leurs places sur une aire de repos, environ cent cinquante kilomètres plus tôt, et les phalanges de Benji blanchirent contre le volant gris.

— Je sais.

Cela aurait dû couper court à la conversation, mais un jour et demi à se faire snober ainsi en était trop pour Kurt.

— Alors pourquoi est-ce que tu rumines ? On a vécu une épopée. Et nous sommes rentrés entiers pour pouvoir la raconter.

— Ce n’est pas la montée.

— Si ce n’est pas El Capitan, alors c’est moi. N’est-ce pas ?

Cette appréhension lui tordait l’estomac depuis huit cents kilomètres. Seul le souvenir d’une main chaude dans l’obscurité l’avait empêché d’en arriver à la pire conclusion immédiatement.

— Ouais. Maintenant, ta gueule.

— Je ne crois pas, non. Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter d’être traité comme de la merde, putain ?

— Tu le sais très bien.

Les yeux de Benji ne quittèrent jamais la route.

— Non, je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est qu’on a couché ensemble parce que tu as insisté, et que tu te comportes comme un ours mal léché depuis. C’est quoi le problème, est-ce que je ne suce pas aussi bien que toute la ribambelle de nanas avec qui tu es sorti ?

— Le problème, dit Benji en bougeant à peine, c’est que tu suces tout court.

— Quoi ?! Tu sais que je suis gay, depuis presque toujours, et ça n’a jamais été un problème. Qu’est-ce que tu croyais que font les hommes gays au lit, qu’ils jouent au Monopoly ?

— Je ne pensais pas que tu me ferais ça, à moi.

— Je ne le pensais pas non plus ! Bordel de merde, Benji, c’est toi qui m’as allumé !

— Je ne m’en souviens pas comme ça.

— Vraiment ? Vraiment ? Alors qu’est-ce que tu faisais, à glisser tes mains partout sur moi et à murmurer Je te fais confiance, Kurt ?

Sa colère justifiée remplit le petit véhicule.

— Je gardais mes mains pour moi jusqu’à ce que tu me fasses très, très clairement comprendre que ce n’était pas ce que tu voulais. Je n’ai jamais rien tenté avec toi, et je ne l’aurais jamais fait.

— On peut dire que tu as changé d’avis ! cria Benji en retour.

— Je n’ai fait que des choses avec lesquelles tu étais explicitement d’accord, mon pote. Je t’ai demandé si tu voulais, putain, et tu as dit oui. Deux fois.

Frapper le conducteur à quatre-vingt-dix kilomètres heure était sûrement une mauvaise idée. Surtout sur une route de montagne où les camions pourraient les écraser, s’ils ne tombaient pas de la route.

— Et ça t’a parfaitement plu quand ça s’est passé.

— Dans le noir, je pouvais prétendre que tu étais quelqu’un d’autre.

— Tu savais parfaitement qui j’étais. Je te fais confiance, Kurt !

Les mots avaient un goût amer.

— Je ne te fais plus confiance, maintenant.

— Quoi ? Et pourquoi ça ? C’est moi qui ai hissé ton cul jusqu’en haut de ce rocher et jusqu’en bas, et je n’ai rien fait que tu ne m’aies pas supplié de faire.

— Je n’ai jamais supplié, aboya Benji. Et tu as dit que tu en avais envie depuis longtemps, c’est à cause de ça que je ne te fais plus confiance.

— Et je n’avais jamais rien tenté ! Je ne l’aurais jamais fait, je ne te l’aurais même jamais dit, jusqu’à ce que tu commences à jouer avec mon cul !

Sa première réaction avait été la bonne. Il aurait dû continuer à dire non. Cela lui aurait épargné cette conversation. Il se détourna. Il ne supportait pas de voir les ruines de leur amitié sur le visage de Benji.

— Alors pourquoi tu l’as fait ?

— Tu n’arrêtais pas de dire ‘oui, oui, oui’, et je voulais que ce soit vrai.

Tu aurais dû voir venir, Kurt, espèce d’idiot.

— Je n’aurais jamais cru que tu aurais seulement envie de moi quand tu avais peur.

— Je n’avais pas peur !

— Mais bien sûr, tu n’avais pas peur. Tu n’as pas remis en question tes compétences sur ce mur, et tu ne m’as pas embrassé, et tu n’as pas joui dans ma bouche et tu ne m’as pas branlé. Tu n’as qu’à réécrire l’histoire, pendant que tu y es !

— J’y compte bien. Je n’ai jamais fait ces trucs de pédé.

— Tu le sais ce qui est un truc de pédé ? L’escalade. Voilà. Prends ça dans le cul, toi et ton idée de la virilité. Comme ça tu pourras être fier de tes échecs.

Un klaxon retentit derrière eux, les faisant tous deux sursauter. Benji s’était déporté, au grand dam d’un énorme semi-remorque. Il redressa les roues avant de les envoyer dans la rivière du Colorado qui serpentait sous la route. Le cœur de Kurt se mit à battre encore plus fort.

— Tu dis n’importes quoi, dit Benji en agrippant le volant comme pour l’étrangler. L’escalade, ce n’est pas gay.

— Tu crois ? Dans quel autre sport est-ce que tu glisses tes doigts dans des fissures et tu es fier de le faire ? Même dans des endroits glissants. Ou que tu fous tes doigts dans des trous ? Et tes pieds, aussi, même si c’est un peu trop tordu pour moi. Et bien sûr, c’est parfaitement normal de se balader à moitié nu avec un autre mec en portant une tenue de bondage et d’être accrochés l’un à l’autre. Bordel, quand tu rencontres un autre grimpeur, tu vérifies son équipement, tu admires son gros piton.

Kurt s’amusa à détourner tout le jargon de l’escalade en quelque chose de salace.

— Les pitons sont en métal !

Si Benji n’avait pas eu mal à la gorge après ce cri, il aurait dû.

— Ce ne sont pas des bites !

— Ton piton à toi est en laiton. Va te faire foutre, à essayer de me faire croire que c’est de ma faute.

Croisant ses bras sur son torse pour éviter de frapper Benji, Kurt décida qu’il ne répondrait à rien d’autre que des excuses. Denver était à moins de trois cents kilomètres, et il pourrait claquer la porte sur Benji une fois sorti de la voiture. Peut-être qu’il resterait quelque chose à sauver de leur amitié, peut-être pas, mais pour le moment, il ne pensait qu’à une chose : la petite ville de Rifle, juste devant eux, était bien trop loin de Denver.

Benji atteignit la ville à toute vitesse, faisant hurler les freins pour faire ralentir le petit 4x4 jusqu’à la limite autorisée. Kurt fut retenu par sa ceinture de sécurité à cause de la décélération, puis projeté de côté quand Benji se gara soudain sur le parking d’un petit magasin.

— Tu es dégueulasse, Kurt.

Il freina sur trois places de parking, de biais, et se gara.

— Tu en as aimé chaque seconde !

— Sors d’ici !

Avant même que la voiture ait fini de bouger, Benji commença à jeter les cordes et les sacs sur le parking. Kurt bondit pour tenter de sauver son équipement.

— Je t’ai déjà payé l’essence !

Kurt jeta à nouveau ses cordes dans la voiture et se pencha pour récupérer le sac de matériel.

— Tiens !

Benji récupéra quelques billets dans son portefeuille et les jeta par terre.

— On est quitte. Et c’est fini entre nous. Tu n’as qu’à trouver un bus. Et je veux que tu aies déménagé avant la fin du mois.

Il balança le matériel et bondit dans la voiture. Le verrou s’enclencha, mais Kurt ne donna pas à Benji la joie de le voir secouer la poignée de la porte. Le petit 4x4 argenté rugit en quittant le parking, poursuivi par le doigt d’honneur de Kurt.

Voilà qui s’est bien passé. Kurt voûta ses épaules, les sacs jonchant le parking à ses pieds. Une roue était dessinée sur le sac de matériel de Benji. J’imagine qu’il est à moi, maintenant.

Kurt s’empressa de ramasser les soixante dollars pour l’essence avant qu’ils s’envolent. Il s’agissait là de soixante-dix pour cent de l’argent qu’il avait en poche. Cela lui permettrait de retourner à Denver, mais franchement, est-ce qu’il avait vraiment envie de rentrer ? Là-bas, il ne trouverait rien d’autre que des gens qui le jugeaient, des gens qui le jetaient dehors une minute à peine après qu’il leur ait donné ce qu’ils voulaient. Rien à foutre. Est-ce qu’il y avait quelque chose qu’il voulait vraiment récupérer à l’appartement ? Ah oui, ses skis. Il pourrait aussi récupérer ses sous-vêtements et ses chaussettes, quand il serait là-bas.

Kurt n’était pas vraiment affamé mais il était presque à sec, et il se tenait devant ce qui ressemblait à l’épicerie du village. Tandis qu’il traînait ses possessions pour les entasser près de la porte, un pick-up Ford blanc se gara, d’où sortit un homme d’âge moyen, trapu, portant un uniforme kaki, un papier à la main. L’homme entra dans l’épicerie, et un moment après, Kurt le suivit. Personne ne volerait ses affaires et il avait besoin de provisions.

Une miche de pain, un pot de confiture et un autre de beurre de cacahouète lui permettraient de tenir quelques jours. Kurt régla ses maigres achats et erra dans le magasin pour aller lire le bulletin d’informations près de la porte. Un avis, plus récent que les autres, recouvrait les offres de baby-sitting et une récompense pour un chien perdu.

On recherche des gardes forestiers, lut Kurt. Emplois fédéraux, vie en plein air.

En bas de l’annonce, on avait découpé le papier pour pouvoir récupérer le numéro de téléphone. Personne ne s’était encore servi. Il avait une pièce en poche pour téléphoner ; peut-être qu’il pourrait se livrer à son fantasme de ne jamais revoir un autre visage humain. Il détacha l’un des petits papiers.

— Intéressé ? demanda une voix grave et confiante derrière lui.

Kurt se retourna pour découvrir l’homme qui lui avait parlé, celui habillé en kaki, un sac d’épicerie à la main.

— Peut-être.

Assez pour se renseigner.

— Ça consiste en quoi ?

— Patrouiller la forêt nationale de Uncompahgre. Tu travailles six jours par semaine. Avec un jour de congé pour venir en ville faire les courses et tout ça, voir un film. Tu surveilles les feux, les campeurs perdus, la présence de loups. Ce sont des équipes de deux, quelques-uns à cheval, les autres dans des camions-citernes.

Il venait tout juste de voir une amitié de quatre ans réduite à néant après deux jours passés dans un sac de bivouac. Impossible de dire ce qui pourrait se passer après un été dans un camion. Pas de camion-citerne pour lui, donc.

— Je sais chevaucher.

— Sans vouloir te vexer, fiston, mais on ne parle pas de randonnées de colonies de vacances sur des poneys.

— Je ne suis pas vexé, Monsieur, mais moi non plus. Mon beau-frère s’occupe du Ranch Rocking 9, dans le Wyoming. J’ai passé mes étés à cheval, en grandissant. Quand je ne conduisais pas la botteleuse à  foin. J’ai fait un peu de rodéo. J’ai combattu quelques feux de broussailles en passant.

Kurt savait parfaitement qu’il ne ressemblait pas vraiment à un cow-boy avec ses cheveux blonds jusqu’aux épaules et sa barbe de deux jours, surtout avec un pantalon d’escalade dernier cri qui arborait encore la saleté du Demi-Dôme et d’El Capitan.

— Par contre, je n’ai pas mes propres chevaux.

— Je pense qu’on devrait pouvoir te trouver un poney ou deux.

Le défi venait de se transformer en évaluation.

— Tu crois que tu pourrais supporter la compagnie d’une seule personne, un vieux grincheux qui dit à peine quatre mots par jour ?

Quatre, ça faisait presque trois de trop.

— Tant qu’il a son propre sac de bivouac, je peux gérer.

— Tu en es sûr ? La plupart des jeunes gars comme toi préfèrent un peu plus d’électricité que celle qu’on trouve dans une cabane de gardes forestiers. C'est-à-dire aucune. Plus de vie nocturne.

— Déjà fait, ça ne m’intéresse plus. S’il y a une bibliothèque dans cette ville, ça me suffit. On est où, d’ailleurs ?

Kurt s’en fichait un peu, il aurait juste besoin d’une adresse pour faire suivre son courrier.

— Meeker. Et oui, il y a une bibliothèque.

L’homme souriait maintenant ouvertement.

— Tu m’as l’air libre comme l’air ?

— Je reviens tout juste de deux semaines d’escalade dans le Yosemite. J’habitais quelque part, mais il est temps de passer à autre chose.

Benji serait sûrement trop heureux de pouvoir stocker ses affaires, le peu qu’il avait, ou de les lui envoyer. Par contre, cela poserait sûrement problème d’envoyer ses skis.

— Je ne possède pas beaucoup plus de choses que ce que j’ai avec moi.

— On trouvera bien un uniforme de garde forestier pour toi. Comment est-ce que tu t’appelles, fiston ? demanda l’homme en tendant sa main. Harold Mason, mais ici, tout le monde m’appelle Chef.

Sa poignée était chaleureuse et forte mais pas écrasante. Kurt lui serra la main tout aussi fermement.

— Content de vous rencontrer, Chef. Je suis Kurt Carlson.

C’était l’entretien d’embauche le plus bizarre qu’il ait jamais passé.

— Si vous le permettez, c’est un peu bizarre de recruter pour le gouvernement en utilisant un tableau d’affichage !

— Les gens dont j’ai besoin ne passent pas beaucoup de temps sur Internet.

Le Chef sourit à pleines dents.

— Tu es sûr que tu supporteras un vieux grincheux et quelques chevaux jusqu’en octobre ?

— Chef, je préfère de loin les chevaux plutôt que les gens, en ce moment.

Kurt serra son sac de provisions contre lui.

— Quand est-ce que je commence ?

Author

P.D. SINGER vit au Colorado auprès d’un mari légèrement perplexe, de deux adolescents turbulents et d’un chat de quinze kilos. Tous s’approchent avec beaucoup de précautions quand elle est prise d’une frénésie d’écriture. Elle aime faire des recherches pour ses romans, si possible en faire elle-même l’expérience : ses lecteurs peuvent donc être sûrs que P.D. a déjà skié (les quatre fers en l’air), s’est faite marcher dessus par des chevaux de rodéo, s’est brûlée une fois ou deux en mangeant une pomme de terre et n’écrira jamais, ô grand jamais de roman sur le parachutisme.

Quand elle n’écrit pas, ne joue pas du violon ou ne skie pas, on peut toujours la trouver avec un livre à la main. Son mari bénit l’avènement des livres numériques : la maison ne risque plus de s’effondrer sous le poids des pages.

Suivez sur aventures sur : http://pdsinger.com.

Également chez DREAMSPINNER PRESS

http://www.dreamspinnerpress.com

{1} Paul Bunyan est une figure légendaire du folklore américain. Il est représenté habituellement comme un bûcheron géant.

{2} Smokey Bear – ‘Smokey l'ours’ en français – est la mascotte du Service des forêts des États-Unis, créée pour informer le grand public du danger des incendies de forêt. Le message de Smokey Bear est ‘Only You Can Prevent Forest Fires’ soit ‘vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt’.

{3} ‘Crikey’ est une exclamation de surprise typiquement australienne.

{4} ‘Waltzing Matilda’ est l'une des chansons folkloriques australiennes les plus connues.

{5} La vegemite est une pâte à tartiner australienne relativement salée, brun foncée, à base de levure de bière. Elle est utilisée comme petit-déjeuner et est reconnue pour son goût très spécial, auquel il faut s'habituer. Selon les mythes urbains australiens, son goût et son odeur éloignent les mythiques et humoristiques ‘Drop Bears’ (sorte de koalas carnivores fictifs) lors d'aventures en forêt: Selon la légende reprise par l'Australian Museum, mettre de la Vegemite derrière ses oreilles lors de balades en forêt permet de les éloigner.

{6} G’day est une contraction de Good day (Bonne journée), utilisée principalement en Australie et Nouvelle-Zélande.

{7} Do You Wanna Touch Me ? : Est-ce que tu veux me toucher ?

{8} En escalade, une cotation est l’évaluation d'une voie d'escalade en fonction de son type, de son engagement mais surtout de sa difficulté. Selon la cotation américaine, les voies sont notées de 5.2 à 5.15.

{9} Prends-moi / On belay : Le grimpeur demande à son assureur de le bloquer.

{10} Quand tu veux / Belay on : L’assureur est prêt à assurer le grimpeur.